Тряска была неслабой. Содрогалась не только эта комната, но и вся гостиница, и даже сам город. Стены покрылись трещинами, а с потолка посыпалась пыль.
Цянь Е подбежал к стене и выглянул наружу. Краем глаза он видел, что лачуги в трущобах начали рушиться. Столь грубо сколоченные здания просто не могли противостоять мощи сотрясающейся земли.
— Землетрясение? Дин Шихэн не был даже обеспокоен. Покачав головой, он сказал:
— Это не землетрясение, просто земной дракон переворачивается на другой бок. Это скоро закончится.
Как и ожидалось, тряска продлилась всего лишь пару минут, прежде чем постепенно угаснуть. Но даже так количество разрушенных домов в Портовом Городе было немаленьким, пусть большинство из них и находилось в трущобах.
Весь город был очень простым и однотонным на вид. Цянь Е было трудно по одному внешнему виду отличить трущобы от обычного городского района. Только район, в котором проживали дворяне, окружавший особняк лорда, выглядел подобающе нормальному району крупного города. Разница стала ещё более заметной после землетрясения, так как большинство обвалов произошло в бедных районах на окраине города, а меньше всего их было у центра.
После того, как толчки закончились, люди сразу же занялись своим делом: кто-то начал расчищать завалы, кто-то собирал многоразовые материалы и помогал раненым — всё было выполнено в отработанной последовательности. Такой порядок посреди хаоса означал, что подобное здесь было частым явлением. Даже самые бедные из бедняков привыкли к этому и знали, как бороться с последствиями.
Их лачуги были сколочены так грубо, что представляли собою набор из пары шестов, да каркас крыши. Стены и потолки были сделаны из тонких и столь же дешевых деревянных досок, дабы снизить потери при земных толчках. Более того, эти «дома» возводились меньше чем за день.
Гостиница, в которой остановился Цянь Е, а также другие хорошо построенные здания поблизости поддерживались стальными каркасами. В худшем случае они немного наклонялись, но кто-то на четвертом ранге силы мог в одиночку выровнять их и зафиксировать в правильном положении. Со стенами и полами было ещё проще — даже обычные люди могли их починить. Мебель тоже была дешевой, так что от её утраты мало что теряли.
После того, как толчки закончились, кто-то постучал в дверь, говоря: _ Не беспокойтесь. Кто-нибудь вскоре починит ваши стены. Всё будет сделано до ужина. Сказав это, служащий гостиницы перешел к следующей двери.
Земля всё еще слегка покачивалась. Цянь Е своим острым зрением подметил, что та колеблется, как вода. И хотя это было едва заметно, землетрясение подобного эффекта давать было не должно.
— Земной дракон? Что это? — юноша был скорее обеспокоен, чем заинтересован существом, что было способно сотрясти целый город.
Это не было секретом, и Дин Шихэн ответил без малейших колебаний:
— Это легендарное гигантское существо, прячущееся глубоко под землей. Кто-то говорит, что это пустотный колосс, но никто никогда его воочию не видел. Иногда он переворачивается или елозит. На этот раз он лишь слегка повертелся. Раз в несколько лет дракон становится беспокойным — тогда город трясет в течение нескольких дней, и в результате половина домов остается в руинах.
Цянь Е наконец понял, почему архитектура города была столь странной — всё было специально сконструировано так, чтобы избежать длительной реконструкции. Только особняк городского лорда и здания в знатном районе были постоянными. Но даже если построить дом целиком из металлического каркаса, он вряд ли выдержит многолетние землетрясения.
Глаза Цянь Е озарила синева, и он оглянулся на особняк городского правителя. Перед его взором предстало слабое сияние, окутывающее здания в благородном районе — явно защитное поле. Сияние же над особняком лорда образовывало цельный купол света, что покрывал собой все постройки. Значит, у них там была размещена большая сеть изначальных массивов, что даже по имперским меркам считалось серьезной статьёй расходов.
После этого Цянь Е стал по-другому смотреть на Портовый Город. Без должной силы поддерживать подобный уровень богатства в нейтральных землях было невозможно.
В этот момент множество людей хлынуло на улицы и направилось к выходам из города.
— Что они собираются делать?
— Идут на охоту. Всякий раз, когда земной дракон переворачивается, некоторые особые формы жизни вылазят из глубин земли на поверхность. Радужную рыбу и шипастых крыс, например, можно поймать только в это время.
Радужная рыба и шипастые крысы были известными фирменными блюдами Портового Города. Мало того, что они были особо приятны на вкус, они могли усилить восприятие изначальной силы, что, следовательно, увеличило бы скорость культивации. Эти два деликатеса крайне любимы демонами, и из-за этого являются важным контрабандным товаром.
Множество редких видов поднималось из глубин земли к её верхним слоям. Это был единственный шанс поймать их. Цянь Е теперь понял, почему люди были готовы остаться в этом городе, несмотря на необходимость перестраивать свои дома каждые пару лет.
Цянь Е продолжил расспрашивать о распределении сил в городе, и, получив достаточно информации, отослал Дин Шихэна.
Как и ожидалось от местного бандита, долговязый мужчина появился в гостинице в полдень следующего дня. Его высокомерие сразу же исчезло, стоило ему войти в комнату. Мужчина почтительно встал рядом с Цянь Е, стараясь ни на мгновение не опускать взгляд на Е Тун и Чжуцзи.
Принесенные Дин Шихэном новости заставили Цянь Е нахмуриться:
— Говоришь, старик, подходящий под данное мною описание, действительно приехал в город, но исчез на следующий день после встречи слюдьми семьи Сюэ?
— Да, я мобилизовал всех своих подчиненных, но не смог найти его местонахождения. Некоторые из моих источников предполагают… — мужчина бросил взгляд на Цянь Е. Семья Сюэ всё же была для него слишком крупной рыбой, и даже самое малейшее вмешательство в её дела могло обернуться большими проблемами.
— Говори.
— Если верить донесениям, какое-то время назад в семье Сюэ была ненормальная активность. Поэтому я и думаю, что они схватили старшего Цуй.
— Ты подтвердил эту информацию у члена семьи Сюз? — спросил Цянь Е, нахмурившись.
— Сэр, самый высокопоставленный контакт для кого-либо моего статуса — это люди самого низкого положения в семье Сюэ. Они ничего об этом вопросе не знают. Это значит, что-либо семья не имеет к этому никакого отношения, либо этот вопрос является секретным даже среди внутренней структуры семьи Сюэ. Если второе, то этот младший не сможет ничего сделать.
— Очень хорошо, я понял. Расскажи мне, где находится отделение семьи Сюь, и, если возможно, дай карту их резиденции, — кивнул юноша.
Дин Шихэн встал со словами: _ Этот младший сразу же разберется с этим вопросом.
К вечеру мужчина уже принес карту резиденции. Стоило признать, что этот местный тиран оказался довольно гибким во многих вопросах. С получением карты приготовления были по большей части закончены. Цянь ЕсЕТун вышли из гостиницы и растворились в ночи.
Резиденция семьи Сюэъ, естественно, располагалась в благородном районе, но не была особо большой — всего три здания. «Не особо большой» — это по меркам других городов. Для Портового Города это был прекрасный особняк. В знатном районе каждое здание было подключено к сети изначальных массивов, что защищали их от тряски. И дворяне, пусть только престижа ради, не могли позволить своим домам хоть сколько-то пострадать. Так что содержание слишком большого особняка могло влететь в копеечку.
Цянь Е уже разузнал, что в этом особняке жила боковая ветвь семьи Сюз, а главная ветвь посылала им людей для помощи. Семья Сюэ владела большим количеством поместий и предприятий по всему городу, и все они контролировались отсюда.
Цянь Е стоял неподалеку, оглядывая резиденцию.
Особняк был высоким, широким, и оформленным в имперском стиле. Вот только вся эта постройка не имела и десятой части размера резиденций Великих Домов Империи.
— Давай войдем и осмотримся, — юноша поманил девушку за собой, а сам запрыгнул во двор.
От Дин Шихэна Цянь Е узнал, что самым сильным человеком в этом особняке был глава боковой ветви Сюэ Хайян. Воителя тринадцатого ранга было более чем достаточно, чтобы справляться с защитой интересов семьи в Портовом Городе.
Была поздняя ночь, и большую часть резиденции покрывала тьма. Несколько охранников патрулировали периметр в дополнение к двум скрытым часовым. Эта оборонительная структура не была устойчивой, но лишала всяких наемников даже надежды на успешное проникновение. Однако ничто из этого не могло остановить Цянь Е. Он бесшумно перепрыгнул через группу охранников и вошел в особняк.
Е Тун приземлилась за ним, и осмотрев окружение, указала на главное здание.
Цянь Е кивнул. Оказавшись перед дверью, он махнул рукой, и слабая красная вспышка прорезала замок. Пускай издаваемый этим действием звук и был слабым, его оказалось достаточно, чтобы разбудить находящегося внутри человека:
— Кто здесь?!
Цянь Е отпер дверь, а ЕТун вспышкой молнии ворвалась в комнату и прижала кинжал к горлу мужчины.
Человеку, лежавшему на кровати, было на вид лет сорок. Он лишь успел слегка привстать, когда его тело замерло. Вампирский клинок был столь остр, что оставил красную полосу на его шее, даже не коснувшись её. Рядом сним лежала ещё не проснувшаяся красивая женщина. Она перевернулась, явив белоснежное и полностью обнаженное тело.
Мужчина сохранял спокойствие и сказал глубоким голосом:
— Я Сюэ Хайян, глава боковой ветви семьи Сюз, а также офицер главной резиденции. Могу ли я узнать, с каким делом вы пришли ко мне сегодня?
Цянь Е закрыл за собою дверь:
— Мистер Сюъз, какое самообладание и мужество! Раз так, то я не буду ходить вокруг да около. У меня есть друг по имени Цуй Юаньхай. Он ведь в твоих руках, так ведь?
Стоило этому имени прозвучать, как мужчина сразу же переменился в лице. ЕГО хладнокровие резко сменилось шоком, и он воскликнул:
_ Вы те, кого преследует Волчий Король!
— Этот Волчий Король довольно щедр. Если бы не он, я бы даже не узнал, что моя голова стоит так дорого, — рассмеялся юноша.
Сердце Сюз Хайяна замерло. Он опустил взгляд на вампирский клинок у шеи и натянуто улыбнулся:
— Оказывается, вы двое — вампиры.
— Она — да, я — нет. Но это неважно. Мистер Сюэ, вы пытаетесь тянуть время? Вы же должны понимать, что это бесполезно, — спокойно добавил Цянь Е.
Мужчина печально рассмеялся:
_ Я понимаю. Ты даже посмел убить сына Волчьего Короля. Такая муха, как я, даже взгляда твоего не стоит. Цуй Юаньхай действительно посетил меня, но, так как это был слишком важный вопрос, я донес об этом главной ветви семьи. Её ответом был приказ захватить старика и строго за ним следить.
— И где он сейчас? Сюэ Хайян прошептал с нотками беспомощности:
— Скорее всего… похищен.
