Сам мост начал прорастать ветвями, и Барр и остальные вышли из оцепенения. Все они попытались улететь подальше от растущих сучьев, но как только они начали двигаться, ветви налетели на них со всех сторон.
Барр был примитивной обожествлённой элитой. Со всей своей мощью он мог одним ударом разрушить планету. Но он не мог противостоять ветвям, которые тянулись к нему и обвивались вокруг него. Ветви связали его, как кокон, и только его голова высовывалась над листьями.
Барр был не единственным, кого поймали; даже старейшина класса трансмутанта Надер не смог вырваться. Он выпустил свою силу в мощном порыве, но под силой ветвей его сила была подобна снегу, тающему под весенним солнцем. Его попытки защитить себя сошли на нет, а затем ветви крепко связали его.
Ни одно существо на мосту не было освобождено от этого. Все они были связаны в коконы разного размера, и вскоре все они беспомощно свисали с моста.
При взгляде на них Хан Сень поразился тому, как сильно они похожи на гусениц. Он часто находил этих насекомых на деревьях возле своего старого дома. Они висели на ветвях неподвижно, если только ветер не подхватывал их и не мотал туда-сюда. Зрелище, представшее перед ним, было до жути похожим.
Хан Сень продолжал наблюдать за пойманными существами, отступая назад. Даже старейшина Надер не смог устоять перед опутывающими ветвями. Хан Сень не думал, что он намного сильнее старейшины Надера. Если он подойдёт ближе, его может постигнуть та же участь. Он не хотел, чтобы его тоже схватили ветви.
Первый Дракон и Бао Лянь, похоже, разделяли его мнение. Все они поспешно отступили.
В небе послышался крик птицы. Через секунду Хан Сень почувствовал, как на странное царство спустилась очень пугающая аура. Она стремительно спустилась с неба, двигаясь слишком быстро, чтобы они успели среагировать. Это было похоже на падение самолета. Хотя сама птица осталась в небе, вес её ауры обрушился на землю, мгновенно сокрушив всё, что находилось на поверхности.
Хан Сень обнаружил, что его тело впечаталось в грязь, и он не мог подняться. Страшное давление медленно вдавливало его в землю, словно она была сделана из зыбучего песка. Его лицо было почти раздавлено. Он не мог выбраться.
Лицо Хан Сеня было на боку, он пытался различить, откуда доносится звук птицы. Вдали, в небе, он увидел большую птицу, горящую белым пламенем. Она парила в воздухе, и от её тела исходило очень страшное давление.
Хан Сень не мог точно сказать, что это была за птица. Она выглядела элегантной, гордой, великолепной, величественной; она была похожа на бога с неба. Это было похоже на легенды, в которых описывался бог-феникс. Но Хан Сень никогда раньше не видел настоящего феникса, поэтому не мог быть уверен, что видит его сейчас.
Большая птица непринужденно парила над горой. Где бы она ни пролетала, пейзаж под ней оживал. Каждое дерево, куст и травинка вновь наполнялись жизненной силой.
Большая птица летала медленными кругами, и казалось, что весь мир следует за ней, надеясь снова получить жизненную силу. На зеленых деревьях снова появились листья. Из земли появлялись цветы. Куда бы ни полетела птица, за ней следовала новая жизнь. Пустынная пустошь превращалась в тропический рай.
— Феникс… Это действительно феникс… — Бао Лянь лежал на земле рядом с Хан Сенем. Он уставился вверх пустыми глазами, не зная, как реагировать.
«Мне так не везло в последнее время. Я попал в неосвоенное ксеногенное пространство и нашел ксеногенного феникса класса истинного бога. Шансов на это меньше, чем на выигрыш в лотерею», — проворчал Хан Сень.
К счастью, феникс летел не к ним. Он летел к настилу, соединяющему горы Двух Обезьян. На огромных крыльях он медленно летел вперед, пока не достиг моста.
Обогнув мост три раза, феникс с белым пламенем опустился на дерево. Огонь на его теле не причинил вреда дереву. Казалось, что он вливает в дерево больше жизненной силы, и от этого ветви растут ещё быстрее.
Затем феникс опустил голову и посмотрел на ближайшее к нему существо. Судя по тому, что Хан Сень мог видеть сквозь кокон из ветвей, существо было похоже на голема. Только голова голема была хорошо видна.
— Ответь мне на вопрос. Если ответ удовлетворит меня, то я прощу тебя за то, что ты меня обидел, — феникс не говорил физически, но все, кто мог видеть феникса, слышали его голос в своем сознании.
— Я отвечу на любой твой вопрос. Что ты хочешь знать? — сказало существо, похожее на голема.
— Однажды ты и твой партнёр столкнулись с опасностью. Один из вас должен умереть, чтобы спасти другого, и у вас есть право решать… Выберешь ли ты смерть, чтобы твой партнёр был спасен? Или ты предпочтёшь, чтобы твой партнёр погибл, чтобы ты мог жить?
Голос феникса гремел, сотрясая их умы, пока он говорил.
Все были потрясены. Они ожидали, что божество спросит о какой-то древней тайне. Но такого вопроса они никак не ожидали.
И не похоже было, что у вопроса есть один правильный ответ. Разные люди отвечали бы по-разному.
Но поскольку феникс уже спросил, голем не мог отказаться от ответа. Он сглотнул и ответил:
— Я бы пожертвовал собой ради спасения своего партнёра, чтобы он мог жить.
— Лицемер, — голос феникса прозвучал у всех в голове. В нём звучало презрение.
В следующую секунду Хан Сень и остальные наблюдали, как феникс опустил голову. Он раскрыл клюв в направлении голема.
Но феникс не стал кусаться. Скорее, он сделал всасывающее движение, как будто втягивал воздух. Из тела голема вырвалась странная сила и исчезла в пасти феникса.
После того как странная сила ушла, голова голема стала похожа на высохшую шелуху. Затем всё существо превратилось в песок и развеялось по ветру. От существа не осталось и следа.
Все молча смотрели на то место, где находился голем. Хотя голем был существом класса Короля, его сила истощалась до тех пор, пока он не превратился в пыль. Это было слишком страшно для понимания.
Феникс, похоже, не считал, что то, что он сделал, было большой проблемой. Не обращая внимания на песок, который все еще сыпался из опустевшего кокона, феникс перешёл к следующему существу в коконе, словно шёл по проходу в продуктовом магазине.
Голова этого существа выглядела так, словно принадлежала осьминогу или кальмару. Хан Сень узнал его. Это существо следовало за старейшиной Надером, поэтому оно должно было быть одним из учеников старейшины Надера.
Это существо побледнело, когда феникс посмотрел на него. И тут он снова услышал голос феникса. И снова он звучал в голове у каждого.
— Однажды ты и твой напарник столкнётесь с опасностью. Один из вас должен умереть, чтобы другой был спасен, и у тебя есть право решать. Выберешь ли ты смерть ради спасения твоего партнёра? Или ты предпочтёшь, чтобы твой партнёр погиб, чтобы ты мог жить?
Это существо было в ужасе, но оно заметило, что вопрос был точно таким же, как и раньше. Он был так счастлив.
Голем уже дал один ответ, и этот ответ был неправильным. Поэтому кальмар предположил, что другой ответ должен быть правильным.
Подумав об этом, существо поспешно крикнуло:
— Я бы выбрал спасение!
— Непристойно, — прежде чем существо успело объяснить, почему оно решило спастись за счёт своего партнёра, в головах всех раздался гневный голос феникса.
Феникс опустил голову и сделал вдох. Сила существа была вырвана из него, и тело превратилось в пыль. Ветер внёс его прочь.
В сердцах всех зрителей пробежал холодок, а по коже побежали мурашки. Они думали, что другой ответ на вопрос позволит им остаться в живых. Но теперь казалось, что вопрос, заданный фениксом, не имеет правильного ответа. Всё зависело от настроения феникса.
