Наступление армии Вечной Ночи оказалось исключительно свирепым. Согласно первоначальному плану, крепости первой линии должны были продержаться до конца дня, но их гарнизонам пришлось отойти на вторую линию всего через несколько часов после начала сражения. Однако благодаря присутствию Цяны Е, защитники центральной крепости смогли уничтожить огромное количество врагов. В частности, число жертв среди знатных дворян превысило все мыслимые ожидания и вызвало огромное потрясение в армии тёмных рас.
Крепости первой и второй линии располагались довольно близко друг к другу. Охваченные безмолвной тишиной, быстроходные дирижабли быстро добрались до центральной крепости второй линии и начали выгружать солдат и экспертов, которые ещё могли сражаться. Вместе с войсками были спущены и баллисты, спасённые из первой крепости.
Сперва Сун Цзынин должен был отступить в тыл вместе с ранеными, но он настоял на том, чтобы остаться в крепости и фактически занял пост командующего обороной. В текущей ситуации это было довольно скверное решение, потому что высший офицер крепости обязан до конца держать оборону. Это означает, что он сможет уйти только после того, как получит приказ об отступлении.
Среди офицеров гарнизона было ещё несколько генерал-майоров, но Сун Цзынин оказался единственным, кто имел опыт службы при штабе Чжан Боцяня. Именно поэтому он был назначен на эту адскую должность.
Первая крепость пала довольно быстро, а эвакуация гарнизона прошла без сучка и задоринки, поэтому когда Цянь Е и остальные добрались до второй крепости, армия клана Чжан только-только её покинула.
Стоя на внешней стене и наблюдая за уходящей армией людей, Цянь Е внезапно вздохнул и спросил:
— Мы действительно сможем выиграть войну на парящем континенте?
— Непременно, — в спокойном голосе Цзынина не было даже намёка на сомнение.
— Почему это? — удивлённо спросил Цянь Е. Его сильно озадачила столь явная уверенность друга. С самого начала войны и до сегодняшнего дня Империя только и делала, что отступала. Изгнание клана Сун с Полночных Равнин было всего лишь вопросом времени, а ситуация в пустоте оставалась крайне тяжёлой. Судя по сообщениям, имперский флот больше не решается вступать в открытые столкновения с силами тёмных рас.
Разве можно надеяться на победу в таких ужасных условиях? Сун Цзынин указал на небо:
— С помощью стратегии Маршала Линь и под наблюдением Маршала Чжан? Как мы вообще можем проиграть?
Цянь Е был немного ошеломлён и только через несколько секунд смог ответить:
— Никогда бы не подумал, что ты настолько в них веришь. Это можно назвать… преклонением?
Сун Цзынин пожал плечами и откровенно признался: — Так и есть.
Цянь Е одарил друга очень пристальным взглядом. Ему с трудом верилось, что Сун Цзынин может перед кем-то преклоняться.
В этот момент несколько небольших отрядов вышли за пределы стен и начали закапывать вокруг крепости какие-то предметы.
— Что они закапывают? — с интересом спросил Цянь Е. — Мины. Я приказал им.
На мгновение Цянь Е лишился дара речи. Мины считались древним оружием, которое применялось много тысяч лет назад. В современную эпоху их можно найти только в самых пустынных регионах, вроде Континента Вечной Ночи и только на самых отдалённых полях сражений.
Заметив сомнения на лице Цянь Е, Сун Цзынин лишь слегка улыбнулся:
— Я придумал этот план, когда увидел, как эффективно ты используешь обычные ручные гранаты. Можешь считать их просто большими минами, — с этими словами Сун Цзынин приказал своим подчинённым принести одну из этих, так называемых, мин.
На самом деле эта мина представляла собой массивную связку из артиллерийских снарядов, гранат и детонатора. Даже одна подобная бомба обладает довольно внушительной поражающей силой, а ведь солдаты за стеной закапывали их очень плотно, примерно по одной штуке на каждые десять метров периметра. Сун Цзынин вернул самодельную мину солдату и обратился к Цянь Е:
— Не каждый может кидать гранаты так, как ты. По крайней мере, этот юный мастер так не сможет. Только поэтому нам приходится использовать этот глупый метод. К счастью, клан Чжао действительно хорошо подготовился; у них есть всё, включая огромный запас снарядов и ручных гранат. Стоило мне сделать дополнительный запрос, и они немедленно прислали полный грузовой дирижабль.
Увидев эту мину, Цянь Е понял, что Сун Цзынин решил повторить его тактику из предыдущего сражения: убить как можно больше обычных солдат и пушечного мяса, чтобы выявить экспертов и высокоранговых воинов. Кроме того, если последним не повезёт оказаться в эпицентре взрыва, это будет равносильно прямому попаданию из тяжёлого артиллерийского орудия. И даже просто лишившись своего основного укрытия, элитные силы противника понесут очень серьёзные потери.
Пока они болтали, армия тёмных рас бесконечным потоком текла через долины и холмы Морозных Земель. К этому моменту три крепости первой линии напоминали кучи оплавленного камня, смытые неудержимой приливной волной. Давление на крепость Цянь Е и Сун Цзынина оказалось самым яростным, но они были последними, кто отступил на вторую линию. Более того, при захвате их крепости тёмные расы понесли очень серьёзные потери возможно даже больше, чем у двух других вместе взятых.
Прибыв в крепость второй линии, Цянь Еи Сун Цзынин смогли насладиться всего несколькими часами покоя, который был разрушен очередным наступлением тёмных рас.
Вторая битва оказалась чрезвычайно тяжёлой, нет, практически беспрецедентной.
Даже закалив свою волю в лагере Золотой Войны, Цянь Е чувствовал себя немного подавленным из-за этой бесконечной резни. Вскоре после начала битвы враги снова окружили его со всех сторон — солдаты тёмных рас были везде, куда падал взгляд юноши. К этому моменту убийство окончательно превратилось в голый инстинкт, а мозг Цянь Е перестал принимать осознанные решения — он лишь мысленно отметил, что уклоняется, блокирует, атакует и убивает на одних рефлексах. Казалось, что эта битва будет длиться вечно.
Он не знал сколько прошло времени, но в какой-то момент Цянь Е внезапно почувствовал, что натиск врагов резко ослаб, а от орды тёмных рас остались только отдельные бойцы. Услышав сверху характерный рёв двигателей, юноша задрал голову и увидел пару знакомых имперских дирижаблей, зависших в небе над крепостью. Их люки медленно открылись и на землю упали длинные тросы.
Только в этот момент Цянь Е смог уловить суть происходящего. Им снова пора отступать?
Оглядевшись вокруг, он не увидел ничего, кроме развалин. Почти все здания крепости были разрушены, повсюду валялись трупы, тёмные расы и имперские солдаты перемешались в чудовищную кучу истерзанных тел, взглянув на которую даже Цянь Е не смог отличить отдельных бойцов.
Дирижабли, как и прежде, подавляли врага своей огневой мощью, пока выжившие быстро взбирались по тросам и загружались в трюмы кораблей. Рядом с люком одного из дирижаблей появилась знакомая фигура — Чжао Юйин опустилась на колени, а пушка в её руках с грохотом плевалась огнём. Она совершенно не жалела своей изначальной силы, снова и снова разрывая на части высокоранговых воинов, которые проскочили мимо заградительного огня.
Будучи командиром крепости, Сун Цзынин последовал общепринятой традиции и поднимался на борт корабля с последней группой бойцов. Было видно, что онс ощутимым напряжением держится за спасательный трос, а чистые боевые одежды, в которые он переоделся перед битвой, снова были запятнаны кровью. Видимо он получил несколько новых ранений.
Убивая попадавшихся на пути врагов, Цянь Е тоже начал двигаться в сторону дирижабля и не мог не нахмуриться, когда заметил, с каким трудом Цзынин поднимается по тросу.
Для экспертов на стороне Вечной Ночи беспомощный Сун Цзынин был просто идеальной снайперской целью…
В тот момент, когда эта мысль только сформировалась в его голове, Цянь Е заметил яркую вспышку света, мелькнувшую где-то на периферии его зрения. Будучи опытным снайпером, он моментально понял, что этот выстрел обладает чудовищной огневой мощью!
Меньше чем за мгновение кровавое ядро в груди Цянь Е расширилось до предела, а затем резко сжалось. Это яростное сокращение выбросило в его сосуды огромное количество энергии крови, которая моментально наполнила каждую клеточку его тела безумным количеством взрывной силы!
Земля под его ногами треснула и с оглушительным грохотом просела вниз, оставив на его месте только огромную яму. Цянь Е словно снаряд выстрелил в воздух, врезался в артиллерийскую башню, и ускорившись от силы удара, полетел в сторону Сун Цзынина.
Сидя у люка дирижабля, Чжао Юйин тоже заметила приближающийся снайперский выстрел. Она отложила свою пушку и протянула руку, чтобы вытянуть трос Сун Цзынина, но тот оказался слишком далеко, и девушка не успевала сделать это вовремя.
Сун Цзынин тоже почувствовал приближение опасности, но в этот момент он был совершенно обессилен. Вся его энергия уходила на то, чтобы просто держаться за трос, поэтому у него не было шансов защититься от атаки. Но даже оказавшись на пороге смерти, седьмой юный мастер продолжал улыбаться и с заметным усилием поднял правую руку. Возможно он хотел помахать и попрощаться с Чжао Юйин, а может просто решил вытереть окровавленное лицо, чтобы умереть с достоинством.
В этот момент время словно застыло на месте, прежде чем резко вернулось в норму.
Позади Цзынина внезапно появился Цянь Е, встретивший пулю снайпера собственной спиной. Мощная сила удара заставила парней столкнуться, но Цянь Е успел схватиться за трос, а второй рукой поймал сорвавшегося друга. Издав отчаянный рёв, он выплеснул последние крохи своей силы и буквально зашвырнул себя на борт дирижабля, утянув за собой Цзынина.
Чжао Юйин подняла ручную пушку и несколько раз выстрелила в сторону прилетевшей пули, решительно подавив этого ужасающего снайпера. Завершив эвакуацию гарнизона, дирижабль набрал высоту, закрыл люк и немедленно покинул поле боя.
Далеко за пределами крепости, рядом с одной из скал медленно вспучилась куча грязи, и из земли вылез граф-вампир. Гневно фыркнув, он стряхнул с себя остатки пыли и камней, пристально глядя на улетающий дирижабль.
Будучи истинным экспертом, он оставался в тени с самого начала сражения и даже не пытался участвовать в бою. Всё ради одной прекрасной возможности, которой он успешно воспользовался. Кто же знал, что этот Цянь Е помешает гарантированному убийству?
В рейтинге Вечной Ночи, среди важнейших целей молодого поколения Империи, позиция Сун Цзынина уступала только самому Чжао Цзюньду. В глазах Совета Вечной Ночи этот молодой человек, обладающий не только высокой личной силой, но и выдающимися лидерскими навыками, был оценён намного выше, чем Цянь Е. Члены совета не хотят, чтобы в Империи появилась ещё одна фигура вроде Линь Ситана. В конце концов, даже один гениальный маршал уже заставляет их страдать.
Что же до Цянь Е… Хотя он и показал великолепные результаты во время кровавой битвы, члены совета пришли к выводу, что его ресурсы и потенциал сильно ограничены. В результате, награды за головы молодых мастеров из главных кланов были заметно выше чем за Цянь Е, не говоря уже о многообещающих принцах и принцессах из императорской семьи.
Вампир много часов заряжал этот выстрел и вложил в него своё уникальное искусство стрельбы. После такой мощной атаки он много дней не сможет сражаться в полную силу, но его сильнейший выстрел так и не смог поразить свою цель, остановленный спиной Цянь Е.
Вполне естественно, что этот граф сильно расстроился. В конце концов, награда за Сун Цзынина заставляла его буквально трепетать от волнения, тогда как награда за Цянь Е составляла примерно треть от стоимости седьмого Суна.
Но вспомнив о демонической интуиции Цянь Е и его совершенно немыслимой скорости, этот граф невольно содрогнулся. У него появилось смутное ощущение, что убить Цянь Е тоже довольно неплохо. Если бы они сошлись в открытом бою, нет никакой гарантии, что он бы вышел из него победителем…
Размышляя об этой возможности, вампир мысленно проклял бесполезных бюрократов из Совета Вечной Ночи. Информация о силе Цянь Е была явно ошибочна, а награда — сильно занижена!
