Река бурлила, дул холодный ветер.
Объединенная армия располагалась в сотне метров от южного берега реки Цзули. Войска почти прекратили прибывать и разместились слегка хаотично, лошади беспорядочно ржали и нестройно перемещались, даже флаги после остановки были установлены неровно. Надменный всадник перед строем выглядел отрешенным. Даже тем, кто ничего не смыслил в военном деле, видели на поле не армию, а неорганизованную толпу.
Однако сами отряды безгранично верили в собственную силу.
«Стоит только начать приступ, и мы сразу захватим Чамбор, а этот глупый зазнайка король Александр будет ползать на коленях и рыдать!» — заносчиво произнес, гарцуя на коне, король Шеньхуа.
«По моему приказу после падения стен, всех здоровых и рослых мужчин угоним в рабство, пора хорошенько проучить это гнусное королевство!»,— король государства Чанба был возбужден, в то время как за его спиной солдаты готовили железные клетки и кандалы.
«Этот мелкий король будет ползать на коленях перед моим конем и рыдать… Говорят, у него красивая невеста, ха-ха, можно притащить во дворец Лунэн мыть ночные горшки…» — наследный принц княжества Лунэн поднял забрало и похабно усмехнулся.
«Ха-ха-ха-ха!»
Услышав эти слова, все мужчины понимающе засмеялись.
Даже неотесанные солдаты громко хохотали и потрясали оружием, ведь драгоценности и женщины всегда были лучшим стимулом для вояк.
«И все же, я советую дать Чамбору шанс. Пошлем человека передать им, что у них есть одна минута на то, чтобы опустить мост и капитулировать, а также выдать всех варварски заточенных пленных принцев, в противном случае империя от них мокрого места не оставит, так что и на карте этого королевства не будет», — размеренно произнес градоначальник города Чишуй.
Чишуй был самым сильным среди девяти подразделений армии. Его войско насчитывало порядка шести сотен бойцов, и среди собравшихся они были лучше всех экипированы и организованы, среди них выделялся отряд тяжелой кавалерии, называвший себя «Огненная подкова». Воины в черной броне восседали на одномастных пылающих зверях из Варкрафта, эти, так называемые, огненные звери были похожи на боевых коней, но на голове у них имелся острый рог, по слухам, унаследованный от их предков – волшебных единорогов. Они были словно созданы, чтобы мчаться, как ветер, и обладали изумительной грузоподъемностью, что определенно делало их наилучшим выбором для кавалерии.
Говорили также, что чишуйцы заполучили этих животных благодаря удаче прежнего старого короля, подоспевшего к терпящему бедствие войску и скупившего у него по низкой цене два десятка детенышей. После заботливого разведения, армия Чишуя приобрела сотню таких зверей, и возможно, «Огненная подкова» стала одной из причин, почему конкурирующие Аршавин и Домингес оба предпочли договариваться с чишуйцами миром, и поэтому Чишуй стало вассальным государством третьего ранга.
Один всадник отряда «Огненная подкова» весил до трехсот килограмм, поэтому поговаривали, что если дать отряду мчаться по равнине во весь опор, то силой от такого удара можно снести крепостную стену. Среди шестидесяти третьеранговых зависимых государств не одно не обладало такой мощью.
Увидев, что правитель Чишуя так говорит, прочие были вынуждены согласиться, хотя и были внутренне несогласны с ним, но уступили ему по праву сильнейшего и приняли предложение. Разве что был недоволен тот волшебник, наложивший в штаны под градом стрел со стен, требовал вломиться в город и поджечь стены, но несмотря на разброд во мнениях у отрядов, все давно поняли коварство и невыгодность для них этого ландшафта, и потому сходились в том, что хотя и выказывали прибывшему из Санкт-Петербурга колдуну знаки уважения, но не воспринимали его всерьез.
Однако никто из предводителей войска не ожидал, что Чамбор возьмет инициативу на себя, не дожидаясь гонца с посланием. Десятиметровый железный мост с грохотом и лязгом опустился на южную каменную половину, вновь перекрывая разлом, словно ужасный гигантский дракон неожиданно приземлился на берег в клубах взметнувшейся пыли.
«Мост опустился… неужели они так испугались, что решили сдаться без боя?», — надменно хохотнул один из принцев.
Пыль рассеялась.
Объединенные армии внезапно обнаружили, что из ворот крепости один за другим медленно выходят и располагаются на берегу в боевом порядке отряды, впереди шагали двадцать воинов со стальными щитами. Поступь была тяжелой, размеренной и идеально выверенной, словно шагали воины след в след. Глядя на эту башню из стальных щитов, напоминающую большие ворота, еще недавно гоготавшие принцы и солдаты внезапно замолчали и почувствовали продирающий до костей мороз в солнечный день.
За спинами воинов с щитами стояли пятьдесят лучников. Они не имели доспехов и все были одеты в какую-то облегающую одежду, на спинах были наброшены блестящие черные шкуры, в руках – длинные луки, даже длиннее обычных больших луков, а в колчанах за спиной – около сотни стрел.
«Как же мало лучников, всего на один зуб, каждый из моих солдат взмахнет мечом, они и закончатся… Ха-ха, действительно бедное государство Чамбор – вассал шестого ранга, вот так достойный выпад!», — презрительно скривился принц королевства Лунэн, и его солдаты захохотали, гремя и ударяя своими мечами.
Напротив, расстановка Чамбора все еще продолжалась.
За лучниками следовали три десятка рослых молодцов, по-прежнему без доспехов, так что на фоне блестящих лат противника они выглядели как нищие рядом с аристократами, однако их оружие внушало ужас — в руках каждый из них держал огромный топор размером с дверь, а точнее, двухметровую алебарду. Если вся она было выкована из черной стали, то должна была бы весить около одной-двух сотен килограмм, так что обычному человеку не то что сражаться, но даже поднять такую было не под силу.
«Да как это возможно? Наверное, они покрыли дерево черной и серебряной красками, это определенно фальшивка, точно фальшивка!», — испуганно пробормотал хэйшуйский принц, изрядно струхнув.
Эта точка зрения нашла много сторонников, и даже высокомерный маг, скривившись, кивнул: «Конечно, подделка, только дурак может попасться на эту удочку, ха-ха, я так думаю, быть может, и щиты у них ненастоящие, а просто деревянные!».
Как бы то ни было, дерзкое выступление чамбордцев сильно повлияло на боевой дух союзных войск, словно полыхавшее пламя самодовольного бахвальства окатили ведром холодной воды, так что теперь никто не рвался в атаку и все нерешительно переминались на месте.
Пятьдесят здоровяков следом выстроились в пехотную фалангу. Они выглядели не так аккуратно, как их товарищи с алебардами и у всех было разное оружие – кто-то держал в руках полуалебарду, кто-то был вооружен палками, кто-то был с ржавым двуручником, кто-то с секирами, кто-то с молотом… Все они выглядели так хаотично, словно это были не солдаты, а кучка крестьян.
«Ха-ха, посмотрите-ка, вот теперь и показался настоящий уровень армии Чамбора!» — язвительно сострил кто-то.
«Да это просто толпа крестьян… Воевать с таким противником просто унизительно для меня и моих солдат!»
«Такая страна уже обречена…»
Командующие армиями быстро развеселились, самодовольно высмеивая клоунское представление Чамбора.
В этот момент на мосту снова произошло движение —
Отряд примерно из двадцати человек, выстроенных конусом, медленно выходил из ворот. Все они были одеты в тяжелые доспехи кавалерии, и потому еле-еле плелись, слегка пошатываясь, словно очень устали – латы еще не защищали владельцев, но уже тяготили их.
«Эй, святые небеса, да кажется их король вконец сбрендил, раз уж нацепил кавалерийские панцири на пехоту…» расхохотался король Чишуя, повернувшись к солдатам,— «“Громовая подкова” в момент превратит этих молодцов в груду ржавого барахла!».
«Эти парни в доспехах – жалкое зрелище, а вот доспехи выглядят неплохо, они мои!» — жадно уставился король Шеньхуа, так как всем было понятно, что доспехи и в самом деле стоящие, и, если облачить в них всадников, мог бы выйти отличный кавалерийский отряд.
«Кто первый отхватит, тому и достанутся!»
Глаза прочих королей заблестели в предвкушении лакомого кусочка.
Вот только они не знали, что напротив лагеря, в пещере на другой стороне горы, Сун Фей просто-таки потерял голову и с вожделением следил за ходом событий.
«Ва-ха-ха, великолепно, ровно сотня огненных зверей, и все будут мои, надо отдать приказ, чтобы всех их взяли живыми… Все эти короли и впрямь разгорячились, мне лишь надо слегка поманить их золотом, и они сами занесут свое снаряжение мне в ворота!»
