Ворота Южной Синевы распахнулись, и из них выехал кортеж в составе нескольких грузовиков. Караван из всего трех грузовых машин и четырех бронетранспортеров был не так уж и велик. Тем не менее, эмблемы Темного Пламени на автомобилях довольно сильно привлекали взгляды.
После захвата Сун Цзынина Темное Пламя стало публичной мишенью — будь то печально известные большие корпуса наемников или небольшие отряды охотников, ищущие самые малые шансы воспользоваться ситуацией, каждый из них хотел кусочек Темного Пламени. Поэтому караван, помеченный их знаками отличия, обычно подвергался многочисленным нападениям по пути.
Такая ситуация продолжалась ровно до тех пор, пока Цянь Е не продемонстрировал свою мощь, отбив нападения Звука Прибоя. С тех пор рыбы покрупнее почти не нападали, опасаясь возможного возмездия Цянь Е, но одиноких волков это не волновало. И поскольку большинство одиноких охотников были достаточно опытны в снайперской стрельбе, эскортные силы несли потери, даже если достигали своей цели. Это привело к довольно высоким компенсационным расходам.
В таких условиях некоторые крупные компании начали нанимать другие наемничье корпуса и увеличивать свой эскортный состав в качестве меры предосторожности. Это, однако, значительно увеличило требуемые инвестиции, и некоторые компании начали терять прибыль.
Цянь Е стоял на крыше первого автомобиля и осматривал обширные земли пустошей. Прошло уже немало времени, с тех пор как юноша последний раз сопровождал караван, но он не ожидал, что ситуация будет настолько плохой. Только важные персоны знали о его обмене с лордом Звука Прибоя, а также о прибытии Евнуха Лю. Одинокие волки, зарабатывающие себе на жизнь в пустошах, не имели права получать подобную информацию.
Управляющий караваном с улыбкой подошел к юноше:
— Когда сир Цянь Е лично выйдет на поле боя, все, несомненно, пойдет хорошо…
Не успел он закончить своё лизоблюдство, как Цянь Е надавил ему на голову, заталкивая обратно в машину. В этот момент над головой управляющего с оглушительным свистом пролетела пуля. Небольшая задержка привела бы к очевидной дыре в теле торговца.
Потрясенный до потери сознания, купец с пепельно-серым лицом ощупывал свое тело, чтобы удостовериться, нет ли каких-нибудь повреждений. В руках Цянь Е появилась изначальная винтовка, уже направленная в сторону выстрела недавней пули.
В нескольких сотнях метров от него в кустах прятался бородатый охотник. Он уж было сделал победный жест своим товарищам, но его рука замерла на полпути. Через свой прицел он увидел, как молодой человек рядом с мишенью отодвинул торговца в сторону. Поэтому его уверенный выстрел не попал в цель.
Охотник уже много лет занимался своим делом, но никогда не испытывал ничего подобного. Не успел он толком отправиться от шока, а Цянь Е уже методично выхватил свою винтовку и прицелился точно в его направлении.
Охотник почувствовал, как его волосы встали дыбом, стоило ему понять, что его местоположение было скомпрометировано. Однако он не верил, что юноша сможет попасть в него с расстояния более чем в сто метров. Мужчина тщательно выбирал себе место и открыл огонь только после того, как долго прицеливался.
Тем не менее, теперь, когда его местонахождение было раскрыто, он должен был двигаться. Будучи опытным снайпером, он всегда считал, что рукопашные бои — это удел низкоранговых наемников.
Бородач вскочил и уже собрался бежать, как вдруг увидел вспышку света. Изначальная пуля была уже перед ним!
Верхняя часть тела испуганного мужчины превратилась в кровавый туман ещё до того, как он успел об этом подумать.
Несколько фигур выскочили из ближайших укрытий и отчаянно унеслись вдаль. Судя по одежде, они, вероятно, были из того же корпуса наемников, что и бородач. Это небольшое подразделение было довольно высококвалифицированным и опытным — их выбор места и времени был идеален. Единственной их ошибкой было то, что они не знали о наличии Цянь Е среди членов каравана.
Над пустыней непрерывно раздавались выстрелы. Каждый тембр заканчивался падением одного охотника. Последний охотник, находившийся в километре от изначальной позиции, рухнул, оказавшись не в силах вырваться из лап верной смерти.
Цянь Е положил снайперскую винтовку и потащил управляющего наверх:
— Поехали уже.
Дрожащий торговец несколько раз повторил:
— Да, да!
Он махнул рукой машинам позади них, чтобы те продолжили путь, а затем безвольно опустился на сиденье. Даже в нейтральных землях не все были бесстрашны перед смертью. Этот опыт почти лишил его возможности дышать.
Кортеж ехал вперед некоторое время, пока Цянь Е не взял свою снайперскую винтовку и не сделал несколько последовательных выстрелов. Каждая пуля вызывала крик наемника или охотника, и в конце концов все они начинали биться в агонии. Будь то триста метров или тысяча, ни одна пуля не прошла мимо своей цели.
Этот обстрел уничтожил по меньшей мере два отряда охотников, и некоторые из более крупных местных групп наемников больше не осмеливались действовать на этой дороге. Цянь Е огляделся и приказал каравану двигаться вперед, не обнаружив никого, кто был мог прятаться в пределах видимости.
По пути Цянь Е либо стрелял с крыши машины, либо внезапно исчезал. Когда он возвращался, напряженные настроения всех опытных наемников, сопровождающих караван, ослабевали. Эти закаленные в боях ветераны, естественно, понимали, что опасность миновала. И видя, как Цянь Е лично принимает меры, они почти уверенно считали, что скрытых врагов настигала смерть.
К этому моменту управляющий уже оправился от шока. Он нашел немного времени, чтобы подойти к Цянь Е и сказать:
— Сир, вы можете оставить немного мелких рыбешек нашим людям. Зачем вам каждый раз брать на себя такие хлопоты?
Цянь Е улыбнулся:
— В этом необходимости. Некоторые враги убегут, если я позволю им разобраться с этим.
Купец ахнул:
— Вы уничтожаете их всех?
— Да, — Цянь Е кивнул.
— Я не могу защищать вас каждый раз, так что я буду уничтожать всех нарушителей спокойствия, встречающихся нам по пути. Это определит правила и для будущего.
Управляющий осторожно спросил:
— Сир, это не совсем уместно, не так ли? Каждый ищет богатства в нейтральных землях, в то время как наемники и охотники ищут путь к выживанию. При нормальных обстоятельствах конфликтующие стороны не будут добивать друг друга. Машины и сдавшийся персонал будут оставлены позади после успешного ограбления каравана, а наемные силы не будут преследовать безуспешных грабителей до смерти. Они просто позволят нескольким беглецам сбежать. Уничтожение их вызовет гнев других наемников. Исход будет весьма серьезным!
— Это чужие правила. С сегодняшнего дня любое место, где появится Темное Пламя, будет играть по моим правилам. Те, кто недовольны, могут бросить мне вызов в любое время, — равнодушно ответил Цянь Е.
Управляющий задрожал, вспомнив прошлое этого юноши. Неловко рассмеявшись, он сказал:
— Да, да… это естественно, если вы хотите установить правила.
Он говорил вежливо, но выражение его лица было полно боли и беспокойства. Цянь Е бросил на него быстрый взгляд, говоря:
— У тебя должны быть каналы для передачи моего сообщения, верно? Скажите всем, что они могут прийти за местью в любое время, но они могут забыть о своем уходе. Независимо от того, насколько велики нейтральные земли, я буду охотиться за ними до самого конца.
Дрожащий с головы до пят торговец ответил:
— Да, да! Я передам ваше сообщение, как только мы доберемся до Взгляда Моря. Это должно отпугнуть этих негодяев.
Он даже не закончил говорить, когда Цянь Е внезапно исчез, и жалкий крик эхом отозвался в примерно километре от каравана. Купец вытер холодный пот со лба, чувствуя некоторое сожаление из-за того, что его рот посмел сказать что-то лишнее.
Цянь Е стоял в пустоши, с некоторым удивлением наблюдая за медленно падающим телом. Этот человек был исключительно свиреп и упорен, несмотря на свою посредственную силу. Даже после того, как его пронзили в жизненно важные органы вампирским клинком и высосали эссенцию крови, он все еще умудрился издать предупреждающий крик вместе со своим последним вздохом.
В сотнях метров от них на предельной скорости бежали три человека. Двое более сильных телохранителей охраняли молодого человека между собой.
Это расстояние ничего не значило для Цянь Е, ему даже не нужно было использовать Пространственную Вспышку. Собрав все силы с ног, он исчез в облаке пыли, оставив большую дыру на своей недавней позиции. С каждым шагом Цянь Е преодолевал десятки метров и вскоре оказался у троицы на хвосте. Наконец, он прыгнул на сотню метров вперед и приземлился на их пути.
Лицо пепельно-бледное, а изначальная сила в смятении — этот молодой человек едва мог стоять. На лицах телохранителей застыло отчаяние, словно они столкнулись с великим врагом. Мужчины, будучи лишь в шаге от ранга воителя, были совсем не слабы. Именно благодаря своей силе и опыту они могли определить пропасть между собой и Цянь Е — отсюда и отчаяние.
Внезапно рядом с Цянь Е появился старик. Поглаживая бороду, он спокойно сказал:
— Молодой человек, на самом деле нет никакой необходимости заходить так далеко, чтобы уничтожать всех.
Цянь Е обернулся с безразличным видом:
— Думаешь, я тебя не заметил?
Руки старика невольно задрожали. Затем он снова обрел спокойствие, сказав:
— Юный мастер просто пошутил, он не хотел причинить никакого вреда. Вы должны знать, что наша семья имеет сотни лет истории во Взгляде Моря, что, собственно говоря, такому юноше, как вы, не понять. Когда-то…
Не успел старик закончить, когда выражение его лица резко изменилось. Огромная сила обрушилась на него, погрузив в землю по самые колени! Его суставы начали скрипеть и стонать из-за титанического давления. И пока он пытался удержать свои ноги от перелома, перед его глазами вспыхнуло красное зарево! Вампирский клинок вонзился в грудь старика.
Цянь Е подождал пару секунд, прежде чем вытащить лезвие:
— Меня не интересует твое прошлое.
Старик мгновение-два боролся, пока его глаза постепенно не потемнели. Только в этот момент он понял, что Цянь Е даже не нужно было напрягаться, так как тот мог убить его одним смертельным ударом. К сожалению, осознание этого пришло слишком поздно.
Цянь Е оглянулся на пепельно-серого молодого дворянина, обнажая белые зубы в лучезарной улыбке:
— Меня не интересует, кто ты и кто стоит за тобой.
Молодой человек потрясенно вздрогнул и едва не упал на землю:
— Н-нет! Ты не можешь убить меня! Я юный мастер семьи Тянь, мой дедушка любит меня больше всех! Если ты убьешь меня, то создашь непримиримую вражду с нами!
— Непримиримая вражда? О, это мне нравится, — улыбка Цянь Е была по странному очаровательной, почти как ухмылка смерти с косой.
