Этот крик грянул совершенно внезапно и скрывал в себе поистине тираническое давление. Изо рта Ли Тяньцюаня вырвалась мощная вспышка изначальной силы и полетела в сторону Цянь Е.
Юноша почувствовал, как у него зазвенело в ушаx, а перед глазами всё потемнело. Его тело бесконтрольно задрожало, внутренние органы получили ощутимый удар, а пара изначальных вихрей взволнованно закипела. Особенно сильно пострадал недавно сформированный вихрь, который начал быстро вращаться и уже демонстрировал признаки рассеивания.
Однако реакция Цянь Е не вышла за пределы простого волевого усилия. Большая часть враждебной изначальной силы была нейтрализована его мощной конституцией, а в венах непрерывно циркулировала Кровь Золотого Пламени, которая в мгновение ока уничтожила остатки чужеродной энергии.
Увидев, что Цянь Е не кашляет кровью, а его лицо лишь слегка побледнело, Ли Тяньцюань не смог скрыть своего растерянного взгляда.
Цянь Е быстро пришёл в себя. Его глаза наполнились убийственным намерением, и он положил руки на Цветки-Близнецы:
— Старейшина Ли, вы пытаетесь меня убить?
Ли Тяньцюань бросил насмешливый взгляд на пистолеты Цянь Е:
— Если бы этот старик хотел тебя убить, ты бы уже был мёртв. И ты всерьёз веришь, что твои маленькие пистолеты смогут пробить хотя бы мою кожу? Я просто преподал тебе урок. Ты должен запомнить, что наша семья Ли не потерпит твоей дерзости.
Губы Цянь Е скривились в холодной усмешке:
— Это был довольно суровый урок, ведь старейшина целился в мой изначальный вихрь. Почему бы нам не обратиться в военное министерство Империи и не передать это дело им? Давайте узнаем, какие дисциплинарные меры полагаются для тех, кто вредит культивации своих солдат?
Ли Тяньцюань понял, что Цянь Е не собирается уступать и начинает вести себя ещё жёстче. Глаза мужчины сверкнули холодом, а тон голоса стал крайне суровым:
— Генерал Цянь Е действительно слишком молод. Мы на линии фронта, а этот старик занимает должность полевого командира, поэтому я могу действовать так, как посчитаю нужным. Хочешь подать жалобу? И что с того? Ты думаешь, что военные начнут разбирательство без конкретных доказательств?
Цянь Е прищурился и холодно ответил:
— Позиция военных не имеет значения. Есть и другие люди, которые кровно заинтересованы в том, чтобы семья Ли честно выдавала свои награды.
Два человека молча уставились друг на друга, и атмосфера в кабинете моментально заледенела.
Старейшина прекрасно понимал, что говоря о «других людях», Цянь Е подразумевает независимых экспертов, которые пришли сюда именно ради наград. Суждение этих людей не нуждается в каких-то доказательствах. Достаточно всего пары слухов, чтобы эксперты усомнились в честности выплат для Цянь Е, а это неизбежно приведёт к беспокойству о собственных наградах. B конце концов, было бы очень странно, если бы семья Ли попыталась «ограбить» только Цянь Е.
Через некоторое время Ли Тяньцюань наконец-то вернул на стол чайник, который всё это время оставался в его руках. Лицо мужчины заметно смягчилось, и он сказал:
— Поскольку ты не хочешь признавать свою вину, наша семья Ли тоже не будет спешить с выводами. Я даю тебе ещё один месяц. На это время твой контракт останется без изменений, но не вини меня за грубость, если через месяц ты не попадёшь в тройку лидеров рейтинга заслуг. Мы не только расторгнем твой договор и заберём все очки заслуг, но и потребуем вернуть уже выданные награды в качестве компенсации. Что скажешь?
Цянь Е усмехнулся:
— Старейшина Ли действительно расчётлив! Но что, если я сделаю это?
— Если ты справишься, этот старик возьмёт на себя обязательство увеличить все твои награды на тридцать процентов. Кроме того, если ты сможешь занять первое место в трёхмесячном рейтинге, я отдам тебе и Жемчужину Грома, и Стоячую Воду Перерождения.
Цянь Е был поражён этим неожиданным предложением, но быстро понял, что щедрость старейшины объясняется очень просто — он совершенно не верил в способности Цянь Е.
— Поскольку старейшина возлагает на меня такие большие надежды, я не стану так поспешно уходить и останусь ещё на два месяца, чтобы заработать побольше военных заслуг. Да и Стоячая Вода Перерождения тоже может пригодиться.
Ли Тяньцюань усмехнулся и ответил:
— А ты самоуверенный.
Цянь Е никак не прокомментировал этот выпад. Он встал и с холодной улыбкой сказал:
— Значит, всё решено. Я надеюсь, что старейшина Ли не отступит от своих слов.
Ли Тяньцюань даже не успел закончить фразу «Я никогда не отступаю от своих слов», а юноша уже хлопнул дверью кабинета. Старейшина задрожал от ярости и на его лице вздулись зелёные вены.
Когда Цянь Е покинул кабинет, книжная полка рядом с Ли Тяньцюанем начала вращаться и в кабинет вышел молодой человек. Взглянув в сторону ушедшего парня, он нахмурился и проворчал:
— Этот негодяй слишком высокомерен. Почему вы не покалечили его, Второй Старейшина?
Ли Тяньцюань медленно покачал головой:
— У этого ребёнка слишком сложное происхождение. Если он начнёт устраивать шум, это действительно может доставить немало проблем.
Молодой человек раздражённо возразил:
— Разве он не разорвал отношения с кланом Чжао? Он бы не сбежал в Туманный Лес, если бы мог оставаться рядом с ними.
Ли Тяньцюань задумчиво ответил:
— Я до сих пор не понимаю, почему этот ребёнок выбрал боевую зону нашей семьи. Давай на пару месяцев оставим его в покое. Он всё равно не сможет изменить ситуацию. Кроме того, на континенте больше нет такого удобного места, как Туманный Лес. Если он уйдёт и начнёт создавать проблемы, нам будет трудно его выследить.
Молодой человек нахмурился и уже перед уходом бросил последнюю фразу:
— Надеюсь старейшина Ли не забыл о нашей сделке.
Когда юноша ушёл, Ли Тяньцюань медленно откинулся на спинку кресла. Прокручивая в голове все эпизоды прошедшей встречи, он неосознанно вцепился в подлокотники.
Оставшись в одиночестве, старик больше не скрывал свои эмоции — он яростно стиснул зубы и на его лице снова проступили зелёные вены. Таков был его истинный характер, полностью противоположный сдержанной манере, которую он демонстрировал перед молодым человеком и Цянь Е.
Во время их недолгого разговора с Цянь Е у мужчины появилось гнетущее чувство тревоги, словно над его шеей висит огромный карающий клинок. За шестьдесят лет своей жизни он ещё ни разу не оказывался в такой непростой ситуации.
Личность Цянь Е была очень сложной, а его мотивы — совершенно неясны. На самом деле Ли Тяньцюань не собирался создавать себе лишние проблемы и хотел нанести Цянь Е небольшую скрытую травму. Несложно догадаться, что ждёт раненого эксперта, попавшего в засаду целой стаи мстительных волков.
И всё бы ничего, но увидев Цянь Е собственными глазами, старейшина несколько раз ощущал желание нанести смертельный удар, но каждый раз отказывался сделать этот решающий шаг из-за необъяснимого чувства опасности. Семья Ли всегда славилась своим искусством предсказания, поэтому даже те члены клана, которые не обладают силой пророков, всё равно превосходят обычных людей с точки зрения интуиции. Именно способность предчувствовать опасность позволила Ли Тяньцюаню достичь своего нынешнего положения.
Мысленно вернувшись к их короткому противостоянию, старейшина понял, что сейчас чувство опасности стало ещё острее — в этот момент даже его волосы встали дыбом!
Ли Тяньцюань был очень удивлён, ведь эта угроза заставила дрогнуть даже его сердце. Мужчина немедленно сосредоточился и попытался уловить источник этой необъяснимой опасности. Он вспомнил все детали их противостояния, но так и не нашёл ничего необычного. В конце концов, в его голове осталась только одна повторяющаяся сцена, в которой Цянь Е кладёт руки на свои пистолеты.
— Какая дьявольская сила может скрываться в пистолетах пятого уровня? — озадаченно пробормотал старик.
Пускай его голосовая атака не достигла желанного эффекта, но через проникшую изначальную силу он смог определить, что истинная сила Цянь Е находится между тринадцатым и четырнадцатым рангом. Подобное превосходство над собственным рангом может посоперничать даже с известными гениями семьи Ли, вроде Ли Цинъюня и Ли Куанлань, и лишь немногим уступает Чжао Цзюньду.
Однако следует понимать, что способность бороться с экспертами более высокого уровня полезна только на низких и средних рангах. Когда культивация эксперта достигает вершины своего потенциала, на первое место выходят другие факторы, вроде боевой техники, опыта, секретных искусств и даже удачи. Кроме того, на уровне божественного воителя подавить превосходящего по рангу противника практически невозможно.
Сам Ли Тяньцюань уже долгое время оставался воителем семнадцатого ранга и мог оказать сопротивление даже такому старому монстру как Наньгун Юаньван. В то же время, базовая сила Цянь Е имеет только одиннадцатый ранг. Если между ними начнётся сражение, юноша должен быть моментально подавлен… Так откуда же взялось это чувство опасности?
Немного обдумав этот вопрос, старейшина решил уделять больше времени искусству предсказаний, чтобы в будущем никто не смог нарушить его планы.
В это же время, Цянь Е с тяжёлым вздохом покинул центральный лагерь. Ему казалось, словно на его грудь давит тяжёлый камень — настолько неуютно он себя чувствовал.
Это происшествие не заставило его испугаться, но подобное напряжение действительно вызывает тошноту. Кроме того, Цянь Е не был полностью уверен, что Ли Тяньцюань не попытается его убить. Он до сих пор держал руки на Цветках-Близнецах и с трудом подавлял желание вернуться назад и разнести этого старика Выстрелом Начала.
Вспомнив своё противостояние с Ли Тяньцюанем, Цянь Е незаметно усмехнулся. Он действительно был готов разорвать контракт и уйти — в худшем случае, у него конфискуют несколько вещей в качестве неустойки. Но теперь он твёрдо решил остаться и занять первое место в трёхмесячном рейтинге, чтобы посмотреть, как Ли Тяньцюань будет справляться с этой ситуацией.
Жемчужина Грома никогда не попадала в свободную продажу, поэтому Цянь Е не знал её реальной стоимости, но он понимал, насколько ценной была Стоячая Вода Перерождения. Даже будучи старейшиной клана, Ли Тяньцюань не сможет вынести это сокровище с семейного склада без боли в сердце.
…
Рядом с небольшим зданием в центральной части лагеря стоял человек, глаза которого пристально следили за дорогой. Увидев, как Цянь Е покидает центральный лагерь, этот человек немедленно убежал и доложил об этом своему господину.
Выслушав доклад подчинённого, Ли Цинъюнь не изменился в лице и просто продолжил стучать пальцем по подлокотнику. Через какое-то время он внезапно спросил:
— Насчёт сообщения из мастерской, его доспехи действительно изготовлены кланом Бай?
— Да. Причём это не стандартная броня, а ручная работа Мастера Бай Сунхэ, — в этот момент человек внезапно перешёл на шёпот и продолжил. — Все произведения Мастера Сунхэ хорошо известны. Если нужно, мы быстро найдём их прежнего владельца.
Ли Цинъюнь рассмеялся и сказал:
— Клан Бай и клан Чжао… Ха-ха, я уже давно не встречал таких интересных людей. Второй Старейшина знает об этом?
Подчинённый немедленно ответил:
— Даже если нет, он обязательно узнает сегодня днём.
Ли Цинъюнь опять рассмеялся:
— Только не говори мне, что этот старый ублюдок действительно присвоил чужие трофеи?
Подчинённый почувствовал себя довольно неловко, но всё же ответил:
— Девятый юный мастер, должны ли мы…
Улыбка Ли Цинъюня внезапно исчезла и его лицо стало совершенно безразличным:
— Давайте просто подождём и посмотрим. Второй Старейшина может быть эгоистом, но он не глуп. Очки заслуг — это одно дело, но даже он не посмеет тронуть эту броню.
Ли Цинъюнь на мгновение задумался и снова улыбнулся:
— Хотя мне любопытно, выйдет ли Чжао Цзюньду из боевой зоны клана Чжао, но нашему клану не нужно такое унижение.
Стоявший рядом мужчина был доверенным помощником Ли Цинъюня, но даже он не осмелился развивать эту тему. Заметив, что юному мастеру больше нечего сказать, он извинился и ушёл.
…
Покидая центральный лагерь, Цянь Е отчётливо ощутил на себе взгляд наблюдателя, но подобное внимание уже давно стало для него привычным. Он проигнорировал эту мелочь и просто пошёл дальше.
В этот момент откуда-то со стороны выскочил человек, который буквально мчался по дороге и явно не смотрел по сторонам. Погружённый в свои мысли, он даже не заметил Цянь Е и побежал прямо на него.
Этот мужчина вовсе не был слабаком — когда расстояние уменьшилось, он с удивлением почувствовал, что на его пути кто-то стоит, однако эксперт не собирался останавливаться или уступать дорогу. Вместо этого, он разразился потоком ругательств и резко ускорился.
Настроение Цянь Е тоже было скверным, поэтому он немедленно остановился и начал ждать, пока этот человек врежется в него.
Раздался глухой стук, и вспышка изначальной силы озарила ворота центрального лагеря.
