Оборотни внизу задрожали, и никто не посмел сказать и слова. Глаза короля налились кровью — он был явно на грани извержения. В конце концов, сумев подавить свой гнев, он сказал шаману:
— Этим вечером узнай волю наших предков.
Брови великого шамана слегка дёрнулись, но он не посмел возразить правителю:
— Я сделаю все, что в моих силах.
Затем Волчий Король фыркнул и покинул большой зал.
Оборотни начали расходиться, при этом с сочувствием глядя на шамана. Общаться с волей предков было нелегко. Даже с помощью тотема племени цена ритуала оставалась немаленькой. Позаимствовать их силу было ещё труднее.
Смерть предыдущего великого шамана глубоко затронула племя. Преемник был куда менее способным и оказался выдвинут на должность только потому, что не нашлось лучшего кандидата.
Между шаманами существовала особая церемония наследования. Великий шаман посредством определенного ритуала передавал часть своей силы и понимания своему преемнику. Эта передача, естественно, не произошла, так как предыдущий великий шаман оказался убит Цянь Е. Из-за этого сила каждого последующего шамана племени будет куда меньше ожидаемого.
* * *
Обычно наемники, закончив эскорт одних торговцев, сразу начинали поиск новой миссии — смотрели, нет ли возвращающихся в Южную Синеву караванов. Это были два самых процветающих человеческих города, так что в них никогда не было недостатка в торговцах.
Ледяной Волк был довольно опытен в этом отношении. Пока Цянь Е разбирался с нападающими из трёх семей, он уже сформировал новый караван и подготовился к отъезду.
По возвращении Цянь Е он провел обычную проверку перевозимых товаров. Неожиданно заказчиком оказалась одна из крупнейших оружейных компаний во Взгляде Моря. Её главой был пухлый, наполовину облысевший мужчиной с кристально чистым лбом.
Полный улыбок, он сразу же подбежал к Цянь Е и сказал:
— Это путешествие, безусловно, безопасно, если вы лично отправитесь в путь. Меня зовут Чжуань, Бао Чжуань*. Если у вас есть какие-либо вопросы о товарах, можете спросить меня.
ПП: Чжуань — «зарабатывать»
Имя этого управляющего было весьма приятным на слух, да и сам он в своих словах был весьма ловок — таким людям только в торговцы и идти.
Цянь Е подошел к машине, запрыгнул на неё и жестом приказал рабочим открыть ее для осмотра.
Автомобиль оказался полон всевозможных компонентов изначального оружия и основного сырья для их производства, в основном слитков сплавов. Цянь Е просканировал товары своим восприятием и запрыгнул в другой грузовик, не обнаружив ничего подозрительного.
Тут товаров уже было явно меньше. По правде говоря, только нижние ящики были хоть чем-то заполнены, в то время как остальные представляли собой лишь муляж. Бао Чжуань особенно настойчиво попросил Цянь Е передвигаться на этой машине.
Искренняя натура этого пухляка произвела на Цянь Е хорошее впечатление. Он попросил рабочих открыть нижние ящики, чтобы проверить их содержимое.
Те были запечатаны изначальным массивом, для открытия которого требовалась сложная процедура. Ящики в итоге оказались заполнены плотными рядами изначального оружия.
Все они были законченными продуктами, и излучали довольно сильные волны энергии на уровне оружия четвёртого ранга или даже выше. В два ящика вместе составили более тридцати единиц оружия — неудивительно, что круглолицый Бао Чжуань так за них беспокоился.
Эти были стандартные штурмовые винтовки, но дула их были намного больше стандартного размера. Найдя в этом нечто знакомое, Цянь Е поднял одну из них для тщательного осмотра.
Изначальные массивы, установленные на увеличенных стволах, были простыми, но надёжными, и давали они только один эффект — увеличение огневой мощи. Незамысловатое использование материалов и дополнительного усиления позволило превысить стандартный срок службы нейтральных земель, почти вплотную приблизившись к имперским.
По огневой мощи это оружие было довольно близко к пятому рангу, несмотря на то, что было лишь четвёртого, и проигрывало более высококлассному оружию лишь в дальности стрельбы и особых эффектах.
Однако большая часть сражений на нейтральных землях были внезапными и столь же хаотичными схватками, чаще всего на оружии ближнего боя.
Так что дальность стрельбы была не столь важна, как огневая мощь. Пожертвовать парой десятков метров, чтобы достичь мощи пятого ранга — это было крайне мощное усиление.
Стоимость этой партии была сравнима с аналогичной по размеру партией оружия пятого ранга или, возможно, даже выше. Всё дело в том, что их потребление изначальной силы находилось в пределах стандартов четвертого класса.
Винтовка в руке Цянь Е источала смутное ощущение чего-то знакомого, будь то по стилю или по строению изначального массива. Юноша ловко разобрал оружие и, как и ожидалось, обнаружил вырезанную внутри вручную эмблему пули.
Дыхание Цянь Е на мгновение участилось, но затем замедлилось:
— Управляющий Бао.
Купец подошел к юноше и сказал:
— Зовите меня просто Младшим Бао.
Цянь Е застыл. Ну никак нельзя было обратиться к лысеющему мужчине, что приближался с своим пятидесятым годам, «Младший Бао». Показав толстяку изначальную винтовку, он спросил:
— Управляющий Бао, откуда взялось это оружие?
— Вас интересуют эти винтовки, сэр? Я могу выступить представителем компании и продать вам их с большой скидкой. Процент, взымаемый нашей фирмой, также будет невелик.
Цянь Е покачал головой:
— Нет, я просто хочу знать, откуда взялся и когда был изготовлен этот товар.
— Сир, вы интересуетесь торговлей огнестрельным оружием? — осторожно спросил Бао Чжуань.
— Меня не интересует этот бизнес, только эта конкретная партия оружия.
Торговец, казалось, всё понял:
— Эти ружья — новый товар, по слухам произведённый в Звуке Прибоя. Такое оружие никогда доселе не появлялось на рынке, и поэтому мы выкупили все партии, стоило одному из наших представителей в Звуке Прибоя обнаружить их. По слухам, оно с оружейного завода самого городского лорда.
— Очень хорошо, — Цянь Е положил винтовку назад в ящик: — Давайте выдвигаться, мы не будем отдыхать по дороге.
— Отлично! — Бай Чжуань казался полным энергии, когда начал готовиться к отъезду. Ведь меньше времени в дороге — меньше опасности. Какая-то там усталость была ничем по сравнению с безопасной дорогой. Да и когда ещё представится возможность заполучить себе столь мощный эскорт?
Единственным риском было возмездие со стороны Волчьего Короля. Однако новости о битве в городе уже разошлись повсюду. Ещё бы, ведь Цянь Е одним сражением поверг в шок все аристократические семьи. Волчьему Королю потребуется послать немало народу, если он решит отомстить.
Так что поспешное отправление также означало, что и шансов уйти от карательного отряда будет больше. Бай Чжуань хотел одного — доставить товар. Месть, Волчий Король, Цянь Е — всё это не особо его волновало.
Под крики управляющего караван вышел из Взгляда Моря и величественно потянулся к Южной Синеве. Во время отъезда на вереницу грузовиков было направлено множество всевозможных взглядов, и часть их не была лишена убийственного намерения. Однако никто из этих наблюдателей так и не решился действовать.
Караван покинул Взгляд Моря и направился к бескрайнему горизонту. Только тогда эти любопытные глаза отлипли от него.
* * *
Во Взгляде Моря в одном чайном домике с двухсотлетней историей собралась группа стариков. Обстановка комнаты была простой, естественной и элегантной. Здесь не было никаких кричащих украшений, а мебель была сделана из натурального дерева или камня, вырезанных в соответствии с их естественными узорами. Сами материалы уже были произведениями искусства.
На столе стояла только пара чайников, даже фруктов не было, а единственная чашка перед каждым старейшиной была наполнена прозрачной жидкостью нефритового оттенка. За дверью комнаты две красивые служанки готовили новое варево и, осторожно следуя процедуре, открывали новые чайные коробки.
Две чайные коробки были опечатаны изначальными массивами и не могли быть открыты без изначальной силы. Удивительно, но обе эти служанки имели пятый ранг.
Изначальные массивы на коробке поддерживали её внутреннюю среду. Трудно было сохранить чай в экстремальных условиях нейтральных земель, где даже самые качественные листья меняли свой вкус уже после короткого периода выдержки.
Со столь ценной коробкой не было необходимости говорить о чае внутри.
Поэтому, несмотря на отсутствие закусок, слабого аромата в чайной было достаточно, чтобы успокоить душу.
Все, кто могли наслаждаться чаем здесь, были, естественно, необыкновенными людьми. Главный среди них выглядел крайне внушительно, и глубокие складки на его лбу, словно высеченные лезвиями, излучали ауру мощи. Это был нынешний глава семьи Сюэ, Сюэ Фулунь. Другие старики тоже были знатного происхождения, большинство из них были либо главами их семей, либо великими старейшинами.
Можно сказать, слова этой дюжины стариков могли решить направление Взгляда Моря.
Худой старик, сидевший напротив Сюэ Фулуня, мрачно сказал:
— Третий мастер Сюэ — огромная потеря!
Лицо Сюэ Фулуня сразу же скривилось:
— Я ничего не могу поделать с тем, что его навыки оказались ниже способностей оппонента.
— А я слышал, что третий мастер Сюэ не только не получил подкрепления, но и был ранен в спину одним из своих людей. Вот почему он упал. Интересно, что все это значит?
Сюэ Фулунь ответил бесстрастно:
— Это просто слухи, не заслуживающие доверия.
— Это действительно так? Тогда я, должно быть, слишком много об этом думаю, ха-ха! — удовлетворенный смех старика содержал немало намёков, заставивших Сюэ Фулуня на мгновение побледнеть.
Этот худой старейшина был великим старейшиной семьи Ван. По старшинству он был на пол поколения выше. Семья Ван занимала второе место в городе, сразу после Сюэ. На протяжении многих лет подавления Волчьим Королём человеческой расы, именно семья Сюэ испытывала наибольшее давление. Хотя семья Ван также понесла некоторые потери, потерь среди её членов было куда меньше.
Как говорится, гора не может быть домом для двух тигров. Семьи Сюэ и Ван внешне казались дружелюбными, но на самом деле все время соревновались друг с другом.
Теперь, со смертью третьего мастера Сюэ и его прямых потомков, в дополнение к переходу Сюэ Дина в стан к Волчьему Королю, разрыв между ними и семьей Ван стал меньше, чем когда-либо. Вот почему этот великий старейшина чувствовал, что нашел возможность помутить воды.
Это была демонстрация для небольших семей, сообщение: «баланс сил во Взгляде Моря скоро изменится».
Глава одной небольшой семьи сказал:
— Неужели мы позволим этому Цянь Е уйти?
— А что еще мы можем сделать?
Другой глава ответил:
— Мы все можем работать вместе! Если мы выступим в полном составе, то наверняка сможем задержать его. Отпустить такого человека — все равно что выпустить тигра обратно в горы!
