Согласно описанию и оценкам, содержащимся в книжечке первого поэта империи Матерацци, реальная сила этого молодого принца Шевченко находилась лишь на среднем уровне. В нем не было ничего особенного, среди пятидесяти мастеров пяти военных районов, он находился на тридцать втором месте.
В обычной ситуации такой человек никогда бы не попал в четверку сильнейших.
Предыдущие тринадцать сильнейших испытывали тяжелейшие трудности, никому и в голову не приходило, что этот, никем не замеченный ранее «маленький человек», вдруг разгромит своего соперника в первом раунде, затем, в следующих трех раундах ему не выпадет противника, и он с легкостью попадет в четверку?
Не было ли тут какого-то мошенничества при жеребьевке?
Почти у всех появились такие же сомнения, как у Сун Фея, после радостных возгласов крики возмущения, наконец, слились в единый призыв. У всех людей, помимо семи участников соревнований, возникли подозрения относительно результатов жеребьевки Шевченко.
Голоса возмущения и сомнения на площадке слились воедино. Под напором возбужденной толпы войска империи были вынуждены на время остановить соревнования. Появился второй принц Домингес и произвел быстрое расследование результатов только что проведенной жеребьевки.
Немало людей находилось в радостном возбуждении, ожидая объявления самого крупного случая мошенничества на военных учениях. Но официальные итоги расследования повергли всех в изумление.
В результатах жеребьевки на соревнованиях не было найдено ничего подозрительного, тот факт, что Шевченко остался без противника на протяжении трех раундов, действительно, был волей случая.
Когда выводы были оглашены, немало голосов подозрения смолкло.
Люди стали проявлять к Шевченко интерес.
Ему действительно сопутствовала необычайная удача, это было даже несколько противоестественно. Можно было догадаться, что в будущих новых войсках он займет ведущее место. На сидящего на высокой трибуне и безмятежно смотрящего на готовых, вот-вот порвать друг друга в схватке остальных шестерых мастеров, Шевченко было обращено немало завистливых взоров. Думая о том, что после вступления в четверку сильнейших, у него не будет больше возможности остаться по жребию без противника, многие завистники Шевченко нетерпеливо ожидали, как его уничтожат остальные мастера.
Так как предстояло всего лишь три схватки, и все они были сражениями не на жизнь, а на смерть, было решено проводить их не одновременно, а одно за другим на первом помосте для сражений на мечах.
Первой по порядку была битва прекрасной уроженки Чамборда [Богини лука] Елены и мастера варваров Гудуна [Ураганного посоха] Кануте.
В глазах профессионалов и любителей ярких зрелищ с улицы, среди семи мастеров, кроме выбывшего по счастливой случайности Шевченко, самым слабым признавался [Ураганный посох] Кануте. Судя по внешней силе, [Богиня лука] Елена вытянула жребий удачно.
И реальность показала, что эта догадка была верной.
Волшебные стрелы Елены, сила атаки которых далеко превосходила пик шестого уровня, могли пробить магический [Потолок из водной завесы] Кануте, реальная мощь которого, с натяжкой, едва достигала шестого звездного уровня, естественно, не мог быть ей соперником.
С самого начала мастер варваров собрал все силы и бросился в атаку, пользуясь слабостью лучников в ближнем бою. Но Елена в мире Диабло балансировала на грани жизни и смерти и уничтожила несметное количество злых монстров. Ее боевой опыт был несравнимо богаче, разве могла она близко подпустить Кануте?
Несколько быстрых движений, ее тело мелькнуло, подобно вспышке. Елена освободилась из объятий соперника.
Устрашающая сила летящих с огромной скоростью стрел нисколько не уменьшалась; после нескольких выпущенных ледяных стрел на первом помосте наступил смертельный холод. Кануте [Ураганный посох] крушил ледяные стрелы, не переставая, но мертвящий холод незаметно проникал в него и заморозил его тело, значительно замедлив скорость его реакции.
Бах!
На тридцатой секунде боя пущенная Еленой стрела разрушила посох в руках Кануте.
Снова была натянута тетива, и три очень холодные, голубые ледяные стрелы, острия которых испускали мертвецкий блеск, уверенно нацелились на стоящего вдалеке и лишившегося всего оружия Кануте. Мастер из Гудуна, как будто почувствовал на себе взгляд ужасного дикого зверя и похолодел.
— Я признаю поражение! — зная, что не сможет продолжать борьбу, мастер варваров прямо признал поражение и сам спрыгнул с помоста.
Почти моментальный разгром!
Все на площадке склонились на одну сторону.
После короткого времени тишины вокруг первого помоста раздался шквал приветственных криков.
Неописуемо прекрасная и сильная Елена изначально обладала более горячим темпераментом, чем Кануте. Увидев, что эта богиня уверенно одержала победу, мужчины чувствовали, как в их теле заиграли гормоны; они, покраснев, выкрикивали ее имя. Их горячая любовь, как пламя, вырвавшееся из-под земли, окружила эту великолепную, обладающую несравненным темпераментом, женщину на помосте.
Сама же Елена не выразила никакой радости по поводу своей победы в соревнованиях.
Она забрала свой волшебный лук и, как будто убила в мире Диабло очередного злого монстра, бесстрастно, безо всякой радости, спрыгнула с помоста и ушла в зону кандидатов.
Как раз этот холодный, величественный вид и нравился ее почитателям, увидев эту сцену, они просто обезумели. После этого боя у Чамборда появился первый кандидат в четверку.
Через полчаса.
Снова первый помост для состязаний на мечах. После того, как императорские маги снова проверили и усилили волшебные амулеты и области на помосте, официально началась вторая битва.
Это была схватка [Меча] и [Безумца в сверкающих латах].
Во время этих соревнований большинство полюбило стабильно занимавшего в прошлом место первого мастера среди двухсот пятидесяти зависимых государств — [Меча]. Хотя недавнее возвышение [Летящего кулака], правителя Чамборда, породило некоторые сомнения относительно его первенства, все признавали, тем не менее, мощь [Меча].
Вечные враги, останется кто-то один.
Это была весьма унизительная, но тем не менее заставляющая вскипать кровь в жилах фраза!
И эта фраза лучше всего подходила к этому, на вид самому обычному, правителю.
Если сравнивать, то [Безумец в сверкающих латах] был мастером, появившимся лишь в данном этапе военных учений. Хотя ему неожиданно удалось, без особого риска, попасть в семерку сильнейших, он оставил о себе далеко не столь глубокое впечатление, как Меч. Многие даже помнили, как в соревнованиях на попадание в семь из тринадцати, [Безумец в сверкающих латах] и мастер Чамборда [Маленькое небо] Петр Чех были почти неразличимы, и Безумец, наконец, воспользовавшись непостижимым приемом, одержал победу.
Как мог быть соперником [Меча] этот воин, равный по силе уже выбывшему воину Чеху?
Единственное сомнение было относительно того, насколько, все-таки, велика устрашающая сила коронного приема [Безумца в сверкающих латах] «вспышка белого света повергает противника на землю»? Это было то единственное, на что [Безумец в сверкающих латах] мог положиться.
Наконец, на глазах тысяч зрителей началась эта битва дракона с тигром.
— Ха-ха, я одной рукой могу убить [Меча], ему, на самом деле, не повезло встретиться со мной…
Зычный голос, новые блестящие доспехи, белый плащ, развевающийся на ветру, как платье девушки. На глазах у зрителей [Безумец в сверкающих латах] нетерпеливо принял величественную, картинную позу и, демонстрируя силу, вспрыгнул на помост.
Говоря о внешности, этот «самый высокомерный мастер на соревнованиях» обладал белым лицом без бороды, мужественным взглядом, тонкими губами; его стан был стройным, а плечи – узкими, тело — вытянутым и крепким. Его, действительно, можно было считать внушающим уважение, прекрасным молодым человеком.
Кроме того, по рождению, он был принцем зависимого государства первого ранга в восточном военном районе — страны Боло. Одним махом он попал в семерку сильнейших, продемонстрировав определенную мощь; у него даже появились темпераментные фанаты. Среди них было особенно много женщин, большую часть которых составляли 15-16-17 летние, мечтавшие о принце на белом коне, девушки. Они воспылали к [Безумцу в сверкающих латах] безумной любовью. Разве не такой мужчина, как [Безумец в сверкающих латах], был для них воплощением талантливого юноши, абсолютного героя, не знающего страха?
Поэтому, как только [Безумец в сверкающих латах] взошел на помост, вокруг сразу же раздались, способные порвать барабанные перепонки, пронзительные девичьи голоса.
По сравнению с ним, длинноволосый, одетый в грубые вещи [Меч], неторопливо поднявшийся на помост со ржавым мечом в руках, походил на человека с улицы, не имеющего никакого отношения к соревнованиям. Легкий, как облако, он не вызвал почти никакого отклика в черном море людских голов.
Этот все время тихий, спокойный мечник напоминал свое оружие, покрытое пятнами ржавчины: у него были самые разные недостатки, и он был самым обычным человеком.
Когда [Меч] вступил в бой и достал свое оружие, люди смогли оценить, насколько этот человек с мечом страшен и прекрасен.
— Ха-ха, ты еще смеешь принять вызов? Ты мне — не соперник, признай поражение.
[Безумец в сверкающих латах] одной рукой трогал свой подбородок, играл своими длинными, блестящими, похожими на водопад волосами, принимая в глазах своих фанаток триста шестьдесят различных беспроигрышных образов. Его глаза излучали насмешливое, беззаботное, не считающееся ни с чем, выражение. В них не было ни малейшего страха перед, внушавшего ужас бесчисленным участникам соревнований, [Мечом].
— Доставай меч, — [Меч] слегка поднял брови.
— Эй? Неужели ты хочешь драться? За этими соревнованиями наблюдают более семидесяти тысяч человек, ты же опозоришься, если проиграешь? Тебе ведь лучше признать поражение! — [Безумец в сверкающих латах] терпеливо убеждал [Меча] проявить осмотрительность.
Звук его голоса, с помощью магических амулетов на помосте, доносился до каждого человека.
В этот момент немало людей, разве что не бились в припадке с пеной у рта: этот парень был просто смешон в своем высокомерии, он смел так бесстыдно хвастаться и разговаривать подобным образом с [Мечом].
Клац!
Ответом [Меча] был блеск оружия.
