Таким образом, существование Идена вызывало у Ли Тяньцюаня куда больше головной боли, чем у любой другой аристократической семьи. Если этот проклятый монстр не будет устранён, может случиться так, что в рейтинге заслуг вообще не останется участников. И даже если кто-то продолжит сражаться ради Жемчужины Грома, такими темпами они не продержатся до самого конца.
Истинная причина, по которой семья Ли согласилась использовать две Жемчужины Грома в качестве награды, заключалась в том, чтобы привлечь на свою сторону имперских экспертов, которые будут сражаться вместо них. Собственных сил семьи Ли было совершенно недостаточно, чтобы противостоять тёмным расам на всей территории Туманного Леса.
Кроме того, две Жемчужины Грома покажутся сущей мелочью, если семья Ли сможет получить Туманный Лес. Какое сокровище может сравниться с шансом стать одним из Великих Домов Империи?
Таков был план столетнего процветания семьи Ли. Если этот проект будет разрушен руками Ли Тяньцюаня, он навсегда останется величайшим грешником в глазах всего клана. Кроме того, никто не мог сказать, когда он получит удар в спину. Война в самом разгаре, но в клане уже появились люди, которые совершают тайные манипуляции, чтобы отстранить Тяньцюаня от командования и привлечь его к ответственности.
Мужчина даже не представлял, что вполне успешная боевая обстановка может быть испорчена усилиями одного Идена. Но что он может сделать? Ли Тяньцюань знал уровень своих способностей — даже если он сам выйдет на поле боя, из-за влияния Туманного Леса Иден почти наверняка его прикончит.
Именно в этом заключалась основная проблема людей: преимущество Идена в Туманном Лесу было совершенно непреодолимым. Аристократические семьи уже подтвердили этот факт, заплатив за информацию сотнями трупов. Радиус восприятия Идена в Туманном Лесу составлял от четыреёхсот до пятисот метров этого было достаточно, чтобы любой воитель пришёл в отчаяние.
Чем больше Ли Тяньцюань переживал из-за Идена, тем сильнее он ненавидел Цянь Е. Разве ситуация была бы настолько паршивой, если бы этот мальчишка остался здесь и продолжал сдерживать Идена?
Вернувшись к этой неприятной мысли, старейшина не смог сдержать проклятий:
— Маленький зверёныш, который игнорирует общую картину!
Последние слова сопровождались звоном разбитого чайника, который ещё секунду назад был в руках старейшины.
В комнату беззвучно вошла служанка, быстро убрала осколки и также тихо исчезла за дверью. В последнее время у Ли Тяньцюаня появилась нездоровая привычка разбивать пару чайников в день, но все окружающие уже привыкли к этой странности.
Разбив очередной чайник, старейшина почувствовал, что его настроение немного улучшилось. Теперь он пользовался только дешёвыми чайниками, чтобы не чувствовать душевную боль после каждого разбитого сокровища. И всё бы ничего, но разрушение дешёвого фарфора не помогало решить основную проблему.
Что касается Жемчужины Грома, Ли Тяньцюань собирался официально конфисковать награду Цянь Е. Таким образом, ему бы не пришлось искать оправдания, чтобы подделать рейтинг заслуг. Что же до причины конфискации, старейшина решил обвинить Цянь Е в том, что он покинул Туманный Лес раньше срока.
Это обвинение было сильно натянутым, потому что Цянь Е ушёл всего за несколько дней до подведения итогов, причём в эти дни он мог просто спокойно отдыхать на базе. Кроме того, даже если он ушёл раньше времени, это никак не повлияло на его позицию в рейтинге.
Всю последнюю неделю уступающие Цянь Е аристократические отряды яростно сражались в Туманном Лесу. Игнорируя любые потери, они отчаянно истребляли тёмные расы, но никому из них так и не удалось выбить Цянь Е с первого места.
Это означает, что даже если бы Цянь Е дал им ещё одну неделю, они бы не смогли его превзойти. А ведь в первые недели соревнования Цянь Е только и делал, что сражался с Иденом.
И хотя многие люди поддерживали идею Ли Тяньцюаня, немало было и тех, кто возражал против такого подлого поступка. Эти люди видели, что со своей нынешней силой клан Ли не может совладать даже с Иденом — так что же они будут делать, если их противником станет Цянь Е? В конце концов, именно Цянь Е практически прикончил Идена во время одной из их стычек.
Однако Ли Тяньцюань был уверен, что обычный свободный эксперт вроде Цянь Е не осмелится спровоцировать гнев всей семьи Ли из-за конфискованной награды.
Но как раз в тот момент, когда спор двух сторон был в самом разгаре, клан Ли получил неожиданное сообщение от Чжао Цзюньду:
_ Если вы не отдадите Жемчужину Грома, я приду со своей армией и заберу её сам!
Эти высокомерные слова не оставили семье Ли даже шанса сохранить лицо. Все члены клана, от низов и до верхов, пребывали в полном смятении. Многие старейшины считали Чжао Цзюньду обыкновенным ребёнком — так почему же он смеет вести так высокомерно? Неужели он верит, что может говорить от имени всего Дома Чжао? Оправившись от шока, некоторые люди начали кричать:
— Мы клан императрицы! Почему мы должны бояться битвы с кланом Чжао?!
По правде говоря, даже Ли Тяньцюань смотрел на этих крикунов с откровенным презрением. Как только начнётся битва, эти люди будут первыми, кто сбежит. Да и о какой битве с кланом Чжао может идти речь, если после начала войны на парящем континенте никто из этих крикунов даже не показался на поле боя!
Именно в этот момент глава семьи Ли неожиданно объявил, что Жемчужина Грома должна быть немедленно передана Цянь Е. Более того, он использовал своё ежегодное право вето, чтобы обойти обсуждение на собрании старейшин и быстро разрешить этот вопрос.
Узнав об этом решении, многие члены клана начали критиковать малодушие Ли Тяньши. Некоторые старики горько плакали и бились головами об стены, громогласно заявляя, что этим решением глава опозорил всю семью Ли.
Но, как и в прошлый раз, громче всех кричали те, кто никогда не выходил на поле боя. В отличие от них, почти все члены семьи Ли, которым довелось побывать в Туманном Лесу, молча одобрили решение главы. Эти люди прекрасно понимали, какой подвиг стоит за холодными числами заслуг Цяны Е. В них выражалась не только его непостижимая сила, но и огромное количество имперских солдат, жизни которых были спасены благодаря его усилиям.
Никто не ожидал, что всего через несколько дней Чжао Цзюньду одержит потрясающую победу над армией тёмных рас, а высокая оценка Чжан Боцяня распространится по всей Империи. Всё недовольство семьи Ли моментально испарилось, а те, кто ещё вчера плакал и ругал главу клана, вели себя так, словно полностью забыли об этом маленьком недоразумении.
Но у Ли Тяньцюаня осталась ещё одна проблема. В прошлом он объявил, что добавит к награде Цянь Е Стоячую Воду Перерождения, если тот займёт первое место в рейтинге заслуг. Этот спор получил огромный резонанс, поэтому не знать про обещание старейшины мог разве что глухой. Из-за этого старейшина не мог просто сделать вид, что ничего не было.
Но главный вопрос заключался в том, где Ли Тяньцюань будет искать Стоячую Воду Перерождения?
Этот чудодейственный препарат стоит больше чем Жемчужина Грома, а во время войны его ценность и вовсе достигла небес. Все запасы семьи Ли уже имеют своих владельцев и даже те порции препарата, которое находятся в производстве, были зарезервированы. Никто не станет оставлять запасную порцию драгоценного лекарства, чтобы Ли Тяньцюань мог поставить её на кон в личном споре.
Единственное решение, которое видел старейшина в данный момент компенсировать Цянь Е препарат эквивалентной суммой денег. Но даже продав всю свою семью, Ли Тяньцюань не сможет окупить Стоячую Воду Перерождения.
Этой проблемы было достаточно, чтобы старейшина разбил ещё с дюжину чайников.
По сравнению с хаосом парящего континента, всегда беспокойный Континент Вечной Ночи казался практически святой землей. Из-за внезапного наступившего спокойствия многие люди струдом приспосабливались к мирному ритму жизни.
Наступил вечер, самое солнечное время суток на континенте Вечной Ночи. Е Тун снова сидела во дворе и читала книгу, но в какой-то момент её прекрасные брови слегка нахмурились, и она посмотрела на ворота.
Словно ожидая этого момента, в одну из деревянных створок мягко постучали. Не слишком быстро и не слишком медленно, все удары сохраняли постоянную частоту и выдерживали идеальный ритм.
На мгновение задумавшись, Е Тун встала и открыла ворота. Снаружи стоял мужчина примерно тридцати лет в имперской военной форме, на которой не было ни воинских знаков отличия, ни клановой эмблемы, ни символов армейского корпуса. Е Тун сразу поняла, что никогда его не видела, но это была штаб-квартира Тёмного Пламени, поэтому сюда не может войти кто-то посторонний.
Этот человек мог показаться совершенно спокойным, но внутри его тела бушевал настоящий вулкан. Его изначальная сила резко возросла, а в глазах то и дело мерцало тяжёлое убийственное намерение.
Всего одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Е Тун поняла — стоявший перед ней мужчина пролил море крови и прошёл через горы трупов. Такие люди относятся к самым опасным из всех возможных врагов. Более того, Е Тун совершенно не могла различить истинную силу этого человека. Она лишь знала, что он как минимум воитель.
Зрительная способность Е Тун была сосредоточена на убийстве и отличалась от поразительных глаз Цянь Е, которые пронизывали буквально весь мир. Таким образом, ограниченное восприятие было одной из её слабостей.
Е Тун на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки и сулыбкой спросила:
_ Вы что-то хотели?
Увидев перед собой Е Тун, мужчина тоже был озадачен; кажется, он не ожидал, что его встретит обычная женщина без следа изначальной силы. Из-за этого его голос прозвучал немного неуверенно:
— Это резиденция Генерала Цянь Е?
_ Да, это она. Но Цянь Е сейчас нет дома.
Мужчина облегчённо вздохнул:
— Значит я не ошибся. Мне приказано доставить письмо от Генерала Цянь Е.
С этими словами мужчина очень осторожно достал конверт из своего кармана. Судя по его действиям, он боялся даже просто помять его.
Получив письмо, Е Тун с первого взгляда узнала почерк Цянь Е на конверте и тепло улыбнулась:
— Это действительно написал Цянь Е. Спасибо вам! Хотите зайти и немного отдохнуть? Мужчина расслаблено выдохнул и поспешил ответить:
— Вынужден отказаться. Я должен вернуться и доложить.
С этими словами он низко поклонился и поспешил уйти. Уже через мгновение он добрался до конца улицы и исчез за углом здания.
В этот момент Наньхуа как раз спешила к ЕТун и случайно пересеклась с этим мужчиной. Оказавшись рядом с ним, женщина ощутила нечто странное и слегка вздрогнула, но когда она пришла в себя и огляделась вокруг, он уже испарился.
Заметив стоявшую у ворот Е Тун, Наньхуа сразу спросила:
— Этот человек приходил к тебе?
Е Тун кивнула:
— Цянь Е написал мне письмо. Этот мужчина доставил его.
— Доставил письмо?! Отправлять такого человека, чтобы просто доставить письмо? Эм… Разве это не перебор?! — Наньхуа была поражена до глубины души. В тот момент, когда они прошли мимо друг друга, женщина почувствовала, что сила этого эксперта была такой же глубокой и необъятной как океан.
_ Я не знаю. Мне достаточно того, что письмо написал Цянь Е, — равнодушно ответила Е Тун.
Наньхуа снова была удивлена:
— Письмо от самого Цянь Е? Этот негодяй наконец-то вспомнил про тебя? Сколько месяцев прошло?!
Е Тун слегка улыбнулась:
— Наверное в войне наступило затишье. Он бы не стал мне писать, если бы мог рассказать только про сражения.
Наньхуа восхищённо вздохнула:
— Он боится, что ты будешь о нём беспокоиться?! Ох, ты такая счастливая! Е Тун просто кивнула головой, принимая эти слова.
— Хорошо, хорошо, больше не мешаю. Не торопись и спокойно читай. Но знаешь, я впервые вижу такой толстый конверт, — сказав эти слова, Наньхуа со смехом направилась прочь. Е Тун вернулась в свою комнату, вскрыла конверт и начала внимательно читать.
Всё письмо описывало интересные места, в которых побывал Цянь Е. После подробного рассказа об очередном месте, он постоянно добавлял фразу «я должен привезти тебя сюда, чтобы ты смогла это увидеть». Возможно он и сам не заметил, но эта фраза повторялась в письме чаще всего.
Письмо было похоже на стопку неуклюжих путевых заметок. Казалось, что Цянь Е пересёк весь парящий континент, и везде, где он останавливался отдохнуть, находилось место, которое она должна увидеть вместе с ним.
Е Тун неспешно читала письмо и на её губах то и дело расцветала понимающая улыбка. Она читала до захода солнца. Читала под светом фонарей и под ярким звёздным небом. Она читала до тех пор, пока первые лучи рассвета не озарили линию горизонта.
Когда на Континенте Вечной Ночи наступил рассвет, доставивший письмо эксперт уже отчитывался перед таинственной девушкой-лейтенантом:
_ Я в точности исполнил ваш приказ.
Несмотря на уверенный доклад, мужчина выглядел потрёпанным — его форма превратилась в изодранные лохмотья, а на лице появилась глубокая царапина. Как и ожидалось, совершить путешествие до Континента Вечной Ночи и вернуться на парящий континент всего за два дня было очень непросто.
Девушка-лейтенант словно не заметила его состояния и просто кивнула головой: — Можешь идти.
Мужчина почтительно поклонился, вышел из комнаты и аккуратно закрыл дверь. Но он не ушёл сразу, и какое-то время рассеяно смотрел на закрытую дверь. Только через несколько минут он беззвучно вздохнул и моментально исчез во тьме.
Эта дверь никогда не открывалась для него раньше. И никогда не откроется в будущем.
Внутри комнаты девушка молча сидела за рабочим столом и было совершенно непонятно, о чём именно она сейчас думает. Перед ней лежала толстая пачка
документов, но все эти бумаги касались только двух людей: Цянь Еи Ли Куанлань.
Когда кончики её пальцев коснулись имени Ли Куанлань, девушка тихо прошептала:
— Я вернулась. Сразись со мной снова и дай мне посмотреть, как ты победишь меня в этот раз.
