Не ли одним глазом посмотрел в сторону Сяо Нин-младшей: худенькая, в короткой жёлтой юбочке и чёрных сапогах с высокими голенищами, с ниспадающими на плечи иссиня-чёрными волосами она была тоже очень хороша собой. Брови, как листья ивы, притенённые длинными трепещущими ресницами ясные глаза, чуть тронутая румянцем безупречно гладкая кожа, губы, словно лепестки розы…
Но при всём очаровании было ясно, что она весьма своенравна, а холодное выражение лица отбивало желание познакомиться поближе.
Не Ли помнил, что Сяо Нин-младшая принадлежала к одной из семи знатных семей. Перед тем, как Светозар был разрушен, она уже стала Заклинателем Демонов Серебряного ранга. Сяо Нин-младшая и Е Цзыюнь выли в высшей степени блистательными соперницами, практически равными по силе.
Чтобы закрепить своё положение в обществе, семья Сяо Нин-младшей хотела, чтобы она вышла замуж за представителя Священной семьи, старшего брата Шэнь Юэ. Но Сяо Нин-младшая, стремясь избежать этого брака, покинула семью и одна отправилась в Чащу Мрака — лес, покрывающий склоны хребта Святых Предков, больше её никто не видел.
Её силе духа можно было позавидовать!
Не Ли решил, что, если выпадет шанс, он обязательно поможет Сяо Нин-младшей. Впрочем, если вам очень уж интересно знать, Не Ли был ни капельки в неё не влюблён, ведь его сердце без остатка было отдано Е Цзыюнь.
«Что ж, через два месяца вы будите сдавать зачёты… и я надеюсь, что кое-кто сможет по их итогам назвать себя Заклинателем Демонов уровня одной Бронзовой звезды, чтобы я, и вся Академия Священной Орхидеи им по праву гордилась!» — продолжила отпускать шпильки в его адрес Шэнь Сю.
У Заклинателей Демонов и Воинов пять уровней силы — Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, и каждый из уровней разделён на пять рангов — от одной до пяти звёзд. Одна Бронзовая звезда — самый низкий ранг для Заклинателя Демонов.
Чтобы его достичь, необходимо увеличить поток духовной силы до ста единиц.
Это невероятно трудно, поэтому даже на первую ступень, ведущую к званию Воина или Заклинателя Демонов, способен ступить далеко не всякий.
Слушая речи Шэнь Сю, курсанты тихонько шушукались меж собой. Чтобы стать Воином уровня одной Бронзовой звезды, нужно поднять одной рукой камень весом в пятьдесят килограмм и сломать дерево — тоже с одного удара. Для подростка это нереально, если только с рождения не принимать разного рода стимуляторы. А увеличить поток духовной силы, чтобы стать Заклинателем Демонов, ещё труднее.
От потока духовной силы зависит мощность Сосуда Души. Она отличается цветом ауры — может быть Красной, Оранжевой, Жёлтой, Зелёной, Голубой, Синей и Фиолетовой. У самого обычного человека — Красный Сосуд Души, ну а те, у кого он Зелёный или Голубой, обладают выдающимся талантом.
Все в классе с завистью поглядывали на Е Цзыюнь, Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшую. Лишь они могли в ближайшие полгода надеяться достигнуть уровня одной Бронзовой звезды.
После этого им предстояло избрать направление подготовки — Воин или же Заклинатель Демонов, — и продолжить обучение уже в другом классе, более высокого уровня!
Чувствуя на себе завистливые взгляды, Шэнь Юэ гордо напыжился. Будучи членом Священной семьи, он с малолетства употреблял всевозможные стимуляторы и намного превосходил силой своих сверстников. Он без труда повысит поток духовной силы до сотни, жаль ждать два месяца до зачёта — это так долго!
Шэнь Юэ собственнически окинул взглядом изящную фигурку Е Цзыюнь. Девушка принадлежит лишь ему, а не какому-то отрепью! Этот наглый идиот посмел побиться об заклад с его тётушкой! Вообразил, что сможет добиться одной Бронзовой звезды? Со своим Красным пузырём? Ха!
Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая смерили друг друга взглядами. В классе никто не мог сравниться с ними талантом. Е Цзыюнь всегда хотела подружиться с Сяо Нин-младшей, но та видела в Е Цзыюнь лишь соперницу и упорно стремилась превзойти её.
«Что же касается тех, кто обещал нам тут за два месяца достичь одной Бронзовой звезды… Посмотрим, что у них получится!» — презрением были полны и взгляд, и интонация, с которыми Шэнь Сю выплюнула эту фразу.
Качество Сосуда Души в сочетании с жизненной силой напрямую влияют на то, насколько быстро тебе дано совершенствоваться. При таком раскладе, как у Не Ли, ему для достижения самого низшего уровня — одной Бронзовый звезды — потребуется при естественном ходе событий от трёх до пяти лет. Стать Заклинателем Демонов с Красным Сосудом можно и не мечтать.
Но издёвки Шэнь Сю Не Ли пропустил мимо ушей.
«Два месяца? Да у меня полно времени!» — и он слегка усмехнулся, демонстрируя друзьям абсолютную уверенность в том, что достичь в такое короткое время одной Бронзовой звезды — раз плюнуть.
Стоя у задней стены класса Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ тихонько переговаривались.
«Не Ли, ты что, запал на эту девчонку, Е Цзыюнь?» — поинтересовался Лу Пяо.
«Ага!» — чистосердечно признался Не Ли.
Лу Пяо некоторое время таращился на него, видимо, не веря собственным ушам, потом вздохнул: «Не Ли, она, конечно красотка… И я тебя отговаривать не стану… Но как братан братану скажу: она из знатных, парень. Даже тебе до неё — как до солнца».
Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.
«Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь — гений, у неё Голубой Сосуд души! Ей до одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, месяца через два Е Цзыюнь переведут в класс Заклинателей Демонов, после чего она станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней не угнаться. Она о вас даже не вспомнит, вот как! — раздражённо проворчал Ду Цзэ и добавил жёстко. — Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться или работать!»
«Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще — образец прилежания, и о девчонках целый день не думаю. Ну, разве что полдня…» — пожал плечами Лу Пяо.
«Небеса, с кем я связался!» — закатил глаза Ду Цзэ.
Со своим Жёлтым Сосудом Души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем Демонов ранга одной Золотой звезды. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Ду Цзэ стал главой клана.
На Ду Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком серьёзное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щёголь Лу Пяо мог добиться многого, если бы не лень. При своём Красном Сосуде Души он был исключительно одарённым Воином, но достиг лишь Серебряного уровня, немного уступая Ду Цзэ.
Просто удивительно, как столь разные люди могли стать близкими друзьями! Как же здорово было снова слышать перебранку между Ду Цзэ и Лу Пяо! Подумать только, что когда-то Не Ли это очень огорчало…
«Не Ли, выбрось из головы все эти глупости и думай-ка об учёбе!» — вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьёзе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доводит.
Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь заставило Не Ли изрядно помучиться. Но если он и на сей раз поведёт себя, как никчёмный неудачник, останется лишь покончить жизнь самоубийством!
«Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем», — авторитетно заявил Не Ли.
Ду Цзэ и Лу Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда такая уверенность? Однако, почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, всё получится: его оптимизм был заразителен.
«Отлично! Что бы ты не задумал, можешь на нас рассчитывать!» — серьёзно сказал Ду Цзэ.
Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.
«Ду Цзэ, Лу Пяо, мы все станем сильнейшими среди Заклинателей Демонов!» — торжественно провозгласил Не Ли.
В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.
«Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд Души! С фамильными эликсирами Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем Демонов — это вряд ли», — печально вздохнул Лу Пяо.
«А какой толк в том, чтобы стать Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и всё равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем Демонов того же уровня, ты — ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Заклинателя демонов Стального уровня. Всем известно, что Заклинатели Демонов — сильнейшие бойцы!» — Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем Демонов, а если он чего хотел, то вкладывал в это все силы. Таков его принцип!
«Да кому оно надо — тянуться до Легендарного Воина! Мне и Золотым стать — и хватит!» — чистосердечно ляпнул Лу Пяо, совершенно лишённый каких-либо амбиций.
Ду Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?
«Говоришь, у тебя, Лу Пяо, Красный Сосуд Души? У меня тоже, и что?» — сказал Не Ли.
Лу Пяо и Ду Цзэ непонимающе таращились на него. Они, разумеется, понимали это, но до сих пор не могли сообразить, как Не Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?
«И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю Демонов?» — спросил Ду Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.
«Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!»
«Я-то не сдамся!» — твёрдо сказал Ду Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.
Лу Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем Демонов: тогда-то папаша точно перестанет пороть его за леность. По правде сказать, Лу Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал от любой работы. Вот и сейчас он недоверчиво буркнул: «А что надо будет делать? Если это сложно, я — пас».
Ду Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадёжен, раз хочет стать Заклинателем Демонов, не ударив палец о палец. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Ду Цзэ, из кожи вон вылез бы, только чтобы мечта сбылась!
«Никакого напряга не будет», — для убедительности Не Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей. А потом с абсолютно серьёзным выражением лица заявил: «Но нам понадобятся деньги. Очень много денег.»
«Деньги? Всего-то? — Лу Пяо облегчённо вздохнул. — Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи монет Демонического Духа, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем Демонов, готов их потратить».
Неужели звание Заклинателя Демонов можно купить всего за две тысячи монет? Не Ли снисходительно похлопал Лу Пяо по плечу. Дурачок вообразил, что две тысячи монет Демонического Духа — это большие деньги?
«Нет, Лу Пяо, этого, конечно, не хватит, — твёрдо сказал он. — Нам нужен миллион монет! А может, и гораздо больше, чем миллион!»
Больше, чем миллион! У Ду Цзэ и Лу Пяо дух перехватило. Миллион монет Демонического Духа — это годовой доход знатного клана! Где же взять столько денег?
