Цянь E без раздумий спрыгнул с дерева. Оказавшись внизу, он моментально активировал Сокрытие Крови и сбежал из опасной зоны, словно гонимый ветрами призрак.
Вскоре после ухода Цянь Е, крона одного из гигантских деревьев резко взорвалась, буквально выстрелив десятками мутировавших зверей, среди которых оказались теневые гончие и больше дюжины серых карликов. Упав на землю, эти существа немедленно бросились искать врага, но Цянь Е уже давно покинул это проклятое место. Следы? Разве он мог совершить подобную глупость и оставить после себя следы?
Словно дожидаясь этого момента, кроны всех окружающих деревьев начали взрываться, разбрасывая вокруг ещё больше мутировавших существ. В мгновение ока, небольшой участок леса был заполнен тысячами свирепых зверей и жестоких карликов, которые начали обыскивать округу в радиусе нескольких километров.
Вдалеке от этого места, Цянь Е прислонился к стволу гигантского дерева. Приличная дистанция, пройденная на огромной скорости, вероятнее всего спасла его от неприятностей, поэтому Цянь Е решил остановиться и перевести дыхание. На этих опасных землях нет ничего важнее, чем сохранение достаточной выносливости.
Оглядевшись вокруг, Цянь Е убедился, что жуткие гигантские деревья и вездесущее пурпурное вещество ведут себя спокойно. Это означает, что Сокрытие Крови было эффективно, и могло укрыть своего владельца от опасностей этого леса.
Однако факт остаётся фактом: этот лес становится всё опаснее. С таким составом местных «аборигенов», вошедшие в лес солдаты будут идти на обыкновенное самоубийство, и даже регулярная имперская армия не станет исключением.
В окружающей среде Туманного Леса обзор обычных бойцов будет ограничен примерно десятью метрами. В таком состоянии они будут совершенно беспомощны против сотен мутировавших зверей. Даже Цянь Е не сможет легко покинуть этот лес, если зайдёт слишком глубоко.
Вспомнив о независимых экспертах, которые прибыли на базу вместе с ним, Цянь Е ощутил, как на его сердце опускается тяжесть. Однако нет худа без добра – в конце концов, тёмным расам придётся действовать в тех же условиях. Проследив тенденцию прошлых сражений, можно сделать вывод, что силы тёмных рас имеют преимущество на ранних и средних этапах столкновения. Другими словами, пускай и совсем немного, но эта ситуация была выгодна для имперских сил.
Цянь Е поел и попил воды, после чего вздремнул на верхушке дерева. Немного отдохнув, он снова отправился в путь. Ему приходилось тратить огромные усилия, чтобы выдерживать нужный курс, но он всё-таки добрался до юго-западной области Туманного Леса. Он планировал пробиться через этот район и выйти на Полуночные Равнины с другой стороны.
Эта боевая зона принадлежала клану Сун.
Цянь Е прекрасно понимал, что Сун Цзынин и клан Сун никогда не смогут работать вместе, однако в прошлый раз ему так и не довелось побывать на этих равнинах. Таким образом, сейчас он хотел просто изучить неизвестную боевую зону и попутно посмотреть на силы клана Сун.
Нет никаких сомнений, что эта война затянется на очень долгое время, поэтому Цянь Е должен как можно лучше контролировать ситуацию — по крайней мере, в той области, где ему придётся сражаться.
Несколько дней пролетели в мгновение ока. Цянь Е прошёл сотни километров по территории Туманного Леса, попутно уничтожив два разведывательных отряда тёмных рас. Он также истребил сотни мутировавших зверей и карликов-аборигенов, но судя по ощущениям после боя, последние давались ему куда сложнее, чем солдаты тёмных рас.
Однако Цянь Е понимал, что это просто иллюзия. Трудности начнутся в тот момент, когда на поле боя выйдут настоящие эксперты тёмных рас.
За время своего путешествия он столкнулся с тремя отрядами имперских экспертов. Видимо, они тоже столкнулись с острыми клыками этого леса; только так можно объяснить тот факт, что каждая группа имела в своём составе от трёх до пяти человек.
Восприятие этих экспертов не могло сравниться с Истинным Зрением Цянь Е, поэтому они не смогли обнаружить его присутствия. Само собой, Цянь Е тоже не собирался с ними связываться.
Наконец, в полдень очередного дня, он вышел из Туманного Леса. Перед его глазами открылся вид вздымающегося холма, покрытого зелёными деревьями, а далёкая река выглядела как сапфировое ожерелье, украшающее горные хребты.
Глядя издалека, это был поистине прекрасный пейзаж бренного мира. Клан Сун действительно смог урвать очень хороший кусок земли. За холмистой областью начиналась широкая равнина, покрытая плотным покрывалом зелёной травы, которое растянулось до самого горизонта.
На самом деле, в глазах Цянь Е красивый пейзаж был единственным реальным достоинством этих равнин. Согласно имеющейся информации, здесь нет никаких стратегических ресурсов, которые заслуживают особого внимания двух фракций. Именно поэтому Полночные Равнины не считались важной оборонительной позицией.
Однако участники конфликта с самого начала знали о том, что этот парящий континент будет втянут в пламя многолетней изнурительной войны. Даже если Империя сможет выиграть первое сражение, фракция Вечной Ночи вряд ли так легко признает своё поражение.
И никто не может сказать наверняка, какие сделки заключаются за кулисами этого конфликта — включая распределение территорий из семи боевых зон.
Цянь Е поднялся на вершину холма и огляделся вокруг. С этой позиции открывался очень удобный и обширный обзор. Добавив к этому своё изумительное зрение, эффективный радиус которого достигал 1200 метров, Цянь Е смог охватить взглядом всё окружающее пространство.
Клан Сун возводил оборонительные сооружения вокруг вершины холма. Место для базы было выбрано очень удачно – занятая ими позиция позволяла контролировать всю округу в радиусе десяти километров.
Кроме основной базы, строительные работы велись на вершинах других холмов — судя по форме сооружений, это будут сторожевые башни. Таким образом, оборонительная линия клана Сун уже приобрела начальные очертания.
Судя по расположению уже завершённых оборонительных позиций и по темпам возведения новых, они собирались защищаться от атак из Туманного Леса. В то же время, два воздушных корабля патрулировали небеса, контролируя зону боевых действий с воздуха.
Судя по этой картине, клан Сун провёл очень серьёзные приготовления. В конце концов, у них достаточно денег, чтобы не экономить на подобных вещах. Кроме того, даже если они не могут воспитать талантливых экспертов, у них всё равно есть возможность обеспечить себе преимущество, наняв побольше людей со стороны.
Цянь Е достал карту и определил своё текущее местоположение. Разобравшись с зоной клана Сун, он направился на северо-восток, двигаясь вдоль границы Туманного Леса. Преодолев несколько сотен километров, он довольно быстро достиг боевой зоны клана Бай. Территория этой области граничила с передовыми базами тёмных рас и непосредственной линией фронта, что делало её одной из самых опасных боевых зон.
Цянь Е в очередной раз сверился с картой. Немного подумав, он решил провести пару дней в боевой зоне клана Бай. Эта территория располагалась недалеко от Туманного Леса, поэтому он хотел её изучить. Кроме того, он совсем не против отомстить, если ему случайно попадётся Бай Кунчжао.
Боевая зона клана Бай представляла собой пустынное нагорье, испещрённое многочленными долинами. Самая глубокая долина опускалась на тысячу метров вниз и выглядела как огромный шрам, растянувшийся по поверхности земли. География этой гористой местности оказалась довольно сложной.
Протянувшиеся во все стороны долины разбивали нагорье на множество отдельных районов, из-за чего любое снабжение войск становилось необычайно трудной задачей. Некоторые участки были разделены слишком широкими долинами — преодолеть подобные преграды можно было только на дирижаблях.
Этот регион практически непригоден для жизни людей, но первичные исследования показали, что на дне долин и оврагов присутствуют жилы редких минералов. Но этот ужасающий рельеф… С такой географией даже обычная добыча руды может оказаться очень проблематичным занятием.
Однако для клана Бай, который зарабатывает на жизнь производством самых высококачественных доспехов, эти редкие жилы могут послужить крыльями для пресловутого тигра.
Участок леса между кланами Бай и Сун оказался довольно тихим. За те два дня, которые Цянь Е провёл в дороге, он ни разу не сталкивался с разведчиками или отрядами двух фракций. Когда он снова выбрался из Туманного Леса, перед ним открылся крутой склон, усеянный массивными булыжниками и мелким гравием.
Склон растянулся на десятки километров в ширину и постепенно уходил на более чем километровую высоту.
Цянь Е не собирался действовать безрассудно. Он осторожно поднимался по склону и вскоре достиг вершины, откуда открывался прекрасный вид на всю округу.
В лицо парня ударила гнетущая аура опустошённости, а его взору открылась бескрайняя каменистая пустошь, украшенная высокими скалистыми пиками. Эти вершины протянулись на тысячи метров в высоту и буквально пронзали облачное небо.
Внезапно открывшийся пейзаж заставил Цянь Е задержать дыхание, но он не успел насладиться моментом — над землёй появилась широкая тень, сопровождаемая приглушённым грохотом далёких небесных взрывов.
Цянь Е задрал голову и увидел, как на километровой высоте из облаков выныривает гигантский дирижабль.
Перед ним появилось огромное воздушное судно, длина которого достигала нескольких сотен метров, а хвостовая часть была развёрнута в разные стороны, образуя цветок из множества отдельных »листьев« – форма этого дирижабля была в равной степени прекрасна и необычна.
Подобная форма и расцветка буквально кричали о том, что это судно принадлежит вампиру. Более того, его размеры и красоты вызывали удушье — вполне возможно, что этот линкор принадлежит одной из высочайших фигур своей расы. Этим экспертом может оказаться заслуженный маркиз или даже герцог!
Цянь Е был потрясён до глубины души. Он без раздумий упал на землю и спрятался в тени гигантской скалы, но для эксперта подобного уровня расстояние в тысячу метров не может стать по-настоящему серьёзным препятствием. Кроме того, у Цянь Е не было возможности сражаться с этим гигантским дирижаблем в воздухе. Если его заметят, он не успеет даже сдвинуться с места!
Вслед за гигантским дирижаблем сквозь облака начали опускаться и другие воздушные суда. Очень скоро их плотности оказалось достаточно, чтобы полностью затмить небеса, а в состав самой армады входило нескольких сотен линейных кораблей!
Внешний периметр флота состоял из плотного оцепления вампирских линкоров всех форм и размеров — эта бронированная стена защищала больше сотни огромных сферических транспортов, расположенных в центре построения. За время своих сражений, Цянь Е много раз встречал эти странные воздушные транспорты.
Неуклюжие и уродливые на вид, в момент приземления они выгружали полноценную казарму с солдатами тёмных рас!
Эти дирижабли транспортного класса принадлежали к флоту арахнидов и назывались Лесным Зверем — очень надёжный и дешёвый в производстве корабль. Однако самым страшным аспектом Лесного Зверя была его грузоподъёмность — в этом отношении, он целиком и полностью затмевал воздушные суда Империи.
Сотня транспортных кораблей означала, что общие силы тёмных рас составляют несколько десятков тысяч солдат. Высадка такой значительной силы прямо посреди боевой зоны означает только одно – клан Бай оказался в большой беде.
– Да будь они прокляты! Чем там занят имперский флот?! — тихо выругался Цянь Е.
Он недовольно скривил лицо и мог лишь молча наблюдать, как ужасающий флот тёмных рас пролетает над его головой. Вступить с бой вместе с кланом Бай? Или отступить? Цянь Е не знал, как следует поступить.
Дирижабли этого флота почти не имели внешних повреждений, а это значит, что они прошли через пустоту практически без потерь. В битве против такой внушительной армии присутствие одного эксперта ни имеет никакого значения – даже если он поспешит, Цянь Е никак не сможет повлиять на общую ситуацию.
Пока он колебался, дирижабли тёмных рас уже пролетели над его головой и начали приземляться недалеко впереди.
В этот момент десятки дирижаблей клана Бай поднялись в воздух и устремились к вражескому флоту, полностью игнорируя подавляющее превосходство тёмных рас.
После первого обмена залпами, несколько дирижаблей клана Бай превратились в огненные шары и с грохотом обрушились на землю, а остальные ринулись прямо под огонь вражеских орудий, пытаясь прорваться сквозь заградительную линию линкоров и добраться до неуклюжих транспортников.
Если эти дирижабли смогут опуститься на землю, вокруг их базы появятся десятки тысяч вражеских солдат – только совсем зелёные новобранцы не понимали эту простейшую истину. Команды дирижаблей клана Бай не надеялись вернуться назад – когда ситуация становилась отчаянной, он просто таранили вражеские транспорты.
Десятки ярких огненных шаров озарили небеса.
Один из дирижаблей двигался на удивление проворно и проник прямо в сердце вражеского флота. Его канониры вели снайперский огонь, оставляя многочисленные пробоины в корпусах вражеских транспортов, но угодив под концентрированный обстрел противника, дирижабль клана Бай превратился в очередной огненный шар.
Но даже объятый пламенем, он успел изменить свой курс и врезался в один из транспортников тёмных рас. Сопровождаемый грохотом оглушительного взрыва, Лесной Зверь рухнул в один из каньонов, ещё в полёте развалившись на несколько частей.
Цянь Е не отрываясь смотрел на этот ослепительный огненный шар. Он практически видел, как стоящий посреди бушующего пламени капитан со спокойным и решительным лицом изменяет траекторию своего корабля.
Молча поправив своё снаряжение, юноша без колебаний бросился к полю боя.
В этот момент в сердце Цянь Е осталась только битва, развернувшаяся перед его глазами. Ничто другое больше не имело значения.
