Цянь Е не знал, смеяться ему или плакать. Кто станет следующей жертвой
этой парочки? Юноше только оставалось надеяться, что эти разгильдяи поймут, что нейтральные земли — это не то место, где они могут делать всё, что им заблагорассудится.
В любом случае, Цянь Е не собирался выходить из города — путешествие к границе континента и долгие дни последующих скитаний истощили ему и тело, и разум. Юноша вернулся в свою комнату и, приказав не беспокоить его, погрузился в глубокий сон.
Цянь Е редко спал с тех пор, как стал воителем. Древний Манускрипт Дома Сун обладал эффектом столь же мягким, как весенний дождь, и легко заменял сон.
Однако сейчас Цянь Е чувствовал себя насколько усталым, что сон оставался его единственным желанием.
Темнота была такой глубокой. Такой одинокой.
Неясно сколько времени прошло, пока Цянь Е не открыл глаза. Первым, что он увидел, были слепящие лучи солнца, проскальзывающие сквозь щели в занавесках — редкое зрелище в обычно мрачные дни нейтральных земель.
Цянь Е тихо лежал, смотря на потолок унылыми глазами.
Внезапно юноша вскочил и раздвинул шторы, позволяя яростным солнечным лучам омыть его лицо. Его глаза сузились от яркого света.
Погода стояла воистину чудесная. Прямо под окном раскинулась оживленная строительная площадка, на которой сотни наемников занимались своей работой. Воитель шаг за шагом вошел во двор с длинной каменной колонной на руках, что в весе составляла несколько тонн. Затем, с громким криком, мужчина напряг мускулы и воткнул камень в фундамент. Вот так и была воздвигнута свая.
Этот каменный столб стоял прямо, как шомпол, без малейшего намёка на отклонения. Несколько наемников начали укреплять основание колонны, в то время как воитель повернулся, чтобы поднять новую сваю.
Цянь Е ещё мыслил довольно медленно, и ему потребовалось не одно мгновение, чтобы понять — это же Ледяной Волк. Бывший хозяин этого двора. Кто бы мог подумать, что он будет работать с такой страстью. Это всё из-за поездки во Взгляд Моря?
Цянь Е вышел с улыбкой и увидел двух солдат, покорно стоящих на страже.
— Как долго я спал?
— Три дня, сир! — чётко ответил один из охранников. Этот наёмник уже начал проявлять присущую Империи дисциплину — очевидно, юная мисс явно работала не зря.
— Три дня?! — Цянь Е потянулся всем телом: — Кто сейчас управляет Темным Пламенем? Отведи меня к нему.
Всё утро Цянь Е встречался с несколькими людьми. Эти умные наёмники когда-то были лидерами своих корпусов, но теперь оказались поставлены на управленческие роли в Темном Пламени после переворота в городе.
Выслушав их отчёты, юноша пришел к лучшему пониманию ситуации.
Обед длился недолго, и поэтому спустя двадцать минут все вернулись за работу.
Ледяной Волк, стоя посреди склада, наклонился и подбросил недавно отполированную колонну себе на плечо под громкие возгласы ближайших наемников.
Пускай он больше не и был лидером, его сила все еще давала ему привилегированное отношение, куда бы он ни пошел. То, что он стал работать бок о бок с другими наемниками, принесло ему изрядную долю любви и уважения.
Именно в этот момент он краем глаза заметил знакомую фигуру. Этот человек стоял рядом с грудой стальных балок, расспрашивая одного из работников склада:
— Все это перемещается на одну строительную площадку?
— Д-да, сэр! — запнулся солдат. Ледяной Волк тоже был удивлен, когда узнал Цянь Е.
Тот был одет в плохо подогнанные кожаные одежды, что выглядели так, словно их только что вытащили со старого склада. Юноша взваливал на плечо одну балку за другой и останавливался только после того, как поместил на плечи восемь из них.
Цянь Е подошел к Ледяному Волку и похлопал того по спине:
— Пойдём.
— Сэр, в-вы…
— Я работаю.
— Но…
— Но что? Не устанешь, если так и будешь стоять на месте с колонной на плече?
Ледяной Волк тяжело сглотнул и пошел вперед, не говоря больше ни слова. Балки на плече Цянь Е были не очень толстыми, но фактически весили несколько тонн. Со столь огромной ношей на плече ему приходилось задействовать свою изначальную силу, чтобы не провалиться под землю во время ходьбы.
Работа продолжалась с полудня до полуночи. Участие Цянь Е и Ледяного Волка резко ускорило процесс строительства, и к вечеру был возведен новый оружейный склад.
Даже Ледяной Волк после целого дня работы чувствовал головокружение и усталость. Цянь Е же был тверд, как столб, и внешне не показывал никаких изменений.
— Сир, — осторожно спросил Ледяной Волк, когда наемники пошли отдыхать: — Работа закончена, почему бы нам не пойти выпить?
К его удивлению, Цянь Е радостно согласился:
— Почему бы и нет?
После целого дня изнурительной работы таверны Южной Синевы были до краев заполнены наемниками. Трудяги даже не смывали пот и пыль со своих тел, и сразу шли за выпивкой.
Для обычного наемника это была хорошо оплачиваемая работа, и, несмотря на накапливающуюся за день усталость, она не представляла смертельного риска. Опытные солдаты, с другой стороны, уже видели будущие перспективы Темного Пламени по одному только масштабу строительных работ. Посредственному корпусу наемников не нужны были четыре различных склада или ремонтные мастерские для воздушных кораблей.
Большинство наемников в нейтральных землях обладали элементарной мудростью, необходимой для выживания — умение держаться за важных людей у них было в крови. Цянь Е, Цзи Тяньцин и Сун Цзынин показали им разные грани силы Темного Пламени. Корпус уже мог подавить Цзи Жуя! А ведь большинство наёмников не имело даже квалификации для вступления в городскую стражу. Да и кто из них станет рисковать жизнью, когда под носом имеется стабильная работа? Если не считать горстки настоящих смельчаков, то так думали очень многие.
Поэтому те, кто пришел из небольшого отряда наемников, вкладывали все свои силы и даже больше в строительство новой базы. На поле боя они обычно служили пушечным мясом и вряд ли сделали бы себе имя, даже если будут всё время идти на риск. Никто из них не собирался отказываться от возможности произвести впечатление на начальство, просто занимаясь, пусть и тяжелым, физическим трудом.
Когда Цянь Е и Ледяной Волк вошли в таверну, шумная атмосфера внутри внезапно замерла. Ледяной Волк уже был недостижимой фигурой в глазах обычных наемников, не говоря уже о лидере Тёмного Пламени, Цянь Е.
И все же таверна была и будет лучшим местом для общения с людьми. Пройдя первую стадию сдержанности, наёмники начали осушать стакан за стаканом, что подогревало атмосферу. Все быстро забыли о личности Цянь Е. Для них он был лишь очередным соперником за винным столом.
Ночь медленно наступила, и шум в таверне снова затих. Наемники, разбросанные по полу и сваленные друг на друга, громко храпели и пинались.
Именно в это время из-под одного из столов выполз Ледяной Волк, кряхтя и держась за голову. Ему словно выстрелили из изначального оружия по макушке — даже зрение его было не столь же чётким, как обычно.
— Сир… Цянь Е? — Ледяной Волк с трудом поднялся и огляделся.
— Он за всех заплатил и ушел, — ответил хозяин таверны.
Ледяной Волк вылил себе на голову стакан холодной воды, надеясь, что протрезвеет. Мужчина посмотрел на пол, заваленный наёмниками, и недоверчиво спросил:
— Погоди. Только не говори мне, что он перепил нас всех?
Хозяин закатил глаза:
— А что еще по-твоему могло произойти?
— …Вот вам и командир.
В последующие дни Цянь Е погружался в стройку, как обычный наемник, и возвращался только поздно вечером.
Поскольку сам командир корпуса прилагал столько усилий, никто из лидеров отрядов не осмеливался прохлаждаться — все послушно шли работать на стройку. С появлением такого числа экспертов строительство продвигалось вперёд, как идущая по ветру лодка.
* * *
Сун Цзынин и Цзи Тяньцин прятались на горной вершине недалеко от границы континента, осторожно высовывая головы из-за скал.
— Зачем мы здесь? — Сун Цзынин еще не закончил говорить, когда его схватили за шею и воткнули в снег.
В уши ему ударил командный голос:
— Заткнись, если не хочешь умереть!
Седьмой юный мастер никогда не видел Цзи Тяньцин такой нервной. Он хотел было замаскировать себя Искусством Трех Тысяч Листьев, но внезапно почувствовал, как напряглась его шея.
— Не используй домен!
У юноши не осталось никакого другого выбора, кроме как зарыть половину своего тела в снег и продвигаться вперед дюйм за дюймом.
Наконец, двое подползли к обрыву и уставились вдаль.
Перед пропастью расстилалась обширная равнина, на дальнем конце которой стоял воздушный корабль. Тот на вид походил на вампирское судно, пригодное, как минимум, для заслуженного маркиза.
Тот факт, что военный корабль вампиров появился на Восточном Море, неслабо удивил Седьмого Суна. Он быстро соединил все точки с рассказанным ему Цянь Е и осознал происхождение этого судна.
Тяньцин пристально смотрела на далекий военный корабль, и даже Сун Цзынин понятия не имел, чего юная мисс в нём ищет.
С первого же взгляда они увидели на судне живую фигуру, ремонтирующую поврежденные части. Даже на таком расстоянии Сун Цзынин чувствовал силу этого вампира. Если столь могущественная фигура охотно следовала за ней, то нынешняя Е Тун, вероятно, находилась на уровне, намного превосходящем тот, с которым двоица могла справиться.
После долгого периода наблюдения Тяньцин махнула Цзынину рукой, и они осторожно спустились с вершины.
— Этот корабль… — начал было Цзынин.
— Она там, я чувствую ее.
— Откуда ты знаешь, что это действительно она?
— Это не твое дело, у меня свои методы.
Седьмой Сун беспомощно покачал головой:
— Так вот что ты подразумевала под «сбором ресурсов».
— Причина не имеет значения, не так ли?
Тяньцин вела себя несколько странно, и поэтому Цзынин просто последовал за ней, ничего не говоря. Однако, вместо того чтобы вернуться в Южную Синеву, они продолжили двигаться вдоль границы континента.
