Территории вокруг практически полностью опустели. Казалось, словно еще до того, как враг успел прибыть, вся оборона развалилась сама собой. Но это была необходимая мудрость, которой обычные горожане должны были обладать ради выживания.
При приближении врага они разбегались и прятались в различных уголках огромных необжитых земель, словно испуганные кролики. Возможно, некоторые из них все-таки наткнутся на вражеских солдат, но большинству людей удастся скрыться. Именно это убережет их от полного геноцида после первой же атаки. Что же до их домов, эти простые жилища можно будет отстроить в любое время.
Цянь Е прибыл на окраину боевой зоны и уже почти пересек границу, обозначенную Су Динцянем. Однако, эта граница на самом деле никак не сдерживала передвижения юноши. Он продолжил все ближе подходить к зоне ведения боевых действий, намереваясь тем самым лучше понять маршруты передвижения вражеских сил.
Некоторое время спустя Цянь Е взобрался на вершину холма. Это место было самой высокой точкой в окрестности, с которой открывался отличный вид.
Достав мощный бинокль, юноша начал осматривать окружение, особенно области за пределами боевых зон. В это же время его фигура отразилась в другом бинокле. Пара скрытых в тенях глаз наблюдала за каждым его движением.
Закончив осмотр, Цянь Е убрал бинокль и направился в сторону следующего холма. Человек, скрывающийся вдали, тоже убрал свое средство наблюдения. Мужчина, следящий за Цянь Е, был обладателем точеных черт лица, и, на удивление, это был никто иной, как вице-командир армии Портового Города. Он передал бинокль своему подчиненному и сказал:
— Этот Чжао Е передвигается как ветеран сражений. Возможно, он сможет нас удивить. Подчиненный в ответ ухмыльнулся:
— Каким бы он не был ветераном, он — всего лишь воитель двенадцатого ранга. Исход битвы все равно будет зависеть от командующих.
В глазах вице-командира промелькнул мрачный огонек:
— В этот раз нас ждет нелегкая битва. Хорошо, если подобные люди смогут убить пару врагов и снизить оказываемое на нас давление.
Помощник был в шоке. Он никогда не видел своего начальника серьезным.
Вице-командир отправился в путь в противоположном направлении. Судя по всему, он патрулировал границу, одновременно с этим наблюдая за новичками. В этот раз было завербовано очень много людей. Всем этим независимым экспертам требовались ресурсы для культивации. Им было все равно, кому продавать свои жизни. До тех пор, пока размер награды был достаточен, для них это была просто еще одна миссия. В этот раз они может и стояли на стороне Портового Города, но в следующий они уже могут встать и на сторону врага.
Цянь Е был такой же. Он принял участие в этом сражении только из-за Поедающих Сны Жуков. Что до того, кто был прав, а кто нет, ему было все равно. Выяснять это и не требовалось, ведь у каждой фракции в нейтральных землях были свои причины, чтобы сражаться.
В глазах юноши отразился небольшой патрульный отряд, на большой скорости приближающийся к Портовому Городу. Эта группа состояла из примерно дюжины солдат, включая двух довольно сильных арахнидов. Даже с расстояния нескольких километров Цянь Е мог разглядеть эмблемы Кристальных Пауков на их доспехах.
Юноша легонько подпрыгнул высоко в воздух, словно его тело было совершенно невесомым. Под прикрытием ландшафта он пустился в преследование, обходя отряд Кристальных Пауков со стороны.
В мгновение ока Цянь Е был уже меньше чем в сотне метров от них, но, когда он уже было собрался сделать следующий шаг, на его лице выступило удивление. Вместо того, чтобы приземлиться, его тело быстро заскользило по воздуху вперед. Лишь после этого его ноги наконец коснулись земли. Там, куда он собирался приземлиться до этого, можно было увидеть паука цвета грязи. Наступи Цянь Е туда, то точно бы его раздавил.
Арахнид просто идеально слился с окружающей средой. Он сделал это настолько хорошо, что, если бы дело обстояло где-нибудь в дикой местности, Цянь Е возможно и не заметил бы его. Однако, прошлый опыт научил юношу, что нельзя небрежно относиться ни к каким паукам, появляющимся рядом с арахнидами. В мире существовало огромное количество видов слуг-арахнидов, исполняющих всевозможные функции. Некоторые слуги-арахниды даже на самом деле являлись представителями местной фауны, которые были просто на время схвачены и обучены.
Землисто-желтый паук посмотрел на Цянь Е, и в его глазах промелькнул огонек интеллекта. Затем, паук начал ползти в сторону юноши.
Цянь Е моментально убедился в том, что это все-таки был слуга-арахнид, и что он его уже заметил. Раз уж его обнаружили, у парня больше не было причин сдерживаться. Цянь Е раздавил паука, обнажил Восточный Пик и ринулся в сторону близлежащего отряда разведчиков.
Битва закончилась также быстро, как и началась. Два арахнида в отряде были просто не в силах оказать хоть какое-то сопротивление, и были обезврежены один за другим. Раз уж даже с арахнидами было покончено, не нужно и упоминать остальных солдат. Отряд без воителя в его рядах был бесполезен против Цяны Е, и неважно, насколько большим он был.
Разобравшись со всей группой, юноша пинком привел одного из арахнидов в чувства. Паук оказался довольно яростным и, очнувшись, сразу же попытался дать отпор. Однако, сила, которой он так гордился в прошлом, против Цянь Е была бесполезна. Удар Восточным Пиком отправил его обратно на землю, да так, что тот теперь даже своими конечностями мог с трудом пошевелить.
В этот раз арахнид наконец осознал, в какой ситуации он находится, и что маленький человек, стоящий перед ним, на самом деле эксперт, с которым ему никак не справиться.
— Откуда ты? — поинтересовался Цянь Е. Арахнид указал на эмблему на своей броне:
— Сам не видишь? Это Кристальный Паук! Мы — сильнейший корпус под командованием Паучьего Императора. Тебе лучше подумать о последствиях твоей провокации.
— Последствиях? — рассмеялся Цянь Е, — Мне достаточно просто сделать так, чтобы вы все навсегда замолчали.
Арахнид моментально пришел в себя после этих слов. На его лице выступила неловкость, а сердце наполнилось сожалением.
Увидев, что паук немного поумерил пыл, Цянь Е спросил: _ Зачем вы здесь?
— Конечно же для того, чтобы дать бой Волчьему Королю! — вырвалось из уст арахнида, но под пристальным взглядом юноши он в конце концов опустил голову и сказал:
— Чтобы разведать территории вокруг Портового Города.
Услышав эту разумную причину, Цянь Е кивнул. Эти два вопроса он задал намеренно, чтобы проверить, говорит ли арахнид правду. Третий вопрос был самым главным:
_ Вам дали какие-то специальные приказы во время этой миссии?
— Какие специальные приказы? — паук выглядел озадаченным, но его тело при этом еле заметно дрогнуло. Разве мог Цянь Е этого не заметить?
_ Если не хочешь говорить, можешь этого не делать. Я просто спрошу вот его, — Цянь Е указал на лежащего без сознания арахнида, — Ты ведь знаешь, что с тобой произойдет, если он решит рассказать правду, верно?
Арахнид был свирепым, но это не значило, что он совсем не боялся смерти. Немного поколебавшись, он в итоге произнес:
— Руководство приказало уделить особое внимание человеческим поселениям и тому, какое количество людей сбежало в сторону Портового Города.
— Человеческие поселения? Ты имеешь в виду деревни и города? — Да, включая места, где скрывается большое количество людей.
Не все люди вокруг Портового Города разбежались, куда глаза глядят. Некоторые деревни и кланы возвели форты в тех местах, где ландшафт позволял легко обороняться. Подобные сооружения обычно находились в отдаленных локациях или местах с опасным ландшафтом. Их завоевание не приносило никакой пользы, и было лишь тратой энергии и времени. Именно поэтому регулярные армии обычно не обращали внимание на подобные поселения. Они в любом случае смогут разобраться с ними после того, как одолеют армию врага.
Цянь Е подобный приказ показался странным. По его мнению, деревни вокруг Портового Города были просто кучами сгруппированных вместе лачуг, не представляющих из себя никакой ценности. Какой смысл их захватывать? С тактической точки зрения форты также были бесполезны. Кроме того, в том, чтобы отправлять разведотряд на исследование местной географии и сбора информации, тоже не было никакого смысла. Помимо крупной реки, в землях вокруг Портового Города не было ничего особенного. Для сбора подобных разведданных не нужен целый отряд. Одного ветряного паука было бы достаточно для подобного поручения.
Цянь Е поверил, что арахнид говорит правду именно из-за странности приказа. Тем не менее, он все равно вырубил этого паука и разбудил другого. После нескольких раундов запугиваний, юноша получил точно такой же ответ.
Будучи разведотрядом самого низкого ранга, все, что от них требовалось, так это исполнять приказы. Они не могли, да им и не нужно было, знать что-то еще. Поняв, что больше ничего у него выведать не получиться, Цянь Е вновь вырубил второго арахнида.
Издалека на юношу снова была направлена пара глаз.
В глазах парня промелькнул голубой проблеск. Он почувствовал шпиона уже давно, но продолжал вести себя так, как будто ни о чем не знал. Обыскав всех членов отряда, Цянь Е забрал все, что могло ему пригодиться, после чего связал их всех вместе с несколькими гранатами, найденнымиу них же.
Затем юноша быстро ретировался, оставив позади мощный взрыв, дым и пламя от которого поднялись на сотню метров в небо. Взрыв моментально вызвал большой переполох.
Вице-командир опустил бинокль с мрачным выражением на лике. Стоящий рядом сним подчиненный, нахмурившись, сказал: _ Этот Чжао Е вызвал такой беспорядок! Столько шума; он хочет, чтобы все вокруг узнали о произошедшем? Кроме того, он что, не мог схватить несколько пленников живьем?
— Он получил все, что ему было нужно. К тому же, разве ты не понял, зачем он так поступил? Посмотри на местность, где он решил сделать свой ход.
— У Границы зоны ведения боевых действий. Трудно сказать, находится ли она в пределах нашей боевой зоны или нет. Но какое это имеет значение?
— Паучий Император объявил нам войну? После этих слов помощник, похоже, все понял. Он глубоко вдохнул, и произнес: — Мы…
— Мы не можем проявлять инициативу в атаке, по крайней мере пока. Именно по этой причине, разобравшись с врагом, Чжао Е избавился ото всех следов. Даже будучи свидетелями произошедшего, мы не сможем ничего сказать по этому поводу, так как не осталось никаких доказательств.
Глаза подчиненного внезапно округлились:
_ Он, должно быть, получил от них какую-то информацию. Почему бы нам не догнать его и не заставить рассказать, что он выведал? Этот подчиненный считает, что он наверняка узнал что-то важное.
Это предложение показалось командиру заманчивым, но в конце концов он лишь покачал головой:
— Пойдем. Поймаем разведотряд сами. — Сэр, зачем отказываться от того, что лежит прямо перед нами и пускаться в поиски.
Вице-командир на мгновение заколебался, но в итоге так и не прокомментировал свое решение. В конце концов он махнул рукой и сказал:
— Продолжаем патруль.
Пробежав примерно с десяток километров, Цянь Е ощутил, что взгляд, направленный ему на спину, наконец пропал:
— Сдались? Тогда мой черед.
Аура юноши постепенно рассеялась, полностью слившись с окружением. Если в округе не объявится могучий эксперт, желающий просканировать местность, единственный способ обнаружить Цянь Е теперь — это увидеть его собственными глазами. Вот только проблема в том, что глаза слишком легко обмануть. Цянь Е увеличил скорость и вскоре приблизился к тем, кто ранее за ним следили. Все это время странные приказы, данные двум арахнидам, не выходили у него из головы.
