— Э-это… — офицep логистической службы подошёл и открыл ящик. В результате, его содержимое с треском вывалилось наружу и едва не похоронило мужчину под своим весом.
— Так много! Их здесь так много!!! — закричал офицер, отчаянно пытаясь выбраться из завала.
Он наконец-то смог рассмотреть предметы, которые едва не придавили его к полу. Это были вампирские клыки, шкуры оборотней с характерными тотемными татуировками, головы демонов, ядра арахнидов и прочие останки. Все эти «вещи» могли служить доказательством заслуг. Однако большую часть выпавших предметов составляли знаки воинского отличия, принадлежащие различным отрядам тёмных рас.
Как и солдаты имперской армии, высокоранговые воины тёмных рас имеют уникальные знаки отличия в виде эмблем. Эти эмблемы обладают приличной прочностью и редко уничтожаются вместе с самим воином из-за своего малого размера, поэтому их предъявление считается неоспоримым доказательством заслуг. Особенно во время крупномасштабных войн, когда у солдат просто нет времени, чтобы собирать головы и другие части тел у каждого поверженного врага.
Все присутствующие были шокированы чудовищным количеством эмблем. Их было так много, что под ними можно похоронить тело интенданта! Даже на первый взгляд, в этой куче было не меньше тысячи знаков отличия!
Это число было выдающимся достижением даже для крупномасштабного сражения. Следует понимать, что только опытные солдаты высокого ранга обладают индивидуальными знаками отличия. Эти бойцы являются ядром любой организованной армии и почти всегда сопровождаются крупными отрядами новобранцев или пушечного мяса. Например, в армии Вечной Ночи, стандартное десятитысячное подразделение насчитывает чуть больше тысячи воинов регулярной армии.
Даже если все войска, действующие в Туманном Лесу, относятся к элитным подразделениям, их всё равно будут сопровождать обычные солдаты и пушечное мясо, что многократно усложняет сбор подобных эмблем.
Само собой, в этой куче не было десятка тысяч эмблем, но общей силы их бывших владельцев всё равно должно быть достаточно, чтобы уничтожить большую часть аристократических отрядов. Более того, на вершине этой маленькой горы отчётливо выделялись отдельные эмблемы высокого ранга, не говоря уже об уникальных трофеях, принадлежащих знати тёмных рас. Да хотя бы те же вампирские клыки…
При виде такого количества эмблем, полковник едва не подпрыгнул от шока. Он с большим трудом взял себя в руки и одарил Цянь Е пронзительным взглядом. Выражение его лица стало довольно сложным, но злость в глазах мужчины вспыхнула с новой силой.
Наконец, полковник пнул застывшего интенданта и закричал:
— Хватит пялиться! Приведи сюда весь свободный персонал и начинай считать!
Офицер логистической службы пришёл в себя и немедленно умчался прочь, но почти сразу вернулся назад с десятком мужчин на хвосте. Эти люди были хорошо знакомы с процедурой регистрации, но даже так, весь процесс занял больше часа их общих усилий. Наконец, все доказательства заслуг были учтены и внесены в реестр.
На протяжении всей регистрации Цянь Е время от времени проверял список и был весьма доволен тем, что не обнаружил больших расхождений между оценкой и реальностью. Всё же эти люди действительно были профессионалами своего дела — несмотря на случайные колебания в ранге, они не допускали слишком очевидных ошибок, вроде оценки клыков виконта на уровне барона.
Сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене, полковник молча наблюдал за всей процедурой и только его глаза буквально пылали пламенем гнева. Когда он взял учётную книгу и посмотрел на результаты оценки, лицо мужчины недовольно скривилось: итоговые цифры намного превзошли его ожидания. Это означало, что почти все противники Цянь Е были высокоранговыми воинами и экспертами, а не толпой пушечного мяса.
В этот момент полковник внезапно взял ручку и провёл вертикальную линию через колонку зарегистрированных эмблем. Стоит отметить, что ввиду их огромного количества, общая стоимость этих эмблем составляла половину от всех заслуг Цянь Е.
— Эти заслуги временно заморожены, — распорядился полковник, возвращая книгу офицеру логистической службы. Лицо интенданта напряжённо застыло, он не осмелился ничего сказать.
— Подожди-ка! — Цянь Е вытянул руку и удержал книгу учёта в руках полковника. — Почему эти заслуги заморожены?
— Почему? Ты ещё спрашиваешь меня почему? — с усмешкой спросил полковник и снова осмотрел Цянь Е с ног до головы, даже не скрывая своего презрения.
Взгляд Цянь Е моментально похолодел, и он спокойно повторил:
— Разумеется, я должен спросить.
Тон полковника стал каким-то небрежно-тягучим, и он начал объяснить:
— Если верить учёту, ты предоставил как минимум тысячу знаков отличия. Неужели я должен поверить, что ты убил их всех в одиночку? Ты ведь мог просто подобрать эти эмблемы, верно? А может это вообще подделка? Мы должны тщательно изучить этот вопрос, прежде чем выдавать заслуги.
В этот момент полковник холодно рассмеялся и добавил:
— Заслуги Империи — это очень серьёзный вопрос! Они предназначены только для воинов, которые храбро сражаются за Империю и постоянно рискуют своей жизнью, а не для тех, кто хочет обманом получить награду!
Цянь Е внимательно взглянул на полковника, медленно опустил руку вниз и указал на пол:
— Это Туманный Лес. Осмелишься повторить свои слова ещё раз?
Полковник на мгновение растерялся, а затем недовольно ответил:
— Туманный Лес? И что с того?
Подделать знаки отличия регулярной армии одной из двух главных фракций было очень, очень непросто. Более того, основное применение этих знаков — подсчёт собственных потерь на поле боя, поэтому в их подделке вообще мало смысла.
Также следует помнить, что из-за пурпурного вещества, которое буквально за минуты поглощает любой посторонний материал, Туманный Лес нельзя приравнивать к обычному полю боя. Даже высокоуровневое оружие рано или поздно будет полностью уничтожено, не говоря уже о кусочках обычной стали. Когда предмет оказывается в пурпурном веществе, его уже невозможно вернуть назад.
Было ясно, что полковник просто выдал случайное оправдание и даже не задумывался о подобных «мелочах».
Цянь Е спокойно спросил:
— Значит все эмблемы, которые сдают другие люди, тоже не засчитываются?
Этот вопрос был задан намеренно: в это же время два отряда аристократических семей тоже регистрировали трофейные эмблемы. Как и ожидалось, вся процедура проходила без всяких проблем.
Полковник разозлился ещё сильнее и холодно ответил:
— Я подозреваю, что твои эмблемы подделаны. Ты что, глухой? Не расслышал с первого раза?
Цянь Е медленно спросил:
— Значит ли это, что ваша семья Ли собирается присвоить мои эмблемы и положенные за них заслуги?
Эти слова погрузили зону обмена в гробовую тишину. Цянь Е не кричал, а тон его голоса оставался совершенно спокойным, но заданный им вопрос эхом отразился в ушах всех присутствующих.
Полковник был ошарашен таким поворотом событий, но пламя его гнева вспыхнуло с новой силой, и он яростно закричал:
— Что ты творишь?! Хочешь устроить неприятности?!
Лицо Цянь Е оставалось невозмутимым, а тон его голос звучал совершенно спокойно:
— Вы не засчитали мои знаки отличия. Значит ли это, что семья Ли хочет присвоить заслуги себе?
Вопрос повторился, но сейчас голос парня был наполнен изначальной силой. Все окна в зоне обмена моментально лопнули, и слова Цянь Е разлетелись по окружающим районам базы.
В сторону голоса устремились бесчисленные взгляды солдат и экспертов. Не прошло и нескольких секунд, а вокруг зоны обмена уже начали собираться люди.
«Не засчитать знаки отличия». «Присвоить военные заслуги». Эти слова были слишком чувствительными. С самого начала войны натиск тёмных рас намного превысил ожидания имперских генералов, а недавно они ввели в бой части своей регулярной армии. Существует принципиальная разница между одиноким виконтом и виконтом, ведущим за собой сотню элитных воинов. Если семья Ли не будет учитывать захваченные эмблемы, какой смысл сражаться на их стороне?
Кроме того, большое количество знаков отличия воспринимается как более весомая заслуга, чем доказательство смерти нескольких низкоуровневых экспертов. В конце концов, захваченные эмблемы доказывали уничтожение элитных арамейских отрядов тёмных рас, ценность которых на порядок превышает горстку одиноких экспертов с никому не известными титулами.
Чем больше становилась окружающая толпа, тем сильнее бесился полковник. Его дрожащая рука указала на Цянь Е:
— Ты… ты сумасшедший?! Я предупреждаю, не пытайся создавать проблемы! Этот папочка найдёт того, кто сможет тебя прикончить!
Цянь Е одарил полковника холодным взглядом. Он даже не успел заговорить, а его изначальная сила уже хлынула наружу, создавая мощные воздушные завихрения — судя по всему, на этот раз его услышит вся база.
Лицо полковника побледнело, и он внезапно закричал:
— Ограбление в зоне обмена! Схватите его!
Судя по всему, авторитет этого офицера был довольно высок: несмотря на хаос и сомнительность всей ситуации, несколько ближайших солдат ответили на его призыв и двинулись в сторону Цянь Е.
Сам полковник сделал несколько шагов назад, тайком вытащил свой пистолет и с яростью в глазах уставился на Цянь Е, ожидая пока тот не применит оружие. Если Цянь Е ранит или убьёт одного из охранников, его легко можно подставить и ликвидировать на месте, без труда оправдав свои действия самообороной.
Но если Цянь Е всё-таки не станет сопротивляться, полковник планировал поместить его в изолированную камеру, где он через пару дней признается в любых преступлениях. Но это был нежелательный вариант: на самом деле, полковник всем сердцем желал атаки Цянь Е, чтобы получить достаточно оснований спустить курок. В его пистолет была заряжена крупнокалиберная пуля из чёрного титана — получив такое ранение, эксперт одиннадцатого ранга будет серьёзно искалечен, если вообще не умрёт.
Охранники уже бросились на задержание, однако Цянь Е спокойно стоял на месте и буквально впился в полковника взглядом. Это был взгляд человека, который смотрит на мертвеца.
Но именно в этот критический момент снаружи раздался внезапный крик:
— Всем стоять!
Мужской рёв был наполнен мощной изначальной силой и напоминал настоящий раскат грома. Даже рамы разбитых окон не выдержали его давления — они трещали, ломались и разлетались по всей зоне обмена. На мгновение даже у высокоранговых экспертов ощутимо закружилась голова. Вполне естественно, что обычные солдаты семьи Ли не выдержали такого напора — они в замешательстве начали пятиться назад и с большим трудом смогли устоять на ногах.
Через пару мгновений между Цянь Е и охранниками появились мужская фигура.
Некоторые солдаты быстро пришли в себя и поражённо уставились на прибывшего мужчину. Выйдя из ступора, они поспешили отдать честь:
— Старший управляющий!
Неизвестной фигурой оказался Ли Вэйши. Солдаты знали его как спокойного и улыбчивого старика, который никогда не повышает голос. Кто бы мог подумать, что единственный крик старого генерала может обладать подобной силой.
В прошлый раз Ли Вэйши так и не объяснил ситуацию с пропавшими кинжалами, но Цянь Е не испытывал к нему личной неприязни. Взглянув на старика, он с улыбкой сказал:
— Вы пришли довольно быстро.
Мужчина криво усмехнулся:
— Услышав твой голос, я со всех ног бросился сюда. Задержись я чуть дольше, и эта проблема уже бы не была такой простой.
Цянь Е осмотрелся вокруг и спокойно ответил:
— Она уже довольно сложная.
Оглядевшись следом, Ли Вэйши заметно побледнел. В зоне обмена находилось несколько отрядов аристократических семей, которые внимательно наблюдали за развернувшимся конфликтом. Хуже того, снаружи собралась огромная толпа, и даже вход в зону обмена был буквально забит людьми.
Лоб старика моментально покрылся испариной. Он поспешно поклонился толпе и уважительно сообщил:
— Это просто небольшое недоразумение. Пожалуйста, позвольте нашей семье Ли сохранить лицо и решить этот вопрос в частном порядке.
Зрители немедленно начали переговариваться между собой. Судя по их реакции, люди не собирались вмешиваться в конфликт, но и уходить они тоже не спешили. Кроме того, члены многих аристократических отрядов были высокопоставленными людьми или прямыми потомками своих семей. Людям с их статусом совершенно не обязательно раболепствовать перед семьей Ли.
Ли Вэйши понял, что ситуация складывается довольно скверно. Внимательно осмотрев место событий, он указал на гору воинских эмблем:
— Они все твои?
— Именно.
В глазах генерала тоже промелькнуло удивление, но он быстро успокоился и закричал на полковника:
— Ли Цзи, что здесь происходит?!
Полковник с холодной улыбкой ответил:
— Он утверждает, что собрал больше тысячи эмблем всего за полмесяца. Разумеется, я решил расследовать этот вопрос. Кто знает, откуда он мог их достать?
Слова Ли Цзи ещё не успели затихнуть, а ладонь генерала уже обрушилась на его лицо. Этот удар оказался настолько быстрым и мощным, что полковник даже не успел отреагировать и просто ошарашенно застыл на месте.
Через пару секунд он прикрыл опухшую щёку рукой и с пустым выражением уставился на генерала:
— Т-ты… Ты посмел ударить меня…
Ли Вэйши гневно закричал:
— Ты полностью утратил достоинство семьи Ли! Немедленно убирайся отсюда! Собирай свои вещи и возвращайся в клан! Если я ещё раз увижу тебя в лагере, ты не отделаешься так легко!
После выговора гнев Ли Вэйши заметно ослаб, но его голос оставался таким же суровым:
— Ты думаешь, что второй старейшина будет вечно тебя прикрывать? Если этот вопрос получит слишком большую огласку, даже он не сможет избежать всех последствий.
Лицо полковника позеленело от злости. Он яростно взглянул на Ли Вэйши и прошипел сквозь плотно стиснутые зубы:
— Очень хорошо, Ли Вэйши. Просто подожди. Этот вопрос не закончится здесь и сейчас. Когда мы вернёмся в клан, я ещё поиграю с тобой!
Ли Вэйши небрежно усмехнулся:
— В любое время.
