Одеяние старика выглядело крайне обычным и непримечательным. Однако именно эта заурядность отличала этого человека от всеx остальных. B лагере у всех были свои отличительные черты: у людей Демонов Лунного Света, у солдат Паучьего Императора, и только этот старик ничем не выделялся.
Угрюмого вида мужчина средних лет появился рядом со стариком:
— Старейшина Вэй, мы ждали вас целый день. Чем дольше мы бездействуем, тем больше шансы на пробуждение Земного Дракона. Давайте уже выдвигаться.
Старик спокойно ответил:
— Метод умиротворения, которому я вас научил, гораздо лучше вашего изначального способа. Пока все следуют моим инструкциям, проблем не возникнет. Но если кое-кто настойчиво будет провоцировать Земного Дракона, это уже будут не наши проблемы. С другой стороны, этого пустотного колосса не так уж и просто спровоцировать.
— То, что вы говорите, верно, но если мы будем тянуть время, проблемы продолжат накапливаться. Так чего же мы ждем?
— Возможности, — спокойным тоном ответил Старейшина Вэй.
Мужчина почувствовал себя несколько неловко, но в итоге взял себя в руки и поинтересовался:
— Тогда… что это за возможность?
Старейшина спокойно ответил:
— Эндерфел, обычно ты довольно терпелив, так почему же сейчас торопишься? Только не говори мне, что с ритуалом умиротворения что-то не так?
Эндерфел какое-то время колебался, и потом сказал:
— У нас недостаточно плоти и крови. С текущим темпом потребления мы сможем продержаться в лучшем случае три дня.
— Ну так убейте ещё людей и получите свою плоть и кровь.
— Но мы уже перерезали всех жителей Портового Города и даже слуг и рабов пустили в расход. В ближайших землях людей не осталось в принципе.
— Зайдите дальше. Тут в окрестностях достаточно человеческих поселений. Та же Южная Синева, например. За эти три дня можно много чего успеть сделать.
Мужчина безнадежно вздохнул:
— Это территория Чжан Бучжоу, мы просто не можем зайти так далеко.
— Разве Волчий Король не под его присягой? Пусть он что-нибудь придумает.
— Но…
Старик злобно улыбнулся:
— Раз мы сотрудничаем, ему тоже стоит пойти на кое-какие жертвы. На его землях живет так много народу, и потеря тысячи-другой или даже десятка тысяч не возымеет никакого эффекта. Если он даже этого не сможет сделать, то какой нам смысл брать его в долю? Или вы лучше пожертвуете своими соплеменниками? Я ведь говорил вам, что вампиры куда лучше годятся в жертвы, чем люди.
Выражение лица Эндерфела резко переменилось. В итоге он беспомощно сказал:
— Тогда мы продолжим действовать в соответствии с вашими инструкциями.
Подозвав трех подчиненных, мужчина раздал им приказы:
— Вы трое, возвращайтесь и донесите слова Старейшины Вэй до сэра Кимберли.
Трое солдат ушли без промедления.
Закончив дела, мужчина повернулся к старику:
— Старейшина Вэй, так какая именно возможность?
Старик рассмеялся:
— Узнаете, когда придет время. Это большая удача. Пока вы всё делаете, как уговорено, Империя не откажется от своих слов. После того как земли Провинции Безмятежности попадут во владение Его Превосходительства, кому-нибудь из ваших будет нетрудно заполучить с половину землей графства.
Эндерфел чуть ли не засиял от радости:
— Всё благодаря наставлениям Старейшины Вэй. Но не слишком ли беден Западный континент?
Во взгляде старика мелькнула едва заметная насмешка:
— Западный континент действительно бесплоден по сравнению с континентом Цинь, но только лишь на поверхности. По правде говоря, этот континент богат ресурсами, многие из которых необходимы для ведения боевых действий. Единственная причина его недоразвитости — война с Вечной Ночью, пламя которой не стихает уже сотни лет.
Старейшина Вэй сделал паузу и продолжил:
— С чего бы тогда Дому Чжао с его тысячелетним наследием покидать насиженное место в Империи и переселяться в такое захолустье? Только благодаря вашей незаменимой помощи и вкладу в это дело у вас будет возможность заполучить Западный континент.
— Да-да, будьте уверены, сэр Маска настроен решительно. Мы приложим усилия не только здесь, но и при осаде Дома Чжао.
Старик ещё раз рассмеялся:
— Давайте сначала должным образом разберемся с этим вопросом. Как только мы заполучим предмет, уничтожить Дом Чжао будет легче легкого. Если уж и говорить о войне, то ваши войска довольно разрознены и лишены воинской доблести. Не знаю, как они могут помочь нам при нападении на Дом Чжао.
Эндерфел кипел от ярости. Быть осмеянным прямо в лицо — это то ещё удовольствие. Однако давление со стороны старика было столь велико, что мужчина предпочел промолчать.
Атмосфера в лагере была тяжелой, но Старейшина Вэй, казалось, ничуть не возражал. Закончив греть руки, он вернулся в свою палатку для отдыха.
У внешней границы лагеря Цянь Е сидел в смятении. Кто ж знал, что имперские военные протянут свои лапы даже на нейтральные земли. Судя по словам этого старика, они при этом планировали нападение на Дом Чжао, ключом к которому было логово Земного Дракона.
При упоминании Дома Чжао юноша, естественно, вспомнил своё прошлое и сразу же вздохнул, подавляя прилив убийственного намерения. Раз он был здесь, этот Старейшина Вэй с армейскими собаками могли забыть о возвращении живьем. Что же касалось угрозы Дому Чжао, Цянь Е не так уж и беспокоился — мало что могло поколебать дом, что заправлял двумя провинциями.
Сделав выбор, Цянь Е отступил, нашел хорошее место для наблюдения и засел там.
Вскоре послышались шаги из тоннеля — группа солдат направлялась к лагерю. Один из прибывших офицеров передал какой-то ящик Эндерфелу, который, как показалось со стороны, пришел в крайний восторг от вида содержимого. Мужчина подошел к одной из палаток и сказал:
— Старейшина Вэй, мы заполучили ещё одну каплю крови.
Старик вышел из палатки и с кивком сказал:
— Итого три капли крови Земного Дракона, этого достаточно. Время также уже почти пришло, так что мы можем выдвигаться.
По срочному приказу Эндерфела лагерь пришел в движение. Мгновения спустя все солдаты были экипированы и готовы к выдвижению.
В одной из палаток стоял прямоугольный ящик, плотно накрытый тканью. В длину он составлял три метра, а для его перемещения требовалось аж шесть высокоранговых солдат. Судя по проявленным усилиям этот контейнер весил несколько тонн.
Эндерфел оставил десять человек охранять лагерь, в то время как остальные проследовали за главными силами.
Старейшина Вэй повел отряд за собой. Карта в его руке, мерцавшая сиянием изначальной силы, явно не была простым предметом. Он сверялся с ней на каждой развилке и перекрестке, уверенно выбирая нужный проход.
Сотни солдат, идущие группой, никак не могли не оставить следов. Цянь Е мог просто следовать по следам издалека, но вместо этого он рискнул и держался на расстоянии, с которого было видно Старейшину Вэй. Это помешало бы врагу разделиться и сбить юношу со следа.
Отряд шел без остановки с пол дня и лишь один раз остановился для отдыха. Судя по времени и темпу ходьбы, солдаты прошли сотни километров. Цянь Е ещё давным-давно лишился чувства направления и глубины и просто шел вслед за отрядом.
По пути они несколько раз наткнулись на рои насекомых и зверей, но подчиненные Эндерфела быстро с ними разобрались. Это небольшое войско на все сто процентов состояло из элиты, минимальный ранг которых был восьмым. Даже дюжина шестилапых крокодилов не продержалась против них и десяти минут. В дополнение к боевой мощи солдат мечи в их руках также были достаточно остры, чтобы в один удар пробить толстые шкуры гигантских рептилий. Группа из десятка солдат могла держаться на равных с такой тварью, а две такие группы могли её легко побороть.
Старейшина Вэй с самого начала не сделал ни одного движения. Судя по его спокойствию и безмятежности, эти гигантские звери и насекомые были для старика лишь пустым звуком.
После второго перевала отряд увеличил темп своего продвижения и быстро миновал множество перекрестков. Если бы не опыт Цянь Е в выслеживании противника, он бы мог уже его и потерять.
Огромный мир внезапно возник перед Цянь Е, как только он вышел из тоннеля.
Это было несравненно обширная пещера с арочным потолком, что находился на высоте более километра. Столбы диаметром пару сотен метров словно атланты подпирали небо. Неровный ландшафт пересекали реки, горы и озера.
В этом подземном мире не было ни солнца, ни луны, однако мох на гигантских каменных колоннах выпускал слабые искры света, а деревья с растениями на земле также испускали довольно яркий свет. Вместе они освещали это будто бы бессмертное царство.
И естественно, столь красивое место не было лишено опасностей — Цянь Е сразу же приметил подобный горе силуэт посреди пещеры, принадлежащий чудищу, что внешне походило на шестилапого крокодила. Вот только тело его было во много раз больше младших собратьев — стометровая туша занимала всю вершину холма. Его спина была покрыта шипами-кристаллами, зловеще мерцающими при слабом свете. Несмотря на всю свою красоту эти кристаллы были крайне твердыми и намного превосходили в этом отношении броню из композитных сплавов, установленную на имперских боевых машинах и кораблях.
Одна только кристаллическая броня ящера составляла больше метра в длину, и это не считая торчащих из неё кристаллов. По примерным расчетам Цянь Е оружие седьмого ранга в принципе не сможет пробить такую оборону и лишь у оружия восьмого ранга будут шансы на это. Однако столь мощное вооружение, способное пробивать огромные дыры в кораблях, явно не могло быть использовано простыми людьми.
При обычных условиях этот крокодил был медленным и неуклюжим, но при охоте его движения были резки и молниеносны. К тому же, никто не знал, как долго жило это существо, и можно ли его классифицировать, как древнего крокодила. У него, скорее всего, были способности, отсутствующие у обычных шестилапых собратьев — с какой стороны не смотри, противник из него выходит пренеприятнейший.
Цянь Е в данный момент скрывался в тенях, так что вопрос с гигантской тварью волновал его мало — пусть с этим разбираются Старейшина Вэй с Эндерфелом.
Юноша продолжил осматривать окрестности и обнаружил, что по обе стороны от ближайшей скалы располагалось по улью насекомых, причем размерами они были побольше ранее встреченного Цянь Е экземпляра. Насекомые из этих ульев также были больше обычного, и панцири их покрывал легкий серебряный налет — похоже, в этих гнездах было несколько капель крови Земного Дракона.
Раз драконья кровь была и в гнездах насекомых, то и у кристаллического крокодила она также явно имелась. Другие гигантские свирепые звери также были связаны с Земным Драконом. А значило это лишь то, что пустотный колосс вскармливал орды существ своей собственной кровью.
Вот теперь это уже казалось несколько странным, так как пустотные колоссы не особо славились своей добродетелью. Зачем Земному Дракону использовать свою кровь для выращивания других существ?
Цянь Е задрожал с головы до ног, стоило его взгляду упасть вдаль — на другом конце этого подземного мира, посреди клубящегося тумана, стояла гигантская дверь.
Юноша потер глаза и ещё раз внимательно посмотрел вдаль, чтобы убедиться в увиденном.
Дверь в сотни метров в высоту расположилась по другую сторону от входа. Пусть это и было лишь едва заметно, она была рукотворной, а не естественной структурой.
В этом подземном лабиринте не было и признака того, что тут обитал кто-то человекоподобный, так с чего же тут быть столь величественной двери?
