Внешность юной девушки была изысканна и безупречна. Даже едва заметный шрам на её фарфоровом лице ни в малейшей степени не был способен скрыть её сияния. Её прекрасные глаза растерянно смотрели на город, словно и не замечая жадности и зла во взглядах окружающих.
Одета она была в пару туфель на плоской подошве. Открытые части её ног походили на кристально белый нефрит.
Её белоснежное платье в паре мест было порвано и покрыто пятнами грязи. Такое было совершенно нормально для путника, только что завершившего путешествие на старом грузовом корабле. Все остальные пассажиры выглядели грязными и оборванными.
Однако случай с платьем на девушке был несколько иным. Его подол, трепещущий на ветру, легко пробуждал зверя в глубине сердец многих мужчин.
Юная дева держала в руках небольшую сумочку, в которой на вид не было ни оружия, ни доспехов. В этот момент она была похожа на нежный маленький цветок в пустыне, осажденный бушующими штормами и ревущим громом.
Все в крохотном порту переглянулись, глаза их были наполнены буйным и устрашающим намерением. Большинство из них проиграло в этой незримой битве взглядов — они больше не смели смотреть кому-либо в глаза и просто повернулись к своему прежнему положению, дабы продолжить пускать слюни на девушку. Оставшееся число самых упертых просто так не хотело сдаваться. В итоге они приблизились к девушке, отделив её от остальной толпы.
Девушка с её большими озадаченными глазами, казалось, не замечала окружившей её опасности. Она просто пошла вперед и в какой-то момент свернула в небольшой переулок в стороне от улицы.
Мускулистые мужчины, следовавшие за ней, многозначительно глянули друг на друга и последовали за юной девой в тёмную аллею. Последний из них повернулся, смерил толпу взглядом и провел пальцем по горлу. Смысл его жеста был предельно ясен: те, кто проследуют за ним, умрут.
Безработные бугаи все остановились перед переулком, так как все они вместе взятые не могли сравниться с этой группой местных экспертов. Но согласно правилам города, после наступит и их очередь, если, конечно, к тому моменту девушка ещё будет жива.
Десятки людей столпились у входа в аллею в надежде хоть что-то увидеть. Но проулки в этом городе были крайне тёмными и запутанными — вся группа мужчин, как и девушка, полностью исчезли за поворотом. Толпа явно была не удовлетворена, но также не смела войти внутрь. Всё, что наблюдатели могли делать, так это пытаться прислушаться ко всем подозрительным звукам и вообразить в своих головах всё действо.
Жалобный крик донесся из глубин переулка. И пусть люди в городе были привычны к жестокости, от столь несчастного крика у них по спинам пробежал холодок — слишком уж он был жалостлив. Чувствовалось всё отчаяние и ужас жертвы.
Вскоре трагичные крики эхом разнеслись по аллее, словно зверь невиданной жестокости вышел на охоту за беззащитной добычей.
Люди снаружи не могли видеть происходящего. Они лишь слышали непрерывающиеся крики агонии, словно все люди внутри направили все свои силы в легкие, а не в ноги.
Атмосфера в городке сразу же замерзла, и даже сознания слушателей грозили остановиться. Никто не смел двинуться, боясь, что малейшее действие привлечет на них этого ужасающего демона.
Крики в переулке продолжались добрых полчаса, и горожане всё это время неподвижно стояли.
Наконец, жизни жертв подошли к концу вместе с леденящими кровь криками. Однако десятки людей у аллеи по-прежнему стояли на месте, не смея пошевелить ни одним мускулом.
Маленькая девушка в белом вышла с другого конца городка и медленно направилась в пустошь. Её платье буквально сочилось кровью, образуя завораживающую смесь из алого и белого. Со всех десяти пальцев девушки стекала кровь, но её глаза оставались такими же растерянными, словно она и понятия не имела, что произошло.
В это время старая женщина сидела в отдалении от города, с одеревеневшим видом наблюдая как за юной девушкой, так и за всем происходящим в городке.
Старуха усиленно потерла глаза, когда девушка отдалилась от города — её фигура показалась женщине несколько расплывчатой. После следующего более внимательного взгляда в её поле зрения появилась удаляющаяся фигура, чьё платье, как и прежде, прекрасно развевалось на ветру. Её белая кожа была ослепительна, а пятна крови исчезли, будто их там никогда и не было.
В маленьком городке окаменевшая толпа у аллеи, наконец, спустя долгое время собрала всю смелость в кулак и вошла в тёмный неизведанный переулок. Повернув за угол, бугаи, идущие спереди, резко попадали на колени, извергая содержимое своих желудков.
В глубине аллеи им открылся иной мир — полный крови, фрагментов плоти и костей. Даже хоть сколько-то целой конечности не было видно.
Даже если большинство в городе было знакомо с кровавыми зрелищами, никто никогда не испытывал такого ужаса. Эта сцена по своей жестокости превосходила даже кровавые пиршества тёмных рас.
Выжившие радовались своей удаче. Радовались тому, что оказались недостаточно сильны, чтобы претендовать на часть добычи. Иначе они бы уже стали частью декорации этого сюрреалистичного кровавого мира.
* * *
Тем временем на Северном континенте между горами и побережьем возникла маленькая деревня. Дворец Мученика был припаркован неподалеку, и десятки высокобородых выгружали с него ящики и относили их в поселение. Часть рабочих-высокобородых были заняты открытием контейнеров и последующей сборкой всевозможной техники и транспорта.
Горная цепь, служившая естественным барьером, располагалась всего лишь в десяти километрах от деревни. Ручьи сбегали с заснеженных вершин гор, образуя маленькую речку, протекавшую мимо построек. На отдаленной возвышенности виднелось несколько Высокобородых, искавших руды и минералы в толщах скал.
На вершине соседнего холма Синяя Луна показывала Цянь Е только что законченную ею карту, разъясняя юноше свои будущие планы:
— Потока этой речки недостаточно — он может поддерживать в лучшем случае лишь десяток тысяч людей. Водоснабжение также уменьшится после того, как мы обустроим шахты, перерабатывающие заводы и оружейные фабрики. Следовательно, мы должны расширяться к морю. Там протекает река большего размера, у которой мы сможем построить другой город. Возведенная тут деревня облегчит первоначальные конструкционные работы.
Синяя Луна указала на отдаленную горную цепь:
— Там определенно находятся залежи черных кристаллов и железа, так что о металле нам беспокоиться не придется. Дальнейшее обследование покажет, есть ли там другие редкие металлы. Со столь плотной изначальной силой пустоты на вершинах гор, конечно, с этим не должно быть проблем, но… это уже разговор для будущего. Сначала будут построены перерабатывающие цеха, затем машиностроительные и затем оружейные. Как мне кажется, нам стоит импортировать все ключевые компоненты или даже цельные баллисты. Здесь мы будем производить лишь крупные механические или структурные компоненты, а не технически сложные детали. Это позволит нам в кратчайшие сроки максимизировать боевую мощь Дворца Мученика.
Девушка держала в руках довольно подробный план, на который она потратила много усилий. Мешки у неё под глазами были тому доказательством.
— Хорошо, значит, так и сделаем, — кивнул Цянь Е.
Синяя Луна облегченно выдохнула. Цянь Е согласился не просто с текущим планом, но и с той долгосрочной задумкой, которую девушка вложила в свои слова. Расширение территории в сторону моря даст Высокобородым обширные и богатые на ресурсы земли. На Северном континенте было несколько особо плодородных участков, способных на одной только агрокультуре содержать сотни тысяч человек.
С такой землей на руках, Высокобородые получат процветающую землю предков для многих будущих поколений.
В этот момент Цянь Е вдруг резко что-то почувствовал и нахмурился.
— Что-то не так? — обеспокоенно спросила Синяя Луна.
— Ничего такого. У меня лишь плохое предчувствие, — юноша посмотрел за горизонт. Там, вдалеке, он чувствовал, как происходит что-то неприятное, словно опасность развернулась и медленно двинулась в его направлении.
— Вам нужно больше рабочих? — спросила Синя Луна.
— Нет, этого количества пока достаточно. Пусть твои люди быстрее разгрузят груз, мне нужно будет на какое-то время уехать.
Девушка хотела было последовать за Цянь Е, но не увидев у последнего какого-либо намерения брать её, тактично промолчала. Она приказала соплеменникам приостановить прочие дела и начать разгрузку Дворца Мученика в более быстром темпе.
Десяткам Высокобородых потребовалось около часа, чтобы разгрузить судно полностью. Число закупленных товаров на этот раз было довольно значительным.
К моменту, когда Дворец Мученика был опустошен, Цянь Е встал на макушке Земного Дракона и повел гигантский корабль ввысь. Пять изначальных парусов один за другим раскрылись, когда Дворец Мученика полетел в сторону Восточного Моря.
Цянь Е первым делом хотел навестить Е Тун, просто чтобы подтвердить, что чувство беспокойства связанно не с ней. Путь дотуда был неблизким. И пусть у Дворца Мученика появились кинетические паруса, пятеро из них никак не могли сравниться с драконьем сердцем и лишь увеличивали скорость корабля примерно на одну десятую.
Несмотря на чувство срочности, Цянь Е унял свои эмоции и начал культивировать прямо во Дворце Мученика, перерабатывая как можно больше изначальной силы в Рассвет Венеры.
В последнее время он занимался практикой в любую свободную минуту. Было крайне вероятно, что его изначальная сила рассвета сделает шаг вперед в течение полумесяца культивации и, наконец, сформирует четвёртый изначальный вихрь.
Несколько дней прошли, как мгновение, и Цянь Е вновь появился у пристанища Е Тун. Он покинул парящий на границе пустоты Дворец Мученика и в одиночку полетел к месту крушения корабля вампиров.
Джаред уже ожидал Цянь Е снаружи судна:
— Мастер даст Вам лишь три минуты.
Ошеломленный, Цянь Е лишь криво улыбнулся в ответ. Три минуты… ну, это тоже было неплохо, так что юноша спокойно проследовал за маркизом.
В главном зале корабля мерцал темно-алый свет. Капли крови медленно плавали в воздухе — каждая из них напоминала безупречный рубин, созданный из искр звёздного света.
Е Тун парила в центре зала. Глаза её были закрыты, а руки скрещены на груди — принцесса вампиров словно спала. В этот момент её аура была древней и эфемерной, создающей чувство нереальности происходящего. Казалось, что она одновременно и была, и не была здесь.
Цянь Е встал в дверях, лишь глядя на неё в тишине. Так прошли две минуты.
— У тебя осталась ещё минута.
— Ничего, я пришел лишь увидеть тебя, — вздохнул Цянь Е.
— Ты увидел меня.
Цянь Е пожал плечами:
— Ладно, тогда я пойду.
Прежде чем уйти, юноша вдруг оглянулся и спросил:
— А как насчёт следующего раза?
Е Тун какое-то время помолчала, прежде чем ответить:
— Три минуты.
Улыбка появилась на лице Цянь Е. Он развернулся и ушел.
