Корабль приземлился в маленьком неприметном городке. Затем группа пересела на грузовик и, проехав с полдня, добралась до города назначения. Последний был невелик, да и находился на окраине Восточного моря, из-за чего постоянно слышался шум накатывающих друг на друга в отдалении волн.
Несколько человек вышли из города, когда грузовик остановился. Среди них был высокий, грузный мужчина, чьи одежды, несмотря на прохладную погоду, были расстегнуты, и волосатая грудь была выставлена напоказ. Его взгляд прошелся по группе Цянь Е, на мгновение остановившись на Е Тун:
— Так это вы тут новенькие, да? Мы уже выделили вам кусок земли, а также место в городе. Можете выбрать: строить ли дом здесь, либо жить на отведенных вам землях. Естественно, никто не будет против, делай вы и то, и другое, при наличии денег, естественно. Вам нужно хорошенько запомнить одну вещь, если хотите жить в этом месте — платите налоги!
Увидев кивок Цянь Е, мужчина удовлетворенно добавил: — Отлично, я люблю догадливых. Ножик, проводи их к участку.
Долговязый молодой человек проворно вскочил на крышу автомобиля и, постучав по верхушке водительского сидения, сказал:
— К Черной Роще, поехали!
Черная Роща, как и предполагалось, оказалась темно-зеленого цвета, и даже листья деревьев были в ней глубоко-зеленого оттенка. Несмотря на дневное время, даже на расстоянии лес выглядел темным и мрачным. В дождливый день, наверное, и разницы между днем и ночью не почувствуешь.
Машина проехала по границе леса. Цянь Е, оглянувшись, не почувствовал ничего кроме ауры смерти. Ни зверей, ни птиц не наблюдалось, и даже звуки насекомых были неслышны. Мир здесь был наполнен смертельной тишиной, и даже рев мотора грузовика не мог нарушить её.
Группа проехала десятки километров, прежде чем выбралась на широкую открытую местность. Территория за рощей представляла собой пологий склон, за которым следовала обширная каменистая равнина, что в отдалении перетекала в бескрайнее Восточное море. Его волны были спокойными, и никогда не бушевали, но скрытая сдерживаемая сила за этим фасадом спокойствия неизбежно наполняла любого человека чувством удушья.
Вдалеке виднелась река, впадающая в Восточное море. Однако пейзаж по другую её сторону был покрыт плотным туманом, и даже Цянь Е не мог глубоко вглядеться в него. Ножик подошел к Цянь Е и сказал, указывая вперед:
_ От этого места до той реки — твои земли. Покажется мало — можешь забрать себе сколько хочешь земли за рекой. Стоит, наверное, предупредить, что мало кто бывал на другом её берегу, и никто из них не вернулся назад. И еще одно: постарайтесь быть в помещении, когда поднимется туман, и уж точно не бродите по нему.
Сказав всё это, Ножик выудил из кармана тонкую книжечку и вложил её в руку Цянь Е:
_ Всё из этого списка может быть обменяно на деньги, либо использовано для погашения налогов. Ну, я всё сказал. Надеюсь, вы взяли достаточно еды. Если нет, вам лучше вернуться в город и закупиться. Ночью никто не станет выходить на улицы, а вы непременно проголодаетесь.
Увидев кивок Цянь Е, юноша запрыгнул на грузовик. Машина, громыхнув, неуклюже развернулась и скрылась в направлении Черной Рощи.
Цянь Ееще раз оглядел земли — те простирались от Черной Рощи до Восточного моря и тянулись до берегов отдаленной реки. Площадь такой территории составляла десятки квадратных километров. Небо постепенно становилось темнее, а волны в море всё громче. Судя по рифоподобному ландшафту, каменистые равнины во время прилива будут почти полностью скрыты под водой.
Изучив местность, Цянь Е выбрал один из ближайших холмов для постройки дома. Пускай Ножик и не упомянул Черную Рощу, интуиция подсказывала юноше держаться от неё как можно дальше. Кроме того, в море также скрывалось множество неизведанных опасностей. Река же чувствовалась здесь самым спокойным местом.
Разбитие лагеря было базовым навыком, известным любому члену элитного корпуса. Еще будучи в Красных Скорпионах, Цянь Е прекрасно ознакомился с этим процессом. И, поскольку незнакомцев больше рядом не было, вести себя можно было менее настороженно. Цянь Е направился к лесу вместе с Чжуцзи, дабы набрать немного дров.
— Погодите, у меня тут инструменты есть, — прокричал старик.
— Они не понадобятся, — Цянь Е, махнув рукой, направился к роще.
Чувствуя себя совершенно беспомощным, старик разложил оборудование, вырыл яму и начал собирать хворост для костра.
Добравшись до края леса, Цянь Е выбрал дерево достаточно толстое, чтобы едва обхватить его руками, и несколько раз похлопал по стволу. В легких тычках была заложена скрытая сила, что сотрясла всё дерево, вызвав дождь из листьев. Ударные волны эхом раздавались в глубине ствола, из-за чего тот дрожал, издавая звук, похожий на плач девушки.
От этих вибраций Цянь Е почувствовал, что корневые системы деревьев рощи были связаны. Более того, жизненная сила деревьев была довольно высокой, словно те и не были обычными деревьями. Однако, они бледнели по сравнению с деревьямигигантами из Туманного Леса.
Цянь Е выхватил Восточный Пик из своего пространственного медальона и горизонтально им взмахнул, срубая большое дерево у самого основания.
Дерево с грохотом рухнуло вниз. И когда ствол уже был готов упасть на землю, в поле зрения появилась маленькая фигура и подперла его.
Ствол этого дерева был дюжины метров в длину, и Чжуцзи под ним выглядела как котенок. Однако этот котёнок держал массивный ствол дерева, ничуть не напрягаясь. Горя желанием помочь, девочка понеслась к Лагерю, стоило ей ухватиться за дерево.
Цянь Е не знал, смеяться ли ему или плакать. Он быстро позвал её назад, срезал ветки и разрубил ствол пополам, и только тогда позволил Чжуцзи нести его.
Цянь Е явно хотел, чтобы девочка несла бревна в две партии, ноу неё, похоже, таких намерений не было. Взмахнув запястьями, Чжуцзи ухватилась за две половины ствола и убежала.
В лагере старик чистил рыбу, которую Е Тун поймала в реке. Поток воды в ней был довольно стремительным, да и ЕТун еще не восстановилась. Однако, девушка лишь смотрела с берега на бегущую воду. Когда в её глазах отражалась большая рыба, та сразу же выпрыгивала из реки и приземлялась девушке на руки.
Око Разрушения, молва о котором когда-то сотрясала всю Вечную Ночь, теперь использовалось для ловли рыбы. Узнай об этом принцы и герцоги, они бы в гневе из гробов повыскакивали.
Е Тун же, однако, считала, что именно так эту способность и нужно использовать. Она отнесла рыбу в лагерь и передала её Цуй Юаньхаю. В конце концов, уверенности в своих кулинарных навыках у девушки уже давно не было.
Старик вызвался взять на себя задачу отчистить рыбу и потушить её в котле.
Именно в этот момент Юаньхай увидел поднявшееся вдалеке облако пыли. Он ошеломленно смотрел на два длинных бревна, что приближались к лагерю, как драконы.
Он выронил рыбу и, подпрыгнув к ящику со снаряжением, выудил из него изначальный пистолет и нацелился на приближающиеся бревна. Однако, по дрожащему стволу оружия было совершенно непонятно, может ли он вообще попасть по цели.
К счастью, зрение у старика еще было неплохим, и он сумел разглядеть маленькую фигуру, несущую бревна. Но от этого стало не легче — Юаньхай от шока окаменел и даже выронил пистолет из своей руки.
Чжуцзи, добежав до лагеря, бросила две половины ствола на землю. Затем она радостно понеслась к большой рыбине, подняла её и, нахмурившись, понюхала:
_ Это съедобно, я полагаю?..
После этого, словно потеряв интерес к морепродукту, девочка побежала в Черную Рощу за новыми партиями древесины.
Вот только оценка Чжуцзи означала, что качество этой рыбы почти дотягивало до свирепых зверей. Старик и Е Тун переглянулись, понимая, что это место было не таким уж и мирным, как могло показаться на первый взгляд.
Когда небо потемнело, свет от костра стал ещё более ярким. Тушеная рыба уже какое-то время кипела в котле. Похлебка приобрела молочно-белый цвет, и её аромат пронизывал воздух.
Бревна уже успели образовать целую кучу в стороне от лагеря, но Чжуцзи всё также продолжала носиться туда-сюда, таская тяжести. Эта мелкая негодница словно и не знала усталости. Под конец рубки древесины Цянь Е связал несколько бревен в охапку и погрузил их на девочку.
Некоторое время спустя земля задрожала — Цянь Е сам вернулся в лагерь с несколькими десятками бревен. Не используй он изначальную силу, его ноги бы погрузились в почву, и бежать бы он точно не смог. Лоб юноши был покрыт испариной от интенсивного бега с целой горой древесины на плечах.
Старик замахал Цянь Е, приглашая того на ужин. Большой котел рыбного супа и горячие булочки составляли собой довольно неплохое пиршество. Только Чжуцзи это не интересовало. Девочка села и, насладившись теплом костра, в итоге уснула. После одного полноценного приема пищи она могла не есть и не пить в течение нескольких дней — не будь перед ней чего-нибудь вкусненького, она просто заснет. И пусть рыба могла влезть в её стандарты, с мясом свирепых зверей в плане получаемой энергии она сравниться не могла.
Отужинав, Цянь Е встал и начал взмахами Восточного Пика резать бревна на доски. Благодаря мастерскому владению мечом те выходили одной длины и толщины. Даже некоторые машины не могли так ровно нарезать древесину.
Нарезав доски, Цянь Е выбрал ровный участок земли и начал забивать в землю деревянные сваи. Восточный Пик в этот раз служил молотом и резво вгонял одним ударом большую часть сваи в землю. Вот так, посреди ночи на холме появились два деревянных дома: один для Цуй Юаньхая, другой для Цянь Е.
Луна стояла высоко в небе, и её холодное сияние отражалось от вздымающихся волн, превращая их в ряби серебра. Цянь Е сидел, облокотившись на деревянную кушетку, и смотрел на море за окном. Е Тун мирно спала в его руках, и потрескивающее пламя в жаровне очерчивало её прекрасный силуэт.
Сбоку, Чжуцзи крепко спала, обнимая ногу Цянь Е.
Ледяные ветра постепенно наполняли всю местность своим пронизывающим до костей холодом. Эта смена температуры была отличительной особенностью нейтральных земель, и скорее даже Восточной Пустоши — днем было очень жарко, а ночью невыносимо холодно.
Волны поднимались всё выше, постепенно накрывая прибрежные скалы. С подъемом луны в небе река также начинала бурлить и извиваться, словно в ней что-то плавало и переворачивалось.
Когда ветер проносился мимо Черной Рощи, листья деревьев в ней трепетали, издавая звук, похожий на завывания призраков. Если внимательно прислушаться, можно было даже услышать неясный рев зверя, а также скорбные крики тех, кто был на грани смерти. Сложно было понять, человек ли это или зверь, или вообще что-то иное.
Цянь Е осмотрел лес своим Оком Правды ещё днем, но не заметил никакой подозрительной активности. Но сейчас он отчетливо слышал звериный рев, доносящийся из леса.
Море было ещё более беспокойным — волны далекого берега хаотично бились, изредка проявляя огромные тени на своей поверхности. С пляжа также доносился какой-то шорох, словно по нему ползали какие-то маленькие существа.
Два деревянных домика выделялись на фоне ночного неба. Свет пробивался из окон и щелей в стенах, освещая и согревая маленький клочок земли, словно формируя свой собственный мирок тепла и покоя.
Пара янтарных глаз отрылась посреди вод и уставилась на два деревянных строения. Однако вся свирепость в этих глазах быстро исчезла, когда существо почувствовало признаки наступления беды и быстро скрылось в темных водах.
В его видении темно-золотой луч вырвался из деревянной крыши домика и пронзил небеса, сотрясая всё окружающее пространство.
