Цянь Е остановился, когда почувствовал, что ощущение слежки пропало. Юноша, нахмурившись, пробормотал:
— Что ж они такие нетерпеливые?
Преследование своей цели несколько дней и ночей было совершенно обычным делом в пустошах. Принимая эту игру в кошки-мышки, Цянь Е специально оставил сопернику несколько лазеек, однако тот не клюнул на крючок. Вероятно, они тоже были настоящими мастерами своего дела. Юноша также беспокоился, что помимо тех двоих, в тенях могут прятаться еще не менее опасные эксперты. Однако, если бы их действительно было только двое, то Цянь Е мог бы раскрыть свою полную силу и показать, что этот «Нерушимый Бастион» нерушим только в названии.
В любом случае, освобождение от преследования давало некоторое чувство свободы. До этого всё затягивалось лишь из-за того, что Цянь Е искал хорошую возможность для убийства охотников. И раз это была битва наемников, Цянь Е не хотел рисковать слишком сильно, не будь на то острой необходимости.
Война только началась, но достижения Цянь Е уже стоили как минимум одного Пожирающего Сон Жука. Он явно выполнял свою норму для Су Динцяня.
В течение всего дня юноша не встретил ни одного вражеского отряда, ни хоть какогонибудь эксперта-одиночки. Поле битвы было подозрительно тихим, словно вся жизнь на нем вымерла.
Любой участвовавший ранее в войне ветеран понял бы, что это нехороший знак. Цянь Е перестал бродить по округе и, найдя хорошую обзорную точку, спрятался на ней и стал ждать изменений.
И те пришли на рассвете.
Цянь Е, сидевший в позе для медитации, был разбужен вибрациями земли. Как опытный охотник, юноша определил, что источник этих небольших, но ритмичных шагов находился в десятках километров. Нечто, способное сотрясти землю с такого расстояния… к такому стоило отнестись серьезно.
Вибрации постепенно усиливались, будто говоря, что их источник медленно приближается. Цянь Е не сделал ни одного движения и до предела сжал свою ауру. Поле боя в данный момент могли осматривать вражеские эксперты, и, возможно, самые сильные из них. Если его обнаружат в таком положении, итог будет не очень веселым.
Когда толчки усилились, ряд темных теней пронесся сквозь далекую туманную ночь и появился в поле зрения Цянь Е. Это была группа тяжело вооруженных воинов, что надвигались на Портовый Город упорядоченным строем. Каждый из них был ростом в три метра, верхняя часть их была человеческой, а всё, что было ниже ног, походило скорее на огромных жирных жуков. Они отдаленно напоминали арахнидов, но ногу них было всего четыре, да и те скорее напоминали слоновьи, чем паучьи.
Войны держали в руках тяжелое оружие, больше походившее на некое подобие механизма, и двигались с постоянной скоростью.
Их ряды выходили из тумана один за другим, и в мгновение ока их число стало насчитывать пару сотен и продолжало увеличиваться.
Цянь Е даже засомневался, были ли эти воины живыми существами или механизмами. Ведь даже механические куклы не могли вести себя столь упорядоченно.
— Рааа! — Издалека донесся протяжный рев, раздавшийся на многие километры. Гигантский зверь в десятки метров в высоту появился из-за горизонта и также двинулся в сторону Портового Города. И хотя шаги его были нечастыми, одно движение конечностей переносило зверя на десяток метров вперед.
Спина существа была укреплена броней, и на ней был даже установлен небольшой форт. Это был прирученный боевой зверь!
Гигантский боевой зверь был не один. Ещё два подобных существа вышли за ним из утреннего тумана.
Плотные ряды солдат появлялись из-за гигантских зверей. Каждый шаг последних сотрясал землю и грузовики, наполненные солдатами, что следовали за ними. И всё же эти крепкие машины продолжали своё движение. Некоторые солдаты даже маршировали снаружи — видимо, не выдержали невыносимой тряски в машине.
Цянь Е поднял взгляд к небу и, как ожидалось, увидел там множество гигантских воздушных кораблей. Да, они не были передовыми имперскими судами — судя по их очертаниям это вообще были грузовые корабли. Однако это ужасало ещё сильнее, ведь подобные суда несли в себе ещё больше солдат и припасов.
Небо и земля были устланы волнами из плоти и железа, что направлялись к одинокому Портовому Городу. Эта армия маршировала день и ночь, не останавливаясь ни на минуту — даже в самых неблагоприятных для неё условиях она доберется до города за день. И город, возможно, до сих пор был не в курсе надвигающегося бедствия.
Лицо у Цянь Е помрачнело. В его голове мелькало множество сценариев, но даже в самых худших из них юноша не представлял себе такой огромной вражеской армии.
Портовый Город… вскоре падет.
Честно говоря, его не особо-то и волновало состояние города. Всё же, он лишь обменивал собственные усилия на достойную награду. Однако Е Тун с Чжуцзи всё еще были там. И как только город падет, в нахлынувшем хаосе может случиться что угодно. Цянь Е отвел взгляд от надвигающейся армады и поспешил в сторону Портового Города.
Один день подготовки мог дать городу больше шансов. По крайней мере можно было вывести войска наружу и медленно сопротивляться противнику, разменивая территории на время. В нейтральных землях, пока у тебя была армия и эксперты в подчинении, ты мог всё с процентами вернуть обратно.
Что касается гражданских, то им, собственно говоря, было почти без разницы, кто там правил городом. Поменяться, разве что, могло их качество жизни.
До Портового Города оставалась лишь пара сотен километров, и вскоре он появился в поле видимости Цянь Е. Город в данный момент был в хаосе — люди потоками рвались оттуда с багажом на буксире и разбегались кто куда.
К облегчению Цянь Е, оказалось, что городской лорд уже получил донесение о приближении врага. Нынешняя паника была явным признаком того, что все знали о скором появлении врага.
Многие люди бежали из города, но ещё больше осталось внутри. Многие жители верили в своего лорда, ведь тот успешно защищал город десятки лет. Божественный воитель в нейтральных землях для обычных людей был чуть ли не равен богу.
Цянь Е прошел через ворота и первым делом направился в свою резиденцию.
Маленький двор был таким тихим и спокойным, словно в нем только расцвела весна, и резко контрастировал с неразберихой снаружи. Чжуцзи спала в своей комнате, в то время как Е Тун читала во дворе книгу. В этот раз это была не «Краткая История Империи», а «География и Пейзажи Нейтральных Земель».
Увидев Е Тун, юноша на мгновение опешил. Казалось, какая-то часть её изменилась, но это чувство в мгновение ока исчезло. Девушка была всё той же Принцессой Монро, которую он знал. Даже сквозь маску, что скрывала её внешность, проглядывали очертания тела девушки и её очарование.
— Загляделся? — хихикнула Е Тун.
— Ничего такого… — Цянь Е выкинул помешательство из головы: — Плохие новости. Силы врага слишком сильны для обороны города. Я передам это городской страже, и, надеюсь, они смогут должным образом подготовиться. Ты в это время упакуешь вещи и уедешь с Чжуцзи.
_ А что насчет тебя?
— Я останусь здесь, так как обещал городскому лорду свою помощь. Не беспокойся, даже в худшем случае я смогу сбежать. Ты должна уйти с Чжуцзи в безопасное место и спрятаться там. Я найду тебя позже.
— Безопасное место? В нейтральных землях такого нет, — усмехнулась Е Тун. После некоторого раздумья Цянь Е сказал:
— Почему бы тогда не отправиться на территорию Паучьего Императора? Это относительно мирное место, и там живет много людей.
Девушка покачала головой:
_ Нет, я останусь здесь. Если мы будем работать вместе, то сбежим даже от божественного воителя.
— Ладно. Но оставайся во дворе так долго, как сможешь. Не участвуй в сражении, сказал, немного поразмыслив, юноша.
Спрятанная Е Тун, что по силе почти не уступала Цянь Е, была своего рода козырем в рукаве. Принцесса вампиров была профессионалом с точки зрения как и прямого нападения, так и снайпинга. Она легко бы могла преподнести врагам большой сюрприз.
Цянь Е в спешке ушел в штаб городской стражи. По правде говоря, причина защищать город у него была одна — два Пожирающих Сны Жука, обещанные ему лордом города.
Когда юноша ушел, губы Е Тун изогнулись в невыразимой улыбке.
В зале совещаний Су Динцянь сидел с пепельно-белым лицом, заложив руки за спину. Лю Даомин и Су Юэчэн, а также несколько генералов сидели с отягощенными лицами.
_ У кого-нибудь есть какие-либо предложения по поводу наших дальнейших действий? спросил Су Динцянь.
Люди внизу озадаченно переглянулись. В итоге, собравшись с духом, ответил Лю Даомин:
— Сэр, в нынешних обстоятельствах, лучший Вариант — это оставить город.
— Оставить? С тех самых пор, как я появился на этих землях, я ни разу не бросал его! голос мужчины ревел, как гром.
Однако Лю Даомина и лорда связывали долгие годы работы и дружбы, и командир стражи мог позволить себе продолжить:
— Сэр, единственная ценная вещь во всем городе — Земной Дракон. Что ещё в этом месте достойно пролитой крови? Лишь пустой хлам. Пока вы живы, мы определенно сможем вернуть город назад. Мужчина молча нахмурился. В этот раз ответил Су Юзэчзн:
_ Отец, армия такого масштаба говорит о том, что все три силы сформировали альянс. Мы просто не сможем сражаться с ними лоб в лоб. Давай позволим им захватить город, и когда их цель сотрудничества будет достигнута, они начнут сражаться друг с другом.
Су Динцянь взревел:
— Легкомысленно! Прямо сейчас мы не знаем, сформировали они альянс или нет. И как ты узнаешь, будут ли у них конфликты, когда они захватят город?
Глаза лорда замерцали от внутренней борьбы. Лю Даомин понимал, что тот боялся принять решение о полномасштабной битве. И хотя сила Су Динцяня среди всех божественных воителей была средней, он был известен своими могучими навыками боя. Даже столкнувшись с целой армией, он сможет сбежать с поля боя. Проблема была одна — в случае поражения выживет лишь лорд да горстка высокоранговых экспертов.
Как человек высокого положения, Су Динцянь подсчитывал только прибыль и убытки, и не считался с жертвами. В конце концов, всегда найдутся те, кто пожелают присоединиться к королю.
Обеспокоенный Лю Даомин продолжил:
— Сир. Возможно, враг пришел за Земным Драконом.
— Земной Дракон! — мужчину словно озарило. Сам он много лет был в городе, но ни разу не строил планов на это древнее существо. Он даже никогда не думал об этом. Теперь, когда Лю Даомин напомнил ему, он сказал с холодной улыбкой:
— А они чертовски амбициозны!
