Долгий паровой гудок разнёсся по городу Тёмной Крови, возвестив о приходе нового дня. Хотя ночное время уже ушло, рассвет еле-еле брезжил на горизонте.
На Континенте Вечной Ночи рассвет не появился в эту тёмную пору.
В бледном свете этого дня Цян Е, закутанный в грязно-жёлтый плащ бродяги-авантюриста, стоял на бесчисленных паровых трубах примерно в дюжине метров над землёй, разглядывая уже полностью проснувшийся город Тёмной Крови.
Казалось, город за одну ночь избавился от своих наиболее тяжёлых ран.
Кроме того факта, что бесконечный поток людей, обычно снующих под высокими зданиями, слегка поредел, всё остальное шло тем же чередом, как и до этой ночи. Люди снова начали проживать свой день, кажущийся знакомым и привычным, но всё же немного отличающийся от других, вновь занявшись своими обязанностями. Каждый квартал был буквально пронизан сладостным ощущением удовольствия, желаний и вседозволенности.
Прошедшая ночь, казалось, была просто нереальным кошмаром. И потому Цян Е всё никак не мог совместить это со сценой, развернувшейся перед его глазами.
Единственным, что напоминало о той жаркой схватке в ночи, были разрушения по всему городу. Руины служили немыми свидетельствами того, что тогда произошло.
Больше всего пострадало поле битвы там, где сражались Бай Лунцзя, Уильям и человеколицый арахнид. В целом квартале не осталось ни единого уцелевшего здания, и даже тот небольшой одноэтажный дом, который Цян Е использовал как своё убежище с самого начала, теперь превратился просто в гору щебня.
Если кто-то посмотрел бы на это со стороны, оценивающе взглянув на то, как падали и рушились здания, то смог бы легко понять, где были выбросы первозданной силы, где происходили взрывы, и в каком направлении смещалась битва.
Также можно было увидеть, что небольшие стычки прошли и в некоторых других частях города. Однако по сравнению с той битвой, свидетелем которой стал Цян Е, разрушения были гораздо меньше, а пятна и следы крови уже были затоптаны шагами прохожих.
Сейчас здесь было много людей, которые пробирались в развалины и обирали тела, вывозя их потом за пределы города.
С одной стороны, они убирали трупы, что предотвращало эпидемии. Тёмные расы обладали множеством болезней всевозможного рода, и все они могли передаваться через гниющие трупы. А с другой стороны, они просто мародёрствовали, в надежде поживиться чем-то ценным с трупов. Негласное правило на Континенте Вечной Ночи гласило: «Все вещи неизвестного мертвеца достаются тому, кто убрал его труп».
Это неписанное правило было той причиной, по которой руины убирались невероятно быстро. Мужчины спокойно и молчаливо делили добычу между собой. Беспорядков или какой-нибудь неразберихи тут не было. Множество бойцов с силой первого ранга также присоединялись к зачистке. Боец первого ранга намного сильнее обычного человека, поэтому трое или пятеро из них запросто могли поднять толстую металлическую плиту размером с человеческое тело.
Несколько аккуратно одетых людей стояли в начале квартала, который почти полностью сравняли с землёй. В руках у них мелькали разные странного вида папки, мольберты и планшеты с зажимами, шёл безостановочный процесс записывания и зарисовывания всего и вся на бумаге. Все эти люди были представителями крупных местных компаний или финансовых групп. После того, как руины будут очищены, землю снова нужно будет застроить. Когда это произойдёт, это место станет ещё одной хорошей площадкой для ведения дел и принесёт им немалую прибыль. К счастью, эта земля не находилась ни под чьей юрисдикцией, и у неё была не такая сложная инфраструктура, что делало будущее восстановление значительно проще.
Таким был континент Вечной Ночи. Таким был город Тёмной Крови.
Уродливый монстр, на которого было всем наплевать, брошенный в своей ужасной среде, и, тем не менее, полный жизни. Даже когда он был сильно покалечен, он упорно работал и полагался на свою собственную жизненную силу, чтобы прийти в себя. В конце концов, сам себе не поможешь — никто тебе не поможет.
Цян Е обратил свой взгляд на северную часть города.
Там, за крышами разных расцветок, располагалась довольно большая группа серо-зелёных зданий, которые составляли армейский лагерь. Цян Е тихо улыбнулся, морщины на его тщательной маскировке теперь казались ещё больше. Он не ожидал, что Вэй Потянь, столь же тупой, как паровая труба, на самом деле будет в состоянии признать его. К сожалению, надежда на то, что Цян Е в один прекрасный день потребует те обещания с Вэй Потяня, таяла с каждым днём.
После некоторых наблюдений юноша обнаружил, что количество экспедиционных войск в городе, по-видимому, стало меньше, чем он предполагал. И было совсем не похоже, что местные патрули составляли остальную часть этого предполагаемого количества.
Спрыгнув с высоты аккурат в укромный уголок, Цян Е спокойно направился к соседним руинам. Там он вскользь перекинулся словами с парой человек, которые закончили вычищать часть руин и теперь устроили перерыв.
В этот момент он узнал, что часть сил экспедиционной армии исчезла из города ранним утром. Фактически, они испарились, не оставив следов. Было ли их исчезновение связано с великим ночным сражением? Или это было просто совпадением?
Как только эти мысли завертелись в голове Цян Е, он задал ещё парочку разных вопросов своему собеседнику. Однако болтливый дядька лишь небрежно бросил ему в ответ:
— Кого волнует то, что произошло сегодня ночью? Если они умерли, то им просто не повезло. Вот и всё!
Только обдумав как следует этот ответ, Цян Е ощутил чувство беспомощности и покорности судьбе этого человека. Уровень сражения, происходившего ночью, безгранично превышал возможности обычных смертных. И даже возможностей Цян Е. Когда сражаются такие титаны, как Бай Лунцзя, Уильям и прочие высшие ранги, простому человеку ничего не остаётся, кроме как покориться судьбе. Обычно такие гиганты даже не замечают простых людишек, которые для них подобны муравьям. Но если им не повезло угодить под горячую руку, то шансов у них нет даже на бегство. Поэтому люди старались просто жить настоящим днём. Слишком глубоко задумываться о таких вещах, на которые они никак не могли повлиять, означало просто добавить себе ещё проблем.
Город Тёмной Крови был таким же. Уже в первый же день после ночных мучений он восстановил свою жизненную силу. Возможно именно такое упорство, присущее человеческой расе, и помогло людям избежать участи домашнего скота.
Цян Е почувствовал, что ему открылась та сторона континента Вечной Ночи, которую он совсем не замечал прежде.
Сегодня погода выдалась необычно ясной и солнечной. Солнце пробилось сквозь верхние континенты и осветило своими лучами город Тёмной Крови. Спеша не пропустить эти несколько солнечных часов, всё больше жителей выходили из своих домов и начали заниматься повседневными делами.
Цян Е зашёл в Гильдию Охотников.
На заднем дворе господин Эр явно был в хорошем настроении и грелся под солнечными лучами, а на столе рядом с ним стоял фиолетовый тыквенный кувшин и несколько блюд с закусками.
Когда господин Эр заметил Цян Е, он подозвал его поближе:
— Подходи сюда! Не хочешь ли выпить немного и послушать бредни старика? Сочти это данью уважения своим предкам!
Цян Е молча кивнул и сел по другую сторону стола. Наблюдая за тем, как Цян Е наливает вино себе в чашу, господин Эр внезапно выудил из-под стола отполированный серебряный кувшин.
— Вот, добавь туда немного этого. Не хуже того, которое варишь ты.
Цян Е тут же взял в руки кувшин, добавил себе в чашу немного этой невероятно ароматной жидкости и сделал большой глоток. Поначалу он смаковал напиток во рту, наслаждаясь вкусом, затем, проглотив его, сказал:
— Да, хорошее.Цян Е, похоже, совсем не обратил внимания на то, что господин Эр очень внимательно следит за его реакциями. И только сейчас старик немного расслабился.
— Ты же участвовал в той ночной битве, не так ли? — неожиданно спросил старик Эр.
После секундного замешательства, Цян Е, наконец, сообразил.
Эксперт, очевидно, был в состоянии отличить уникальный звук выстрела из полностью заряженного Орлиного Когтя прошлой ночью. А количество всех винтовок «Орлиный Коготь» в городе Тёмной Крови можно было пересчитать на пальцах одной руки.
Господин Эр не стал ждать ответа от Цян Е. Слегка улыбнувшись, он продолжил.
— Старик И сказал мне, что ты недавно продал ему несколько занятных вещиц. В особенности те вампирские клыки воинов. Вампиры-воины, которым принадлежали те клыки, не были заурядными вампирами… Ты также купил одну весьма впечатляющую вещицу.
— Ну… У меня есть немного опыта, как вести дела с вампирскими кланами.
Старик Эр кивнул и вздохнул. Затем он сказал:
— Ты всё ещё молод, а я уже стар. Я бывал в дюжинах городов, видел на своём веку неисчислимое количество войн и кровопролитий. Для меня этот мир застыл на одном месте. Нет больше возможностей изменить хоть что-нибудь… Ты другой. Для тебя каждый день — это новый день, наполненный возможностями и новыми надеждами. В этом разница между молодыми людьми и уже отжившими своё.
Цян Е слушал, не перебивая. Голос Старика Эра был наполнен тяжестью перенесённых перипетий судьбы, но Цян Е не понимал значения его слов.
— Ты знаешь, какова общая идея у всех войн, начиная с Войны Рассвета?
Этот внезапный вопрос отчасти удивил юношу. Ему ответ казался столь очевидным, что не было смысла его обсуждать всерьёз. Общей идеей в каждой войне была резня, убийство врага самым быстрым, незамысловатым и наиболее эффективным способом. Это и есть война.
Тем не менее ответ Старика Эра оказался очень неожиданным. Цян Е никогда прежде не задумывался над этим.
— Общая идея каждой войны… это жертвы.
— Жертвы?
Цян Е не понял, о чём говорит старик. В каждой войне есть жертвы, и это было обычным испокон веков.
— Некоторые люди жертвуют свои жизни, некоторые — своё время, некоторые — свои судьбы. Война полностью меняет жизни людей. Взгляни хотя бы на этот город: на первый взгляд кажется, что здесь царит успех и процветание, но если ты останешься здесь, то со временем заметишь, что старых лиц становится всё меньше. Их заменяют новые…
Юноша внезапно вспомнил товарищей из прошлого. Смерть каждого из них тяжёлым грузом давила на его сердце. Поэтому Цян Е сейчас был обречён сражаться насмерть при любой стычке с тёмными силами. Это уже въелось в его душу. Он должен убить ещё бог весть сколько воинов тёмных рас, только чтобы отомстить за своих погибших товарищей.
Если бы он до сих пор был в Красных Скорпионах, то пришёл бы такой день, когда он сам стал бы такой ответственностью и бременем для своих товарищей.
В этот момент господин Эр произнёс:
— В действительности как люди, так и тёмные расы приносят свои жертвы.
Такую точку зрения Цян Е слышал в первый раз в своей жизни. С того самого момента, как он смог обучаться, образование, которое ему давали, научило его тому, что тёмные расы были хладнокровными, жестокими и рассматривали людей только в качестве еды. Каждый представитель тёмных рас есть воплощение грязи, гнили и крови. С ними никогда не могло ассоциироваться ничего хорошего.
Неужели тёмные расы заслуживают столь благородного слова «жертва»?
Но старик Эр не стал развивать эту тему. Он допил свою чашку вина и сказал:
— Мир — это не только Рассвет или Вечная Ночь… Между ними существует ещё широкая область, в которой есть много разных красок и их оттенков, а не только серый. Если ты попробуешь приглядеться к другим краскам, возможно, ты даже заметишь радугу. Не спеши спускать курок… Это вредная привычка. Из-за неё ты можешь упустить много всего.
В этот момент в Гильдию вошёл охотник, чтобы взять новую миссию. Старик Эр тут же поднялся и вошёл в дом. Но его последняя фраза оставила Цян Е в размышлениях на долгое время. Юноша всё ещё не понимал её. С его точки зрения, мир был одновременно и сложным, и простым. Тёмные расы должны быть убиты при первой же встрече. Для него это было очевиднейшей и простейшей истиной.
Когда Старик Эр уходил, он оставил после себя ещё немного новостей. Ни хороших, ни плохих. Летучий Змей прислал своё послание. Он искал примирения с Цян Е. Это не было удивительным — выстрел из Орлиного Когтя на расстоянии в тысячу метров должен был произвести глубокое впечатление.
К несчастью, примирение не входило в планы Цян Е. Но раз противник отдал инициативу в его руки, сейчас у него было время как следует всё обдумать.
В это время небо уже начало темнеть. Во времена тёмных сезонов на Континенте Вечной Ночи количество солнечного света всегда было скудным. После того как Цян Е покинул Гильдию Охотников, он просто бродил по улицам, а когда поднял голову, то обнаружил себя стоящим на пороге дома Юй Ин Нан. Юноша не знал, как он здесь оказался.
В том фиолетовом кувшине было рисовое вино, которое варил сам господин Эр. Оно было намного слаще того, что продавалось на рынке. А добавление той эссенции из серебряного кувшина добавило в напиток невероятные свойства, словно пьёшь огненный шар, который не обжигает, но разливается пламенем внутри тебя, создавая невероятно сильное послевкусие. Прямо сейчас у Цян Е слегка кружилась голова, и мозг, казалось, стал работать чуть медленнее, но, с другой стороны, его инстинкты обострились.
Юноша толкнул перед собой плотно закрытую коричневую дверь. На его памяти дом Юй Ин Нан никогда не запирался.
Алкоголь сделал его более безрассудным и смелым. Но ещё более важным фактором было то, что он ни разу не чувствовал здесь опасности.
Но сегодня ночью, очевидно, всё было по-другому.
Босая ступня неожиданно вылетела из темноты, направляясь в лицо Цян Е!
