— Не стоит торопиться. Цянь E всё равно некуда бежать. Сначала мы переведем дуx и восстановимся перед дальнейшим продвижением, — старейшина явно никуда не спешил.
Достигнув единогласного решения, все уселись отдыхать. Несколько минут спустя восполнившие силы Старейшина Вэй с Каролиной повели солдат к горному пику, торчавшему посреди острова. Эндерфел остался охранять гигантские двери с парой подчиненных на случай возможного появления преследователей.
По сравнению с бесчисленными опасностями подземного мира этот остров был прекрасен и тих, да настолько, что наблюдатель невольно мог начать нервничать. Даже воины-ветераны невольно вскрикнули от шока, когда резко раздалось сотрясающее землю сердцебиение.
Старейшина Вэй, однако, казался крайне довольным:
— Похоже, эта вещь до сих пор находится здесь.
— O чем вы говорите? Вы до сих пор не можете рассказать мне об этом? — поинтересовалась Каролина.
— Узнаешь, когда доберешься до туда.
Божественная воительница не стала продолжать расспросы и лишь холодно улыбнулась, продолжая лететь рядом со стариком.
Группа быстро достигла границы леса и начала продвигаться к горе. Старейшина Вэй тут пошел ровным шагом, словно и не спешил никуда. Каролина также перестала парить над землей и послушно спустилась вниз.
Двоица ничего не сказала, но Кэймор быстро убрал из головы всякие мысли о полете, завидев действия ведущих. Если уж два божественных воителя спустились на землю, то и ему наглеть, залезая в пасть смерти, не следовало.
В этот момент Цянь Е появился у самого подножия горы. Подняв голову вверх, юноша осознал, что горный пик был куда более крутым и высоким, чем казалось ещё недавно. Вершина его была полностью скрыта за облаками и, вероятно, достигала как минимум километра в высоту.
Всё в этом маленьком парящем континенте во многих отношениях сильно отдалялись от здравого смысла. Будь то лес или гора, в восприятии Цянь Е они казались несколько размытыми и искаженными. Просто знаний у юноши об устройстве пространства было слишком мало, да и понять всё это было отнюдь не так легко. Даже божественные воители мало чего смыслили в этом вопросе.
Особенности этого места казались скорее искусственными, чем естественными. Но если всё это действительно было кем-то подстроено, насколько же велики были способности этого человека?
Пейзаж переменился перед юношей ещё до того, как он успел шагнуть вперед — горная тропа, уходившая вверх к облакам, появилась из ниоткуда прямо на крутом утесе.
Этот порог был похож на гигантскую дверь — шагнув в неё, Цянь Е сразу понял, что находится в отличном от предыдущего пространстве. Вершина горы отдалилась и многократно увеличилась ещё до появления горной тропинки.
Даже Цянь Е невольно задрожал при виде такого явления. Юноша не знал, какие опасности ждали его на вершине, но четко понимал — ему с ними не справиться.
Отправление в неизвестность было крайне бессмысленным риском. Лучше было подождать, пока Старейшина Вэй с Каролиной разведают дорогу. Вот только у подножия горы не было видно ни малейшего укрытия. Оглянувшись назад, Цянь Е заметил, как колышутся неподалеку верхушки деревьев — противник был не так и далеко. Если сейчас повернуть назад, захвата избежать вряд ли получится. Боевая мощь Каролины была невероятной, а у старейшины имелось немало странных козырей. Кто знал, сколько было у него этих древних конвертов? Путь назад был дорогой в преисподнюю.
Юноша стиснул зубы и вступил на горную тропу. Его вендетта с имперской армией ещё не была окончена — чего бы они не хотели, Цянь Е должен был вырвать это из их рук.
С первым шагом юноши переменился и пейзаж: тропинка в десяти метрах от позиции Цянь Е окуталась густым туманом. Последний был несколько похож на туман над Восточным Морем — его способность блокировать восприятие была аномально сильной, позволяя взгляду проникать лишь на десяток метров вглубь.
Цянь Е, наконец, почувствовал ауру жизни горного пика. И не потому, что восприятие у него было таким уж мощным, просто жизненная сила этого места была столь огромной, что почти затмевала само небо! По сравнению с этой похожей на океан сущностью юноша был лишь крохотным прудиком. Сотрясающее до дрожи сердцебиение исходило именно с этой горной вершины.
После недолгого колебания Цянь Е начал взбираться вверх. Если существо, живущее на вершине этой горы, было тем самым Земным Драконом, ни шанса убить его, ни сбежать от него у юноши не было. И раз уж он пришел в это место, единственной надеждой оставалось то, что пустотный колосс просто проигнорирует столь маленькое насекомое. Тогда Цянь Е сможет спрятаться рядом с Земным Драконом в ожидании своих противников. Каким бы беспечным не был повелитель местных земель, он ни за что не позволит двум божественным воителям приблизиться к своему дому.
Старейшина Вэй с его загадочными трюками мог быть исключением, но Каролина буквально мерцала огнём и молниями — скрыться она никак не могла. Даже если бы у двоицы оказались способы спрятать свою ауру, Цянь Е устроил бы им засаду и вынудил действовать. Как только дракон проснётся, даже думать о том, выберет ли он в первую очередь Цянь Е или божественного воителя, не требовалось.
Поднявшись выше, Цянь Е вдруг заметил, как слегка потяжелело его тело. Юноша осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что его собственная жизненная сила понемногу иссякает под давлением огромной сущности с горного пика, прямо как если бы крохотный зверёк обмяк от страха, встретив великана.
С каждым метром подъема давление становилось всё более очевидным. Цянь Е невольно пришлось активизировать ядро крови, чтобы остановить постепенный отток жизненной силы. Юноша был в шоке — он сделал всего дюжину шагов и продвинулся лишь на десяток-другой метров вверх. Насколько же непосильным будет давление рядом с вершиной?
Однако поворачивать назад уже было поздно — группа старейшины уже вышла из леса и приблизилась к подножию горы. Осталось только стиснуть зубы и продолжить подъем.
— Это он! Он здесь! — как человек с самым острым взглядом из всех присутствующих, Каролина сразу же заметила юношу. Последний в этот момент продвинулся лишь на пару десятков метров вверх по горному пути.
Такая дистанция была ничем для божественного воителя. Щелкнув хлыстом, Каролина послала стрелу из молний прямо в Цянь Е. У юноши не было места на увороты, и единственной опцией было спрыгнуть вниз, прямиком к врагу.
Цянь Е оглянулся и с потрясением увидел несущиеся к нему молнии. Он сразу же достал Восточный Пик в готовности принять входящую атаку. Божественная воительница получила немало ран в битве с гигантским ящером, так что её силы должны были заметно подсократиться.
Однако стрела из молний разлетелась прямо в середине полета, и разлетелась в случайных направлениях, приземлившись на саму гору. Самым странным было то, что одна из электрических дуг приземлилась прямо у ног юноши, но тропа осталась невредима.
Цянь Е на мгновение дернулся, но сразу же вспомнил о двух трансформациях пространства, произошедших при вступлении на тропу. Похоже, обе стороны конфликта с самого начала оказались в разных слоях пространства. С этой мыслью юноша облегченно выдохнул и, ускорив шаг, продолжил подъем.
Каролина также была неслабо удивлена угодившей мимо атакой. Женщина разочаровано взревела:
— Я не верю, что проиграю какому-то молокососу!
Шаровая молния собралась на кончике её хлыста, расширяясь до десятка метров в диаметре. Задействованная сила была просто невероятной.
Старейшина Вэй вдруг сказал:
— Погоди, с этим пространством что-то не так. Он скорее всего находится на другом слое реальности, или, возможно, между нами находится какой-то барьер. Не трать свои силы, сколько бы атак ты в него не отправила, попасть всё равно не сможешь, пока мы не окажемся с ним в одной границе пространства.
— Другое пространство? — ошеломленно пробормотала женщина. Пространственное расслоение явно превышало уровень божественного воителя. К тому же, Каролина в плане знаний во много раз уступала экспертам Империи, что имели многовековое наследие. Проницательность старейшины в этом вопросе была куда выше её.
— И что нам делать? Вы вот так вот просто позволите ему подняться наверх?
Прищурившись, старик посмотрел на Цянь Е, что карабкался по тропе наверх:
— Мы также начнём подъем. Разберемся с ним, когда нагоним.
— Тогда чего же мы ждём?! — нетерпеливо заскрежетала зубами Каролина. Однако, какой бы беспокойной воительница не была, после лицезрения пространственных аномалий она не смела действовать опрометчиво и молча последовала за старейшиной. Всё это место было одной большой западней — если бы не Старейшина Вэй, Земному Дракону бы даже лично действовать не пришлось — один только гигантский крокодил бы прикончил ее.
Старик взглядом следил за Цянь Е, пока последний не скрылся из поля зрения за поворотом:
— Теперь мы можем идти.
Каролина подавила острое желание задать пару вопросов и проследовала за старейшиной на горную тропу. Два пространственных перехода резко поменяли отношение женщины к этому месту — былое высокомерие сменилось серьёзностью. Если всё это место было рукотворным, простого движения создателя этого пути хватило бы, чтобы сокрушить воительницу.
В этот момент Старейшина Вэй, не сбавляя шага, заговорил:
— Если эти старые кости не ошибаются, вся эта гора наполовину искусственная, наполовину естественная. Основы явно заложила природа. Сейчас мы, скорее всего, в другом слое пространства, поэтому даже коснуться волоса этого юноши мы не сможем, даже если столкнёмся с ним лбами.
— И что там делать? — ошеломленно спросила Каролина.
Старик слабо улыбнулся:
— Этот путь полон опасностей, на нём нельзя повернуть назад. Те, кто развернутся, будут вынуждены пройти через многочисленные слои пространства и, соответственно, при малейшей неудаче навечно потеряются. Поэтому единственный способ уйти отсюда — это идти вперед!
— Но что там, наверху? — Каролина подняла напряженный взгляд к вершине. Она с самого начала подъема чувствовала ужасающую ауру, исходящую с горного пика.
— Земной Дракон, разумеется.
— Земной Дракон?! Разве тогда мы не идём прямиком в пасть смерти? — с шоком воскликнула Каролина. Она спустилась в подземный мир за головой Цянь Е и возможностью заполучить каплю-другую драконьей крови. Какой бы наглой она не была, женщина не могла поверить, что сможет когда-либо бросить вызов пустотному колоссу. Это было просто-напросто самоубийством.
— Конечно нет. Быть может, раньше так и было бы, но после действий того человека смертельная ситуация превратилась в кое-что другое. Достигнув вершины, мы получим великое сокровище, — старик хихикнул: — Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы умереть.
— И что же за «сокровище» нас там ждёт? Я не продолжу подъем, пока ты не скажешь, — воительница, похоже, потеряла терпение.
— Самая большая награда с вершины поможет Империи в стремлении к её господству, но она крайне бесполезна для вас. Так что мне нет никакого смысла тебе об этом рассказывать. Как говорится, «увидишь — поймешь». Естественно, обделять тебя никто не собирается — Империя, может, и велика, но ей всегда недостает талантов. С культивацией Вашего Превосходительства будет нетрудно заполучить титул и земли в Империи.
Эти слова неслабо тронули Каролину, но женщина всё равно была полна сомнений:
— Не означает ли это, что я должна буду присягнуть Империи? Моя текущая жизнь в Храме Грозового Льда легка и свободна. Зачем же мне тогда навязывать себе столько ограничений?
