Седьмой Сун уже собрался уходить, когда Цянь Е потащил его обратно:
— Прежде чем уйдешь, проясни ситуацию.
Цзынин убрал его руку, говоря:
— Я не могу прояснить ситуацию. В любом случае, когда придет время, бежать будет некуда. От тебя зависит, захочешь ты меня спасти или нет.
— В какие неприятности ты влип на этот раз?
— В какие неприятности, говоришь? Я бы не стал этого делать, если бы не твои священногорные мечты.
Цянь Е замер.
Седьмой Сун похлопал его по плечу:
— Просто спокойно культивируй. Чем сильнее ты будешь, тем больше сможешь мне помочь.
Цянь Е беспомощно указал на дверь, зная, что больше ничего не сможет из него вытянуть. Цзынин, сделав полшага в сторону двери, казалось, что-то вспомнил:
— Куанлань попросила меня сказать тебе, что она несколько дней будет изучать Просветление Смертных, а затем научит и тебя, как только все выяснит.
Цянь Е нахмурился:
— И что мне с ним делать?
— Узнаешь, когда привыкнешь к прорицанию. Но я не видел его, так что сам не уверен, какой толк в его использовании.
Цянь Е после его ухода успокоил свои мысли и продолжил оттачивать изначальную силу Главой Света. Это была долгая и трудная работа, не терпящая спешки. Раз седьмой юный мастер ничего не собирался объяснять, то и спрашивать было бесполезно.
Несколько дней пролетели как один миг. Цянь Е проводил время в непрерывной практике, почти забывая следить за часами. Только когда накопленная им изначальная сила в теле была полностью очищена, юноша медленно остановил свое искусство культивации и начал разминать свое тело. После долгого периода непрерывных сражений он почувствовал, что эта затяжная культивационная сессия выдалась крайне яркой и комфортной.
Цянь Е, выйдя на яркий солнечный свет, несколько удивился. Только сейчас он понял, что последние дни были исключительно спокойными — общегородская тревога не сработала ни разу. Похоже, Евнух Лю был прав, и никто из соседних крупных игроков не хотел рисковать своей жизнью после оказанного ранее «приветствия».
Цянь Е просканировал местность своим восприятием и обнаружил, что ни Сун Цзынин, ни Ли Куанлань не находятся в своих резиденциях. Никто не знал, куда они ушли. И, раз он достаточно напрактиковался, было бы неплохо выйти из штаб-квартиры Темного Пламени и прогуляться по округе.
К этому моменту Южная Синева резко преобразилась. Несмотря на тяжелые потери, Темное Пламя уже завершило процесс оказания поддержки и выплаты компенсации семьям погибших. Каждый наемный корпус имел определенный бюджет, выделенный для этой цели, и Цзи Тяньцин, естественно, лишила их всех этого тайника во время процесса объединения. Таким образом, серьезные потери так и не обанкротили молодой корпус наемников.
К этому времени строительные площадки восстановили свой основной рабочий процесс, и многие здания были завершены. Те, что ещё были в процессе, также были близки к завершению. Но, в отличие от зданий Темного Пламени, новые магазины и мастерские торговых компаний только начали строиться. Весь город был похож на строительную площадку, покрытую пылью и громким шумом.
Для Цзи Жуя этот пейзаж был самой прекрасной картиной, а шум — самой приятной музыкой. Каждая строительная площадка накидывала к его казне немало монет уже при старте строительства. В будущем, когда строительство будет завершено, они превратятся в источники неиссякаемого дохода.
Цянь Е также чувствовал процветающее состояние города и не мог не восхищаться способностями городского лорда. Чего он не знал, так это того, что его яростная атака на Звук Прибоя сдержала внутри почти всю мобильную живую силу города, а также Тотемного Замка.
Без поддержки регулярных армейских корпусов обычные группы наемников просто не могли сравниться с элитными войсками Цзи Жуя. Сун Цзынин недавно разбил главные силы Волчьего Короля, и пускай в процессе этого Темное Пламя понесло серьезные потери, сама Южная Синева не была затронута пламенем войны.
Цянь Е нашел Цзынина на полигоне. Седьмой юный мастер был занят обучением новых солдат и инструктированием войск по распределению униформы. Шумное поле было заполнено сотнями людей, которые, судя по их одежде, состояли из членов нескольких отрядов наемников. Невозможно было сказать, привлекла ли их репутация темного пламени или их сюда притащила Цзи Тяньцин.
В этот момент Цянь Е вдруг вспомнил, что не видел Тяньцин уже много дней.
Эта помощница всегда была загадочной, и никто не мог уловить ее движений. Цянь Е на мгновение вспомнил ее, но, сдержавшись, убрал ворох мыслей о ней подальше. Увидев, что вокруг города не происходит ничего серьезного, юноша вернулся в свою резиденцию и продолжил очищать запасы эссенции крови. Нахождение на грани между жизнью и смертью значительно подтолкнуло его культивацию изначальной силы рассвета. Он уже смутно ощущал пятый изначальный вихрь — признак скорого прорыва. Теперь, заложив фундамент рассвета, можно было приступать к практике вечной ночи.
В то время как Южная Синева с каждым днем становилась только краше, Тотемный Замок был окутан дымкой.
Волчий Король сидел на своем троне, мрачно нахмурившись. На его лице были заметны следы усталости, резко контрастировавшие с властной суровостью прошлого. Генералы-оборотни внизу также выражали меньше уважения и страха, не то что раньше.
Лорд Звука Прибоя, Ло Бинфэн, ещё недавно оказал тираническое давление на Великого Вождя, требуя, чтобы тот передал ему Сун Цзынина. После этого ему предложили компенсацию, да и первоначальный взнос Сун Цзыаня также послужил неплохим заработком. И все же, несмотря на хорошую прибыль от бизнеса в целом, престиж Волчьего Короля серьезно и необратимо пострадал.
До этого Волчий Король считался экспертом номер один ниже Чжан Бучжоу, потому что ему удалось бросить тому вызов. Волчий Король также постоянно расширял свое влияние, заставляя всех, кто следовал за ним, сдаваться. Кроме Ло Бинфэна, другие божественные воители даже не осмелились бы привлечь его внимание, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним.
Ло Бинфэн когда-то был знаменит, но он провел в уединении так много лет, что его имя начало исчезать. Кроме того, он окопался в Звуке Прибоя, не делая ни единого шага наружу, так что у него также не было шанса столкнуться лоб в лоб с Волчьим Королем. Народ воспринял это как знак того, что он уступает последнему.
Кто бы мог подумать, что первый удар Звука Прибоя по Великому Вождю будет таким властным? Первая сторона в принципе не оставила места для переговоров. Что удивляло людей, так это то, что Волчий Король был единственным, кто уступил. Ло Бинфэн действительно воспользовался тяжелыми ранами оборотня, но, судя по тому, как он не боялся дальнейшего возмездия, его сила была ничуть не ниже могущества его соперника.
Многие из тех, кто страдал от подавления Волчьего Короля на протяжении многих лет, начали видеть надежду.
Волчий Король знал все это, как и его генералы. Поэтому атмосфера в зале собраний была не только душной, но и несколько странной. Прорыв в царство божественных воителей для оборотней был одновременно и легким, и трудным. Использование силы предков значительно облегчало им восхождение на этот ранг, давая почти всем талантливым воинам шанс на прорыв. Так что узким местом зачастую было именно её количество.
Для оборотней, которые полагались на силу предков на каждом шагу, этой силы всегда было мало. Именно поэтому великие шаманы, которые могли общаться с предками и распределять их силу, занимали крайне важное положение в племени, иногда даже превышающее положение самого вождя. Сам шаман обычно был экспертом номер один в племени или, по крайней мере, входил в лучшую тройку.
Именно из-за редкости силы предков многие генералы были недовольны тем, как Волчий Король расходовал её на своё исцеление. Возросшее потребление этого актива означало, что доля каждого будет сокращаться, а вместе с ней и надежды на продвижение вперед. Если бы не превосходящая боевая мощь Волчьего Короля и былая слава, эти генералы-оборотни уже стащили бы его с трона великого вождя.
Вождь также понимал, что под кажущейся спокойной поверхностью бушуют подводные течения. После долгого молчания он посмотрел на офицеров и низким голосом сказал:
— Я слышал, в последнее время Ползущие Во Тьме в моих владениях были крайне активны?
Генералы-оборотни переглянулись, но никто не ответил.
Чувствуя нетерпение, Волчий Король указал на одного из генералов:
— Ветроход, расскажи ты.
Этот генерал-оборотень не выглядел столь же сильным, как другие оборотни, но мускулы на его точеном теле были похожи на переплетение стальных канатов, полных взрывной силы. Он сделал шаг вперед и сказал:
— Великий Вождь, такие слухи действительно ходят. По слухам, один из их эмиссаров прибыл в наши земли. Я уже поймал нескольких подозреваемых, но допрос все еще продолжается. Из того, что мы знаем, Ползущие действуют вокруг границ, и допрошенные лишь слышали их проповеди, ничего больше.
Выражение лица Волчьего Короля немного смягчилось:
— Отлично, продолжайте захват. Хватайте всех подозрительных личностей и отпускайте их только после того, как все прояснится. Я не позволю Ползущим появляться на моих землях.
Ветроход поклонился:
— Как пожелаете, Великий Вождь.
Глаза Волчьего Короля сузились, полные убийственного намерения. Ответ Ветрохода был безупречен, но угол наклона при поклоне был не столь же глубоким, как раньше. В своем исключительно чувствительном состоянии Волчий Король сразу понял уже по такой мелочи, что генерал больше не уважает его так сильно, как в прошлом.
Однако Великий Вождь не стал выходить из себя, и убрал вопрос подальше в сердце. Он спросил другого генерала:
— Есть ли новости от паучьего императора?
— Великий Вождь, гонец только что вернулся, но у него нет хороших новостей. Паучий Император пережил немало неприятностей на своей территории и говорит, что у него нет рабочей силы, свободной для найма.
Волчий Король недовольно нахмурился:
— У него так много отрядов под командованием, что он смог даже выставить боевых зверей во время войны против Су Динцяня. Какие неприятности удерживают его от отправки столь небольшого количества войск?
— Судя по тому, что выяснил гонец, некая таинственная леди по какой-то причине преследовала Паучьего Императора и перехватывала торговые караваны на его территории. Император выслал многочисленные отряды, чтобы окружить ее, но никто из солдат не вернулся. Все его владения находятся на грани серьезных потерь, так что вряд ли он будет в настроении помогать нам в такое время.
Услышав это, Волчий Король потрясенно вспомнил юную деву в белом платье и большим тесаком на руках.
