Атмосфера в древнем Тотемном Замке застыла и погрузилась в тишину. Никто не хотел отвечать на заданный вопрос.
— Кровавая Борода вернулся? — сурово повторил Волчий Король.
В этот раз один старый оборотень сделал шаг вперед, говоря:
— Великий Вождь, Кровавая Борода был послан в Южную Синеву.
— Я это прекрасно знаю! Прошло так много времени, но он не прислал и вести? — голос Волчьего Короля становился всё более холодным и, казалось, готовился перейти на крик. Если Кровавая Борода перестал докладывать после своего ухода, то либо у него были другие амбиции, либо он просто не уважал своего правителя.
Старый оборотень, недавно назначенный новым шаманом, поколебавшись, осторожно сказал:
— Великий Вождь, только что пришли новости из Южной Синевы. Кровавая Борода, он…
— Говори!
— Генерал Кровавая Борода был тяжело ранен Цянь Е в Южной Синеве. Вскоре после того, как Красная Борода покинул город, его догнали и уничтожили вместе со стражей.
Волчий Король свирепо сверкнул глазами, и весь зал заполнило убийственное намерение — правитель был за гранью от гнева. Несмотря на своё высокомерие и непреклонный характер, Кровавая Борода всё ещё был членом племени. Да и вызов трону он бросить не мог, так как банально не был божественным воителем.
С его смертью племя потеряло великого полководца, а Волчий Король утратил способного подчиненного. Он и так уже был в невыгодном положении в сравнении с Демонами Лунного Света и Паучьим Императором. Теперь, когда его опора власти ослабла, баланс сил в регионе очень сложно будет вернуть в предыдущее состояние.
И всё опять из-за этого Цянь Е! Этого проклятого Цянь Е!
Волчий Король, наконец, сумел подавить свой гнев:
— Кто-то видел место убийства? Что там именно видели?
— Место смерти… кровавое месиво. Все трупы расчленены.
На эти слова Волчий Король отреагировал на удивление спокойно, так как в голову ему всплыла та таинственная девушка в белом платье с гигантским тесаком в руках.
Эта юная дева обладала посредственной силой, но ее способность находить дыры в обороне противника казалось до абсурда невероятной. Даже ему, божественному воителю, было трудно блокировать её атаки, так как те всегда были нацелены на самые слабые места и всегда в самое неудачное для другой стороны время. Волчий Король опасался её даже больше, чем Цянь Е.
— Что сказал Цзи Жуй?
— Эта информация была передана городским лордом. Он сказал, что его застали врасплох. Кровавая Борода выбежал из города сразу после того, как попал в засаду, позвав при этом за собой всю охрану. Сам Цзи Жуй остался в городе, чтобы выследить Цянь Е. Закончив обыскивать Южную Синеву, он принялся прочёсывать окрестности, где и обнаружил труп Кровавой Бороды.
Волчий Король глубоко фыркнул. Его глаза сощурились, а голос прозвучал подобно ледяному клинку:
— Этот Толстяк Цзи воистину умеет избегать ответственности.
Шаман продолжил:
— Как бы там ни было, сэр Кровавая Борода попал в засаду на его территории, так что вины Лорду Цзи не избежать. И раз он не желает нести последствий, почему бы нам не освободить его от бремени Южной Синевы?
Взгляд Волчьего Короля немного изменился, но, поразмыслив, он покачал головой и произнёс:
— Южная Синева действительно настоящая золотая жила. Этот толстяк сумел сколотить себе состояние, потому что Паучий Император, Маска и я держали друг друга в узде. Ни одна из сторон не хотела передать другой Южную Синеву. С другой стороны, Цзи Жуй — гений бизнеса. Любой другой человек на его месте не добился бы такого же результата.
— Значит, мы просто так опустим этот вопрос?
— Конечно нет. Цзи Жуй сопровождал Кровавую Бороду, и на его же земле лежит труп моего генерала. Как мы можем не выдоить его досуха?
С этими словами Волчий Король отправил двух соплеменников в Южную Синеву отжимать прибыль у городского лорда.
* * *
Дворец Мученика выпрыгнул из пустоты и оказался на границе Северного континента. Установка баллист и кинетических парусов требовала большого числа технических специалистов. Двадцать с лишним человек на борту судна не могли этого сделать.
За пару недель отсутствия новая земля Высокобородых вновь преобразилась: многие большие здания начали обретать свою форму, а дорога уже растянулась на десять километров к берегу. Уже были израсходованы все импортные материалы, и в ход пошли местные ресурсы. Высокобородые были полны решимости поддерживать свой прогресс, даже если им придётся тратить дополнительные силы на добычу ресурсов.
Дворец Мученика мягко приземлился рядом со строительной площадкой. Цянь Е передал установку баллист и кинетических парусов Синей Луне, а сам направился к Долине Тёплого Озера, чтобы заняться культивацией в изоляции.
В этой умиротворяющей обстановке время текло подобно спокойному ручью — не успеваешь оглянуться, а уже прошло несколько дней.
Цянь Е занимался практикой днями и ночами, совсем забыв о течении времени. Чжуцзи всё это время спала рядом с ним. Привлекаемая телом юноши изначальная сила являлась для девочки самой приятной обстановкой.
Чжуцзи свернулась калачиком, прямо как спящий котёнок. Время от времени треск исходил от её понемногу растущего тела. Такой темп развития намного превышал норму для человека.
Даже культивируя, юноша чувствовал, что на месте девочки будто образовывалась чёрная дыра, бесконечно поглощающая изначальную силу. Просто в обычных условиях для этого не хватало изначальной силы. Даже Цянь Е завидовал её способности поглощать изначальную силу и расти, при этом спя.
Скорость работы этой маленькой «чёрной дыры» была ужасающей. Любой другой человек на месте Цянь Е почувствовал бы, как замедляется его культивация. Для юноши этой проблемы не существовало — пара полных циклов Искусства Возмездия сразу же исправляла эту ситуацию.
Во время практики не существовало ни дня, ни ночи. Словно это благодатное время никогда не закончится.
Одним днём, однако, Цянь Е почувствовал, как дернулось его сердце — это изменилась окружающая изначальная сила. Поэтому он медленно открыл глаза.
Через несколько мгновений над далёким горизонтом появилась чёрная точка. Вскоре она превратилась во флот воздушных кораблей, направляющийся к Северному континенту.
Эти судна были межконтинентального типа, и на их корпусах отсутствовали любые опознавательные знаки или эмблемы.
Цянь Е сразу же заметил Сун Цзынина, стоящего на палубе.
В этот момент девочка встала, словно что-то почувствовав:
— Мама вернулась?
— Да, пойдём поприветствуем его, — Цянь Е поднял Чжуцзи на плечо, выпрыгнул из долины и устремился к родовой земле Высокобородых.
Прибывший флот состоял из четырёх кораблей: одного военного и трёх грузовых.
Флот выбрал ровный участок за пределами строящегося города и начал плавную посадку. Сун Цзынин спрыгнул вниз, стоило его судну достичь расстояния в сотню метров над землёй, и громко рассмеялся:
— Ваш юный мастер вернулся!
Цянь Е ткнул тому кулаком в грудь, говоря:
— А ты быстро!
— Ну, а как иначе! — Седьмой Сун указал на три бронированных грузовых корабля и сказал: — Всё моё состояние здесь, так что, будь добр, не обманывай меня!
С этими словами он передал Цянь Е список. И содержимое его оказалось шокирующим. Три корабля несли в себе тридцать комплектов тяжёлой горнодобывающей техники, два комплекта перерабатывающего оборудования, два сердечника для кинетических башен и целый конвейер для обработки металла. Кроме этого имелось всевозможное оборудование для создания более тонких деталей.
Со всем этим оборудованием основа производственного цеха будет закончена. Большая часть привезённой техники была подержанной, но не особо отставала от последних моделей. Это был высококачественный товар, который нельзя было найти в нейтральных землях.
Кроме того, Сун Цзынин собрал с пол тысячи человек, каждый из которых следовал за ним в течение многих лет. С этим подкреплением силы Седьмого Суна превзойдут популяцию Высокобородых и изменят текущий баланс сил.
Обязанности по приёму и размещению нового персонала оказались возложены на Синюю Луну, Красного Лотоса и некоторых управляющих из группы Нинюань. Седьмой юный мастер выбрал район, соседствующий с землёй Высокобородых, тем самым заблокировав племени продвижение на север. К западу от них лежал горный хребет, к востоку находилась Долина Тёплого Озера, в которой обустроился Цянь Е, юг граничил с Восточным морем — почти идеальный круг.
Синяя Луна явно не была счастлива, но прекрасно осознавала свою позицию, и поэтому не пыталась возражать. Земли, выделенные Высокобородым, во много раз превосходили их текущие возможности. Даже с их высоким темпом размножения племя потратит десяток лет, чтобы заполнить пустое место.
Отправив подчинённых на работу, Сун Цзынин схватил Цянь Е за плечо и загадочным тоном сказал:
— Я нашел способ решить проблему твоего Дворца Мученика.
— И как именно?
Гигантский корабль из останков Земного Дракона был главным средством на пути к Священной Горе. Без этого проходящего сквозь пространство судна Цянь Е будет уничтожен бесконечным потоком кораблей Вечной Ночи.
Но главной потенциальной проблемой Дворца Мученика, а также его сильнейшим защитным механизмом, была сила, оставленная Направляющим Монархом. Ловушка, способная убить даже божественного воителя. Именно из-за неё Цянь Е ни разу не смог прикоснуться к сердцу Земного Дракона и узнать, что находится внутри.
Если монарх узнает, что корабль снова вышел в свет, он может поспешить вернуть его себе.
Об этом и говорил Седьмой Сун.
Вот только один момент беспокоил Цянь Е сильнее всего: как Сун Цзынин, пусть и со своим уже сложившимся определенным влиянием, мог повлиять на Направляющего Монарха? Всё же небесные монархи были недостижимыми существами, а возможность служить под началом Чжан Боцяня уже была сама по себе невероятна.
Седьмой юный мастер ответил лишь загадочной улыбкой и сказал:
— Скоро узнаешь. Покажи мне дворец Мученика, я хочу посмотреть, как он улучшился.
Забравшись на судно, Сун Цзынин нахмурился и сказал:
— Почему здесь только четыре баллисты? Что таким числом вообще можно сделать? Помнится, у тебя денег хватало на целый десяток.
— Эти четыре штуки я получил бесплатно, — рассмеялся Цянь Е.
Как и ожидалось, седьмой юный мастер сразу же оживился:
— Бесплатно? Это где ты такое добро нашёл? Скажи мне!
— Всё просто. Цзи Жуй сговорился с Волчьим Королем, и устроил мне засаду. Я сбежал и получил четыре баллисты в качестве компенсации за причинённое беспокойство.
— Волчий Король!!! — Сун Цзынин был в шоке. Бесчисленные листья окутали Цянь Е, сканируя его с головы до пят. Седьмой юный мастер успокоился лишь тогда, когда убедился, что ран нет.
Его лицо было мрачнее тучи:
— Этот Жирдяй Цзи действительно нагл. Ему вообще нечего делать? Или он думает, что этим юным мастером так легко помыкать?
Несмотря на давнее знакомство, Цянь Е в первый раз видел Сун Цзынина настолько рассерженным — юноша даже скрипнул зубами. Быстро похлопав друга по плечу, он сказал:
— Как видишь, я в порядке. Какой-то там Волчий Король не может убить меня. Не забывай, что я не раз убегал от божественного воителя. В плане побега никто со мной не сравнится.
Настроение Сун Цзынина несколько улучшилось. Он выдавил слабую улыбку, но это вовсе не мешало его убийственному намерению выплёскиваться наружу.
