Вслед за этим звуком возникла мощная, немыслимая подавляющая сила, подобно яростно накатившей волне, прошла сквозь ширму и полностью поглотила, уже готового действовать, Рибери.
— Что это… — Рибери моментально почувствовал, что как будто оказался в болоте: ему стало трудно двигаться.
Мастер!
Абсолютный мастер!
Только за счет энергии ему удалось крепко-накрепко удержать обладавшего пятым звездным уровнем Рибери, заставить его моментально потерять всю способность к сопротивлению, оказаться в еще худшем положении чем тогда, когда его звездная энергия и каналы ее перемещения были разрушены. Стесненный этой силой, Рибери чувствовал себя марионеткой, которую дергают за нитки вверх и вниз; он не мог отвечать за себя, все было подчинено неизвестному мастеру.
— Приведите его сюда…
Снова раздался резкий звук, как будто два ржавых кухонных ножа точили друг о друга. Это был странный звук, пробиравший людей до костей и невольно вызывавший беспредельный ужас.
Моментально появились двое воинов в полной броне и задержали Рибери. Отодвинув служанок в белом, они направились за ширму.
Рибери был крайне потрясен, оказавшись в плену у загадочного силача, но не мог предпринять ни малейшей попытки бороться.
Миновав ширму, волна магической силы прошла сквозь тончайшую волшебную защиту; моментально донесся густой запах крови.
Была видна лишь задняя часть зала, весьма загадочное помещение. Больше всего бросалась в глаза огромная, выполненная из неизвестного материала карта; она была мягкая и гладкая, очень тонкая, но, вместе с тем, чрезвычайно прочная, карта испускала слабый белый свет. Очевидно, это была первоклассная кожа; на ней были густо нанесены названия гор, рек, лесов и равнин, красным цветом обозначались города и военные крепости.
Это была весьма подробная военная карта.
Рибери был военачальником, поэтому с первого взгляда понял, что на карте изображены приграничные районы трех империй: Зенита, Спартака и Эйндховена, а населенные пункты представляют собой крупнейшие города и боевые крепости.
Перед военной картой находился человек в свободном кроваво-красном одеянии, его густые, длинные черные волосы ниспадали, подобно водопаду, доходя до поясницы. Босыми ногами он стоял на толстом мягком ковре, сосредоточив свой взгляд на карте, как будто бы любуясь редчайшим сокровищем.
Зрачки Рибери сузились.
Он ощутил энергию жестокости, исходившую от черноволосого человека в красном. Конечно, схватившая его страшная сила шла именно от него. Господин в красном был абсолютным мастером, обладавшим уровнем, выше лунного, более того, он был страшным убийцей, погубившим бесчисленное множество людей.
— Взгляните, разве эта карта не совершенство? — спросил черноволосый мастер в красном, повернувшись к Рибери.
В это время Рибери увидел его лицо.
Оно было просто безобразным.
Сплошь покрытое темно-красными впадинами, неровное, оно было как будто сожжено огнем. Его части были плохо различимы: нос не нос, ухо не ухо, рот не рот, только глаза его можно было назвать нормальными. Необычайно блестящие, они горели опасным и безумным блеском, при внимательном рассмотрении это внушало страх.
Даже хладнокровный Рибери, увидев его впервые, испугался.
— Что? Испугались меня? Мне стоит попросить у вас извинения… Посмотрите, как вам эта карта? — тихо спросил страшный человек в красном: заметив выражение лица Рибери, он не придал этому значение.
— Действительно… Она прекрасна, — Рибери кивнул: это не было словами лести, карта, действительно, была совершенна, как по материалу, так и по технике рисунка, ее можно было назвать произведением искусства.
— Жаль только, она не закончена, остался один угол… — тихо пробормотал страшный человек в красном.
Рибери присмотрелся: действительно, в самом центре карты, на месте столицы Зенита Санкт-Петербурга почему-то был пустой квадрат со стороной в сорок сантиметров, как будто его вырезали специально. Этот участок делал карту не столь прекрасной.
— Я искал генерала Фрэнка, чтобы он помог мне закончить карту, — страшный человек в красном вдруг уставился на Рибери: его глаза горели безумным светом.
— Чем я могу помочь вам? — Рибери был крайне удивлен.
— Ха-ха-ха, можете, конечно, можете, если захотите помочь. Я потратил целых три дня, чтобы собрать материалы, затем своими руками нарисовать эту карту. Остался последний штрих: мне нужно кое-что от вас, чтобы закончить карту, ха-ха-ха… — урод в красном безумно засмеялся.
Рибери растерялся. И в этот миг он вдруг услышал донесшийся издалека глухой хрип, как будто страдальчески завывал раненый зверь. Этот звук невольно наводил ужас, как будто человек оказывался в преисподней.
Он повернул голову в направлении, откуда шел звук.
Он сильно удивился.
Он увидел какую-то кучу окровавленного мяса, свернувшуюся в дальнем углу ковра. Она слабо шевелилась, пытаясь бороться за жизнь, истекая кровью и окрашивая в красное ковер. И этот страшный звук доносился именно из нее.
В душе у Рибери появилось весьма недоброе предчувствие.
Он посмотрел внимательнее. Вдруг что-то произошло, и он невольно задрожал всем телом, из глаз этого железного человека, который не плакал даже тогда, когда подвергался нечеловеческим пыткам, хлынули горячие слезы.
— Артур, это ты? Неужели это ты, Артур… — спросил Рибери дрожащим голосом. Он почувствовал, что в этот момент его душа вот-вот разорвется.
Этим куском кровавой плоти оказался молодой солдат, которого за два часа до этого вывели из мрачной тюрьмы. В последний момент он не забыл о своей чести и отдал на временное хранение свои награды Рибери. Они договорились, что, выйдя оттуда, он их вернет. Этого девятнадцатилетнего юношу звали Артур.
Два часа назад это был полный жизни, мечтавший о славе человек.
А теперь он скрючился на ковре, как дикий зверь, его тело превратилось в кровавый кусок мяса, из которого сочилась кровь. Лишь его глаза сохраняли знакомый и страдальческий взгляд, выражение, которое Рибери не забыл бы всю жизнь. Рибери, наконец, узнал его.
Вся кожа с тела юного солдата была содрана живьем.
Вся кожа. Живьем.
— А-а-а-а-а!!! Нет!!!!
Рибери никогда не плакал, но в этот момент не смог сдержать рыданий. Все, что он видел, заставляло его страдать и желать смерти. Он ревел, как дикий зверь, глаза налились кровью, все в нем бурлило, подобно грозящей взорваться лаве.
— Скотина, негодяй… — Рибери никогда не гневался так раньше, он ругался на чем свет стоит, но его доводы были неубедительными.
Вдруг он все понял.
Понял все зло.
Человеческая кожа!
Оказывается, эта прекрасная, можно сказать, совершенная военная карта приграничных районов трех империй была полностью изготовлена из человеческой кожи, а кожу получили… Естественно, ее получили от его двенадцати солдат. Одного за другим, через каждые два часа их удерживали здесь и насильно живьем снимали кожу, которую затем выделывали и использовали в качестве материала для карты.
Это просто… Это было непростительно!
Рибери безумно боролся, желая спастись; он хотел убить, уничтожить все, что творилось перед его глазами… Он хотел подойти, проводить терпящего страшные муки молодого воина, прекратить его страдания… Но он не мог сделать ничего.
Энергия страшного мастера в красном крепко сковала его, огромная разница в силе полностью лишала его возможности сопротивляться.
— Жаль, у вас на лице шрам, эту часть нельзя будет использовать. Но мы уже собрали двадцать кусков человеческой кожи, хе-хе, обойдемся без этого кусочка твоего лица. Поздравляю, благодаря этому шраму вы сможете сохранить лицо целым! — урод в красном смотрел на него, как на отправляемого на убой поросенка. Его глаза, подобно ножу, оценивали каждый участок тела Рибери.
— Почему? Откуда такая жестокость, они же — самые преданные воины империи, почему с ними обошлись таким зверским образом? — гневно задал вопрос Рибери, уставившись на урода в красном горящими пламенем ярости глазами.
— Ха-ха-ха, только кожа воинов достаточно упруга и прочна, чтобы изготовить самую совершенную карту. Ха-ха, вы не знаете, когда кожу сдирают живьем, ваша кожа от мук и страха натягивается, только снятый таким образом материал имеет надлежащий блеск. Снятие кожи — это своего рода искусство, ее надо очень осторожно, миллиметр за миллиметром снимать с живого человека, чтобы не повредить…
Поглощенный своим искусством страшный человек в красном что-то тихо бормотал про себя и совершенно не обратил внимания на вопрос Рибери.
— Зачем? Зачем это делать? Для чего это чертова карта? — по-прежнему вопрошал Рибери; пламя ярости в его груди могло сжечь все на своем пути.
— Хе-хе, собрав карты из кож двадцати одного воина, можно сделать карту приграничных районов трех великих империй, хе-хе. Когда придет время, я преподнесу ее военному богу принцу Аршавину в качестве подарка, когда он получит трон, ха-ха, думаю, ему обязательно понравится…
Страшный человек в красном, по-прежнему, говорил сам с собой и выглядел полностью погруженным в свои мысли.
Этот человек находился в крайне безумном, нездоровом состоянии.
— Кто ты? Говори, кто ты? Я клянусь, что убью тебя, клянусь своей душой, честью, кровью, семьей, что, даже обратившись в мертвый дух, я обязательно прикончу тебя, непременно, обязательно уничтожу!!! — Рибери тоже погрузился в безумие.
— А? Меня зовут Дэлис, я — один из стражей сената империи, жду, когда ты мне отомстишь, хе-хе! — кажется, урод в красных одеждах, наконец, почувствовал испепеляющую ярость Рибери. Слегка изменившись в лице, он засмеялся:
— Но перед этим ты узнаешь мое искусство.
Сказав это, он поднял руку: хлынул зеленый поток света меча.
На плечах Рибери появился ровный шрам, идущий слева направо, совсем неглубокий, он повредил лишь самый верхний слой кожи. Из раны выступили капли крови.
Пора было снимать кожу.
Выражение лица Рибери нисколько не изменилось: его взгляд, напоминающий острый клинок, по-прежнему был обращен к Дэлису, как будто бы он хотел навсегда запомнить это лицо. Он медленно, по словам произнес:
— Правитель Чамборда непременно отомстит за нас, когда все узнает, я обещаю, что ты умрешь, господин Александр обязательно снимет с тебя кожу, сантиметр за сантиметром, все, что ты сделал, он полностью испробует на тебе!!!
— Правда? — Дэлис насмерть сковал Рибери. Он поднял руку, снова появился зеленый поток энергии меча, на теле Рибери появился еще один искусный надрез. После этого он медленно проговорил:
— Я и мечтать не смею об этом, даже если бы правитель Чамборда был здесь, я бы с легкостью снял с него кожу, ха-ха, кожа короля должна быть просто восхитительной…
Не успел он договорить, как случилось непредвиденное…
— Неужели? Сумасшедший ублюдок, король уже здесь, попробуй-ка снять с меня кожу!
Полный ненависти свирепый голос вдруг прогремел, подобно грому. Он доносился из-за пределов резиденции и перемещался с предельной скоростью. Сначала он был очень далеко, но очень быстро он оказался уже внутри резиденции. Потом донеслись удивленные крики, последовала страшная, способная сдвинуть горы, тряска; поток мощнейшей энергии, в мгновение ока, оказался около дворца.
В глазах Рибери появился огненный свет.
Урод в красном одеянии Дэлис переменился в лице.
Стоявший рядом глава города Соловьев потерял голос от удивления и крайнего ужаса:
— Это… Правитель Чамборда?!!
