Все вокруг погрузились в раздумья. К этому моменту людям уже стало хорошо известна ситуация с квотами. Никто не знал, сколько лет пройдет, прежде чем Великий Вихрь появится вновь. Прошлый раз состоялся несколько десятков лет назад. Кроме того, в последнее время начали распространяться слухи, что в этот раз Вихрь будет в несколько раз больше, чем раньше. Из-за этого все кланы и семьи аристократов пришли в движение, пытаясь любой ценой увеличить свои КВОТЫ.
После битвы в Неукротимом происходящее больше невозможно было держать в секрете, а потому, выяснив причину сражения, множество семей решили вступить в игру. По этой причине, количество сторон, выражающих свою ‘искренность’, теперь не уступило бы даже количеству карпов в реке. Данный метод распределения квот быстро потерял актуальность.
Фыркнув, величавый коренастый мужчина сказал:
— Искренность? Те, кто искренни по отношению ко мне, могут не быть искренни по отношению к другим. Как мы это определим? Подобная проблема приведет к путанице. Если мы и впрямь решим использовать искренность в качестве основания, не думаете, что некоторым аристократическим семьям нужно будет как-то подкрепить их ‘искренность’?
Несколько присутствующих нахмурились. Сказанное было верно. Искренность это довольно размытое понятие, которое трудно измерить. Если на чью-то искренность можно оказать влияние, это приведет к появлению несчетного количества новых переменных. Лидеры не хотят возникновения дополнительных проблем, в то время как аутсайдеры безусловно захотят изменить ситуацию.
С различными выражениями на лицах присутствующие начали проводить мысленные расчеты. Осталось не так уж и много квот, а потому настало время использовать все скрытые тузы в рукавах.
Старик вновь осмотрел людей вокруг своим замутненным взглядом. Хотя он и был одной ногой в могиле, присутствующие были потрясены. Выражения их лиц кардинально изменились, и даже стулья под ними начали потрескивать.
Обстановка в зале моментально поменялась. Все быстро уняли свои воинственные ауры и устремили внимание на старика. Его взгляд напомнил им, что он был одним из высших авторитетов в Империи. Влияние присутствующих меркло по сравнению с дедом текущего Императора, одним из двух небесных монархов императорской семьи, Долголетним Монархом.
В зале раздался медленный дрожащий голос Долголетнего Монарха:
— Путешествие к Великому Вихрю — это просто тренировка божественных воителей. Неужели это так важно, что вы решили отбросить в сторону войну за судьбу нации?
Старик в форме маршала ухмыльнулся:
— Война за судьбу нации? Пф, это лишь слова Линь Ситана, неудачника, постоянно отравляющего мысли Его Величества. Военная обстановка сейчас хуже некуда и их вот-вот выкинут с парящего континента. Что получила Империя, кроме потери своих граждан, солдат и денег?
— Маршал Лу, не нужно так говорить, — сказал старик, сидящий напротив, — Ситан еще в молодости доказал свое мастерство и почти никогда не терпел поражений за все эти годы. Его успехи в искусстве предсказаний достигли великих высот. Война только началась, и слишком рано судить о её исходе.
— Кто сможет изменить подобное положение дел? — холодно фыркнул Маршал Лу. Старик напротив протяжно рассмеялся:
_ Ты, Лу Цзюнь, может и не сможешь, но это не значит, что Линь Ситан не способен на это. Насколько я помню, он ведь прямо на твоих глазах одержал победу в войне на Высоком Континенте, благодаря чему заработал большую славу, хахаха!
Лу Цзюнь побагровел, с трудом сдерживая свою ярость. Много лет назад он был назначен главнокомандующим в войне на Высоком Континенте. Линь Ситан тогда был довольно молод и имел в подчинении лишь вспомогательную дивизию. Однако, он посмел повести подобный сброд в бой. В нескольких последующих сражениях его тактики были непредсказуемы, благодаря чему Линь Ситан одержал победы в каждом из них, словно бы ему помогали сами боги. Ему удалось сдержать армию темных, в десятки раз превышающую по численности его собственную. Это в свою очередь дало время имперской армии перегруппироваться и в итоге выпроводить врага с Высокого Континента.
Именно после той войны Линь Ситан был признан божественным стратегом Империи, что проложило прямую дорогу к званию маршала. Можно сказать, что именно в той войне он обрел известность. Вот только, чем громче разносилось имя Линь Ситана, тем более удручающей была ситуация Лу Цзюня.
Зал вновь погрузился в тишину, после чего Долголетний Монарх вздохнул:
— Война за судьбу нации получила одобрение Его Величества, так что в дальнейших дебатах нет смысла. Мы уже провели много времени, обсуждая квоты, и сейчас крайне важно довести это дело до конца. В любом случае, множество кандидатов уже утверждены, и остальные места не сильно повлияют на картину в целом. Мы закончим в полночь, так что остался еще час.
Один час? Времени было слишком мало. Нахмурившись, Лу Цзюнь собрался с духом и сказал:
— По поводу квот, у меня есть предложение, как освободить одно место.
Одно место было эквивалентно одному шансу достичь ранг божественного воителя. Именно по этой причине все важные фигуры Империи и собрались здесь сегодня. Взгляды присутствующих моментально сконцентрировались на маршале.
— Мы должны еще раз обсудить квоту на Цянь Е из Дома Чжао, — сказал Лу Цзюнь.
Присутствующие были ошарашены. Коренастый мужчина ударил кулаком по столу и яростно произнес:
— Вздор! Мы получили столько квот лишь потому, что Цянь Е рискнул жизнью, дабы остановить Демонессу! А теперь ты заришься на его место? У тебя совсем стыда нет? Разве так себя должен вести маршал?
Лу Цзюнь уже давно был готов к подобному. Со спокойным выражением на лице, он ответил:
— Учитывая текущее состояние Цянь Е, разве он сможет воспользоваться квотой? Более того, у Дома Чжао уже есть Чжао Цзюньду и Чжао Юйин. Должны ли мы давать им третье место? Вы уверены в этом?
С мрачным выражением на лице его оппонент зарычал:
— Это твоя идея, не моя! Подобное решение заставит всех героев колебаться. Кто в будущем согласится поставить свои жизни на кон ради Империи?
Лу Цзюнь рассмеялся:
_ Все не так серьезно, разве нет? Цянь Е в любом случае не способен использовать квоту. Поэтому нам и стоит обсудить все еще раз. Более того, еще одно место — это еще один божественный воитель. Должен ли я говорить, какую пользу это принесет Империи? Герцогу Янь не стоит так раздувать проблему.
В этот момент другой старик, поглаживающий свою бороду, произнес:
— У Цянь Е также есть Жемчужина Грома. Попав в Великий Вихрь, она сможет поглотить изначальную силу пустоты и превратиться в изначальный кристалл. По своей значимости он не уступает божественному воителю. Однако, уровень и мощь кристалла будут зависеть от того, кто доставит его в Великий Вихрь. Учитывая текущее состояние Цянь Е, не похоже, что Жемчужина Грома будет ему полезна.
Множество людей погрузились в раздумья, ведь ценность изначального кристалла была неоспорима. Всего один такой кристалл стоил не меньше, чем божественный воитель. Теперь, когда Цянь Е находился в глубокой коме, владелец Жемчужины Грома вновь был под вопросом.
Янь Чжэн был в ярости, но он не мог в одиночку спорить со всеми остальными. По этой причине мужчина посмотрел на Долголетнего Монарха, но глаза старика были закрыты, и даже его голова немного опущена. Никто не знал, бодрствует ли он, но было очевидно, что монарх не собирается вмешиваться в обсуждение.
ж*жх
Когда первые лучики рассвета показались над Неукротимым, Чжао Цзюньду медленно открыл глаза. Он сидел, опустив руки на колени, непоколебимый, словно горная вершина.
Таинственная женщина появилась позади него и произнесла:
— Все приготовления завершены. Теперь никто не побеспокоит юного мастера Цянь Е.
Чжао Цзюньду медленно выдохнул:
— Я опасаюсь не тех врагов, что находятся на виду.
_ Вы имеете в виду… — озадаченно начала женщина. Четвертый Чжао не стал давать прямого ответа:
— Мы как раз должны получить новости.
Женщина понятия не имела, о чем он говорит. Однако, В этот момент один из охранников вошел внутрь и сказал:
— Юный мастер, срочное военное донесение.
Чжао Цзюньду даже не привстал со стула, беря в руки документ. Он не стал нетерпеливо открывать конверт, а вместо этого спросил:
_ Где представитель военных? — Он ждет ответа юного мастера в холле.
Кивнув, Цзюньду открыл конверт и начал читать донесение. Однако, даже несмотря на возросшую со временем проницательность, выражение лица юноши все равно изменилось, когда он прочитал послание, а из-за его убийственного намерения температура вокруг моментально упала.
Донесение было довольно коротким, но Цзюньду, тем не менее, потребовалось время, чтобы закончить чтение. После этого он передал документ женщине и сказал:
_ Взгляни.
Она отреагировала не так спокойно, как он. Женщина бросила лишь мимолетный взгляд на донесение, прежде чем полностью вышла из себя:
— Возмутительно!!!
— Подобное было ожидаемо, ноя не думал, что они зайдут так далеко, — сказал Чжао Цзюньду, вернув присущую себе собранность и спокойствие.
— Цянь Е поставил на кон свою жизнь, чтобы оттеснить Демонессу и одержать для нас великую победу. Это единственная причина, почему мы получили так много мест! Теперь же, Цянь Ееще даже не умер, а они уже намереваются забрать у него квоту и Жемчужину Грома? У них совсем нет стыда?
Покачав головой, Чжао Цзюньду вздохнул:
— Стыд… Для кого-то он тяжелее скал, но для других, однако, стыд не стоит ничего. Разве может он сравниться с квотой?
— Неужели они считают, что одно лишь путешествие в Великий Вихрь даст им божественного воителя? — сквозь стиснутые зубы процедила женщина, — Если бы всё было так легко, то не была бы Империя до краев забита подобными экспертами? Они бы тогда ничего не стоили.
В настоящий момент Чжао Цзюньду уже полностью успокоился: — Для некоторых людей это пропасть между надеждой и отчаянием. Женщина, похоже, о чем-то догадалась.
— Только бесполезные члены Дома Сун могут быть в таком отчаянии, — фыркнула она, — Дом Бай тоже ничем не лучше, их старикам осталось не дольше, чем Герцогине Ань.
Чжао Цзюньду рассмеялся:
— Давать подобные абсурдные комментарии об Империи и политике — довольно серьезное преступление.
— Я убью любого, кто посмеет на меня донести, — ухмыльнулась женщина. Чжао Цзюньду не стал продолжать тему. Вместо этого он спросил:
— С Цянь Е все в порядке?
_ Его состояние стабильно, никаких изменений.
_ Тогда всё хорошо, — кивнул юноша, — Мы не станем пытаться вернуть квоту, но никто не заберет Жемчужину Грома.
— Но кто осуществит трансформацию? — похоже, что ей были известны секреты жемчужины.
_ Если он не придет в себя, это сделаю я.
Подобный ответ удивил женщину. Будучи хорошо знакомой с характером Чжао Цзюньду, она поняла, что юный мастер принял решение, которое никто не сможет изменить.
Всё, что она могла, так это мысленно вздохнуть.
— Как мы ответим военным?
Чжао Цзюньду уже давно был готов:
— Вызовите курьера.
Несколько мгновений спустя перед Чжао Цзюньду уже стояли подполковник и бригадный генерал. Тот факт, что послание было доставлено бригадным генералом, явно говорило о его большой важности.
Этот офицер занимал должность в военном аппарате имперской армии, и его статус был выше, чем у остальных офицеров того же звания. Однако, перед Чжао Цзюньду ни один генерал не посмел бы вести себя напыщенно:
— Генерал Цзюньду ознакомился со срочным донесением? Вне зависимости от вашего решения, пожалуйста, скажите мне, чтобы я мог доставить ответ руководству.
Чжао Цзюньду взмахнул донесением в своих руках, после чего с улыбкой на лице растер его меж ладоней в пыль!
— Срочное донесение? Какое срочное донесение? Я ничего такого не видел.
В этот момент все мысли испарились из головы бригадного генерала.
