Цянь Е знал, что разглашение этой информации принесет бесконечные неприятности. Информацию о Древнем Манускрипте Дома Сун также нельзя обнародовать. Эти два древних манускрипта были явно невероятного происхождения, и они собирали пыль в хранилище клана Сун только потому, что никто не сумел успешно начать практиковать его за долгие годы.
Приведя себя в порядок, Цянь Е вернулся в свою резиденцию. Большая часть строительной площадки ночью была пуста, поскольку наемники в это время направлялись на отдых. Обычно Цянь Е либо брал Сун Цзынина с собой и выпивал, либо находил какую-нибудь еду и тихо сидел в своей комнате до рассвета.
Не успел юноша вернуться домой, как увидел стражника из поместья городского лорда, ожидающего его у дверей. Увидев Цянь Е, мужчина шагнул вперед и сказал:
— Сир, городской лорд приглашает вас в свою резиденцию. Ему есть что обсудить!
Это был первый раз, когда Цзи Жуй пригласил Цянь Е с момента образования Темного Пламени. Юноша в ответ сразу же проследовал за стражником в поместье городского лорда.
Цзи Жуй беспокойно расхаживал по кабинету. Увидев Цянь Е, он сказал с кривой улыбкой:
— У нас неприятности.
— И какие же?
Старик передал Цянь Е письмо.
Это было секретное послание с подробным описанием того, как Волчий Король вновь появился в Тотемном Замке и начал собирать войска для похода на Южную Синеву.
Цянь Е прищурился — Волчий Король наконец-то оправился от ран и готовился отомстить ему. Всё-таки Южная Синева сохраняла своё особое положение только тогда, когда Цзи Жуй изо всех сил старался держать три крупные державы в узде.
— Городской Лорд Цзи, неужели Паучий Император и Маска будут спокойно смотреть, как Волчий Король пожирает Южную Синеву? — поинтересовался Цянь Е.
Цзи Жуй печально улыбнулся:
— Я тоже в недоумении. Две другие стороны наверняка знают о шумных движениях Волчьего Короля, но ни одна из них не отреагировала. Кто знает, что они там задумали. Я уже отправил к ним эмиссаров, но мы не можем возлагать на них никаких надежд. Генерал Цянь Е, похоже, Волчий Король намерен выиграть эту битву, а значит, пришло время использовать ваши скрытые козыри, если они у вас есть!
— Мне нужно обсудить это с Сун Цзынином, но, Городской Лорд Цзи… как далеко ты готов зайти, когда придет Волчий Король? — Цянь Е сразу же перешел к делу. Этот старый лис Цзи Жуй был таким же надёжным, как колышущаяся трава: при должном развитии ситуации он просто возьмёт и сдастся Волчьему Королю.
Цзи Жуй и представить себе не мог, что Цянь Е будет так прямолинеен:
— Южная Синева — это мой фундамент, построенный на моем же поту и крови. Однако я уже немолод, и не собираюсь умирать вместе с городом. Если дела пойдут плохо, я просто сбегу.
— Очень хорошо, я понимаю, — кивнул Цянь Е. Толстяк говорил честно. Может, он действительно не ровня Волчьему Королю, но точно сумеет сбежать.
— А как же Звук Прибоя? — поинтересовался Цянь Е. В прошлый раз, когда юноша отправился туда спасать Цуй Юаньхая, он почувствовал ужасающую силу Ло Бинфэна. Атака взглядом этого человека была загадочной и непостижимой. И хотя он был куда менее могущественным, чем сущность из глубин моря, такого рода сила явно не могла принадлежать обычному воителю. Вот почему Цянь Е спросил об этом.
Цзи Жуй ответил:
— Ло Бинфэн никогда не покидал Звук Прибоя со времен ухода небесного монарха Чжан в изоляцию. Если это не затрагивает непосредственно город, то для него это не имеет значения. Так что, ни помощи нам, ни Волчьему Королю он предоставлять не станет.
Услышав это, Цянь Е почувствовал облегчение и вскоре попрощался с лордом.
Покинув поместье, Цянь Е отправился обсудить этот вопрос с Сун Цзынином и Цзи Тяньцин.
— Мы сражаемся! — сразу же воскликнула Тяньцин, не успело собрание начаться.
— Эта битва будет нелегкой, — а вот тон Сун Цзынина был куда более серьёзным.
Цянь Е кивнул. В данный момент Темное Пламя было просто беспорядочным комом, собранным из множества маленьких корпусов. Его никак нельзя было сравнить с таким корпусом, как Ярость Штормграда.
Армия же Волчьего Короля состояла из опытных ветеранов, могущественных генералов и воинов. Сам Волчий Король тоже был вице-герцогом.
Цянь Е спросил Тяньцин:
— Сколько полезных для разборок с божественным воителем трюков у тебя припрятано в рукаве?
Неожиданно девушка пожала плечами:
— Только тот командный жетон, да и мы его уже использовали.
— Тот командный жетон… — Цянь Е уже давно выбросил этот кусок металлолома, и никто не знал, насколько эффективным окажется командный жетон Чжан Бучжоу против Волчьего Короля.
— Разве он не был суперэффективным? Мы бы не спаслись, если бы не он! — Тяньцин остановила его на полуслове с привычной ей уверенностью.
Сун Цзынин остановил их и серьёзным тоном сказал:
— Мы все ещё можем полагаться на крепостные укрепления Южной Синевы, чтобы сдержать армию. Проблема в Волчьем Короле.
Тяньцин сказала:
— Парочку ударов я заблокировать сумею, но ничего свыше этого.
— У нас будет намного больше шансов, если Цзи Жуй начнёт действовать, — сказал Цянь Е.
Сун Цзынин покачал головой:
— Уже будет хорошо, если этот старый лис не ударит нам в спину. На самом деле, нам нужно будет на всякий случай подготовить меры и против него.
После некоторого обсуждения было решено, что седьмой юный мастер будет сдерживать движения Волчьего Короля, а Тяньцин начнет подавлять его атаками. Цянь Е же нанесет смертельный удар.
Это был всего лишь набросок плана — в борьбе с экспертом такого уровня присутствовало огромное количество переменных, и поэтому им придется приспосабливаться к ситуации. К счастью, все трое стояли на вершине среди молодого поколения Империи, и поэтому не должны были сильно пострадать в битве против Волчьего Короля.
В последующие дни Южная Синева продолжала проводить крупномасштабные строительные работы, но на этот раз акцент был сделан на оборонительных сооружениях. Все наемники понимали, что это предприятие связано с их судьбой, и поэтому прилагали максимум усилий.
Вскоре весть о неминуемом нападении Волчьего Короля распространилась по городу, подвесив всех в состоянии тревоги. Несмотря на то, что Цзи Жуй опечатал город, каждый день оттуда бежал непрерывный поток наемников и горожан. Темное Пламя также потеряло несколько сотен наемников, что сократило его численность на двадцать процентов.
С приближением авангарда Волчьего Короля к Южной Синеве начало поступать все больше и больше сообщений. В этот раз король мобилизовал десятки тысяч солдат и всех могущественных экспертов из своего племени, дабы наверняка уничтожить Южную Синеву.
Гонцы Волчьего Короля прибыли впереди армии и приказали Цзи Жую сдаться и выдать шайку Цянь Е. Посланник высокомерно зачитывал донесение прямо при Седьмом Суне и Цзи Тяньцин.
Несмотря на подобное отношение, Цзи Жуй только вежливо отказался и выслал гонца из города.
Сун Цзынин наблюдал за происходящим холодными глазами, зная, что Цзи Жуй все ещё не хочет уйти со спасительной дорожки. Если бы городской лорд хотел показать свою враждебность к Волчьему Королю, он бы просто убил этого оборотня и выкинул его тело за стены города.
Сун Цзынин ничего не сказал и просто ушел после того, как Цзи Жуй отослал гонца.
Отряд эмиссара не успел уйти далеко, а Сун Цзынин уже повел за ним Темное Пламя, и то вскоре достигло вражеского авангарда.
Последний как раз только-только разбил лагерь. Всё погрузилось в хаос — враг даже и не думал, что наемники из Южной Синевы нападут на них первыми.
Командир головного отряда, граф-оборотень, наполовину пьяный отдыхал в главной палатке и бросился в атаку только тогда, когда Темное Пламя уже пробилось в лагерь.
В тот момент, когда он вышел, он столкнулся с Цянь Е.
Со смертью графа-оборотня авангардные силы оказались лишены командира, и беспорядок достиг критической точки. Только когда офицеры сформировали централизованные отряды, они сумели дать отпор, тем самым увеличив потери среди членов Темного Пламени.
Воины Волчьего Короля в небольших сражениях демонстрировали огромную силу. Десяток их держал свои позиции против нескольких десятков наемников и при этом успешно отбивался. В равном сражении они наверняка бы победили.
К счастью, Цянь Е бушевал на поле боя и рассеивал оборотней, подобно скале, рассеивающей морские волны.
И как только Темное Пламя заполучило небольшое преимущество, Сун Цзынин внезапно отозвал свои войска и покинул поле боя.
В этот момент виконт занял место убитого командира авангарда. Обнаружив, что их потери, оказывается, меньше ожидаемого, он внезапно осмелел и бросился в погоню с группой избранных солдат.
Вот только это оказалось расставленной Седьмым Суном ловушкой: почти вся элита авангарда бросилась навстречу засаде прежде чем поняла, что случилось. Но было уже поздно: виконт первого ранга был убит Цянь Е, о оставшиеся элиты уничтожены. Лишь горстке солдат удалось спастись.
В сотнях километров от них медленно двигалась машина Волчьего Короля с основной армией. Автомобиль постоянно раскачивался, но тело короля оставалось прямым, как шомпол, и, казалось, ничуть не было затронуто тряской.
Великий шаман сидел напротив Волчьего Короля, бормоча заклинания, и тотем размером с руку в его ладони разливался алым светом. Божественный воитель затем поглощал это сияние, покрывавшее его алым заревом.
Волчий Король отдыхал с закрытыми глазами, когда снаружи поднялась суматоха. Окровавленный оборотень появился рядом с машиной и закричал:
— Великий Вождь, авангард пал. Ветробой и Громохвост пали в бою!
— Что?! — глаза Волчьего Короля налились кровью.
Под этим взглядом окружающие оборотни невольно вздрогнули и попятились назад.
Волчий Король схватил солдата, доставившего донесение, и взревел:
— Говори!
Едва переводя дыхание, этот солдат попытался продолжить:
— Ветробой был в лагере, когда Темное Пламя неожиданно напало. Наши войска потерпели сокрушительное поражение, и оба командира также пали в бою.
— Бесполезный мусор! — взгляд короля стал ещё более жутким: — Сколько человек осталось в авангарде?
— Вернулись только десять, включая меня.
Волчий Король вцепился когтями в грудь солдата:
— Какой прок от солдата, что бежит от боя?
Великий вождь вырвал у солдата сердце и бросил того на землю. От двухтысячного авангарда осталось всего десять солдат, и самое главное, все командиры пали в бою. Как мог Волчий Король сохранить спокойствие?
Он внезапно оглянулся на великого шамана:
— Как долго осталось?!
Лоб нового великого шамана покрылся испариной:
— Около пяти дней… нет, должно хватить и трёх.
— Я не могу ждать так долго, — холодно прорычал Волчий Король. Он внезапно взял тотем из рук шамана и начал вливать темно-красную силу предков в своё тело.
Лицо шамана побледнело: он весь дрожал, становясь все слабее и слабее.
