Битва у Покоя Гиганта закончилась, но Цянь E нe планировал возвращаться на Западный Континент вместе с людьми Дома Чжао. Черный Поток и Темное Пламя были его фундаментом на континенте Вечной Ночи. Кроме того, там была Е Тун.
Цянь Е волновался, что ему придется много объясняться, когда он будет прощаться с Чжао Цзюньду. Однако, обычно упрямый четвертый юный мастер в этот раз на удивление не стал протестовать.
Цянь Е даже удалось получить от своего брата кое-какую секретную информацию, касательно Дома Чжао. Оказалось, что лишь потомки, прошедшие через великую жертвенную церемонию, могли считаться истинными членами внутреннего круга клана. Они должны были оставить частичку своей ауры родословной в родовом массиве, благодаря чему Дом Чжао сможет узнать, если с его потомками что-то случится. Кроме того, благодаря этому, используя специальное тайное искусство, клан сможет определять иx местоположение.
Узнав этот секрет, сердце Цянь Е замерло. Он быстро понял, как клан Чжао смог обнаружить, где скрывались Чжао Вэйхуан и Ецзи. Затем он осознал наличие еще одной проблемы: родовой массив мог записывать и отслеживать ауру родословной, но что если у него были и другие функции?
Чжао Цзюньду предоставил ему защиту в клане только в качестве своего подчиненного. Сначала у четвертого юного мастера не было намерений, чтобы Цянь Е сражался от имени Дома Чжао, даже несмотря на тогдашнюю далеко не лучшую позицию клана в рейтинге. Если задуматься, то это не было связано с недооценкой боевой мощи Цянь Е. О чем тогда догадался Чжао Цзюньду или о чем беспокоился?
Затем юноша подумал о действиях Герцога Ю. Будь то публичная похвала или упоминание, намеренно или же нет, они намекали на то, что Цянь Е не имел права унаследовать место главы клана. Цянь Е, не особо любящий все эти сложные человеческие дела, в этот момент мог лишь печально улыбнуться.
В то время, как флот Империи начал отдаляться все дальше и дальше, юноша очистил свой разум от всех этих запутанных мыслей. В следующее мгновение он запрыгнул в джип, завел мотор и помчался в сторону Черного Потока.
После того, как все прошедшие битвы подошли к концу, континент Вечной Ночи погрузился в относительное спокойствие, благодаря чему путешествие Цянь Е в Черный Поток прошло без происшествий. Хотя по всему городу все еще можно было увидеть оставленные войной шрамы, большинство брешей в защите уже были восстановлены, и город был наполнен суетой. Наличие больших толп людей вокруг легко можно было объяснить тем, что поселение, рассчитанное на сотню тысяч человек, в данный момент населяло вдвое большее количество.
Расположенный под Железным Занавесом Черный Поток на ранних стадиях кровавой битвы превратился в важный транзитный узел. Множество наемников и охотников сделали город своей передовой базой снабжения. Когда на поздних стадиях битвы местность вокруг заполонили организованные армии, жители соседних городов и деревень начали стекаться в Черный Поток в поисках безопасного пристанища.
После того, как Сун Цзынин выстоял осаду и начал военные походы, репутация города стала расти. В конце концов ни один темный больше не хотел рисковать своей жизнью, благодаря чему количество людей, ищущих убежища, начало возрастать еще сильнее. Из-за этого Черный Поток привлек множество странствующих торговцев, и местный рынок стал процветать.
По какой-то причине Сун Цзынин не отказывал практически никому. Всем, кто был согласен платить налоги, вход в город был открыт. К счастью, седьмой юный мастер хорошо подготовился и запасся большим количеством зерна. Иначе, городу было бы гораздо сложнее продержаться до конца кровавой битвы.
Когда Цянь Е вернулся, он увидел множество ремесленников, работающих на городских стенах. Они не только чинили и укрепляли стены, но и возвели две орудийных башни, способных вместить крепостные орудия.
Все пушки, изначально расположенные в городе, были модифицированы Наньгун Сяоняо, благодаря чему их огонь мог накрыть весь периметр вокруг. Теперь, когда появилось еще два орудия, оборона города поднялась на новый уровень.
Когда Цянь Е заезжал в Черный Поток, то обнаружил, что стражники относились к своему делу весьма серьезно. Даже несмотря на эмблему регулярной армии Империи на джипе, они все равно остановили его в соответствии с правилами и пропустили в город лишь увидев Цянь Е на месте водителя.
Улицы Черного Потока были переполнены шумом и гамом. В прошлом Сун Цзынин привлек в город десятки различных торговых компаний, и в настоящий момент весь Черный Поток светился от обилия вывесок. Количество крупных торговых предприятий увеличилось в несколько раз. На одной лишь главной улице можно было увидеть около полудюжины магазинчиков, которые были готовы в скором времени закончить ремонт и начать вести бизнес.
Однако, несмотря на оживленность, закон и порядок в городе поддерживались на должном уровне. Абсолютно все, будь то наемники, охотники или высокомерные потомки благородных семей, проявляли почтительность к патрулям Темного Пламени. Никто не смел конфликтовать с ними.
Все это было результатом стараний Сун Цзынина. Во время кровавой битвы он железной хваткой подавил все беспорядки в городе и даже казнил несколько потомков семьи Наньгун. В конце концов никто больше не хотел испытывать на себе его методы.
Хотя большинство людских поселений вокруг было уничтожено, сейчас Черный Поток нельзя было считать простым городом. Империя и Вечная Ночь были завязаны друг с другом в кровавой битве, но в регионе Черного Потока дела обстояли иначе. В самом начале Сун Цзынин одержал победу в каждом из сражений, после чего Цянь Е начал буйствовать в нескольких боевых зонах темных. Из-за всего этого никто из членов темных рас больше не желал совать свой нос в эту местность.
Тем временем, большая часть территории Графа Стуки, прилегающая в боевой зоне Черного Потока, попала в руки Темного Пламени. Даже замок арахнида-графа теперь был под их контролем. Теперь у темных осталось лишь три территории виконтов, и каждая из них была отрезана от остальных. Все это время им удавалось оставаться суверенными лишь по одной причине: силы Темного Пламени были рассредоточены по большой территории, и сейчас у них не было достаточного количества людей, чтобы тратить их на другие районы.
Увидев вербовочные плакаты, расклеенные по обеим сторонам главной улицы, Цянь Е понял, что амбиции Сун Цзынина еще не достигли своего предела. Иначе, зачем бы он стал вербовать людей в таком срочном порядке после окончания войны? Учитывая, что следующие бои будут проходить на новом парящем континенте, Темное Пламя не сможет принять в них участия. Ни у Цянь Е, ни у Сун Цзынина не было столько денег, чтобы переправить туда целых три дивизии солдат Темного Пламени.
Весь город практически полностью представлял собой гигантскую строительную площадку, и лишь штаб Темного Пламени был все тем же. Проехав еще один квартал, Цянь Е повернул в сторону, и перед его взором предстали величественные строения базы Темного Пламени. Однако, он не стал ехать в этом направлении, а отправился прямиком домой.
По сравнению с прошлым разом, двор его дома претерпел некоторые изменения. Наиболее бросающимся в глаза было большое дерево, чьи листья теперь накрывали собой большую часть дворика, создавая исключительную атмосферу спокойствия.
Е Тун сидела внутри дворика с книгой в руках и тарелкой с фруктами неподалеку.
Когда Цянь Е уселся за стол, девушка подняла взгляд и с улыбкой произнесла:
– Ты вернулся?
– Да, я дома.
– Это хорошо. Я приготовлю ужин, – рассмеялась Е Тун.
– Давай лучше я! — поспешно ответил Цянь Е.
Свирепо глянув на него, девушка фыркнула. Однако, в конце концов она все же последовала за Цянь Е на кухню.
Молодая принцесса вампиров была удивительно бесталанна в кулинарии. Даже если она использовала те же ингредиенты и способы приготовления, то, что у нее получалось, было просто… »другим«. Поняв, что никакое количество практики не способно как-то исправить ситуацию, Цянь Е решил бросить попытки научить Е Тун готовить. Если у него есть время, то лучше он сделает все сам.
Перебирая ингредиенты, Цянь Е спросил:
– Откуда во дворе взялось новое дерево?
Из-за необычайной искусности Сун Цзынина в Искусстве Трех Тысяч Опадающих Листьев, у Цянь Е давно развилась ненормальная подозрительность к любым листьям. Ему часто казалось, словно с веток на него смотрят тысячи глаз.
– Юный мастер Сун Цзынин доставил его сюда, сказав, что это поможет создать тень и очистить воздух. Поэтому я просто приказала кое-кому посадить дерево во дворе, – равнодушно произнесла Е Тун.
– Его отправил Цзынин? — Цянь Е был удивлен.
– Да, а что такое?
– За последнее время ты не чувствовала ничего необычного? — встревоженно спросил Цянь Е.
Е Тун серьёзно задумалась, после чего покачала головой:
– Нет.
– Тогда не чувствовала ли ты, когда выходила наружу, словно кто-то следит за тобой из тени?
В этот раз девушка утвердительно кивнула:
– Да.
Стиснув зубы, Цянь Е разгневанно зарычал:
– Этот щенок явно напрашивается на трепку!
– О чем ты говоришь? — озадаченно спросила вампирша.
Цянь Е ощутил, что что-то тут было не так, а потому решил уточнить:
– Кто подглядывает за тобой?
– Наньгун Сяоняо, — без долгих раздумий ответила Е Тун.
– А? Она? — удивленно переспросил юноша.
– Да. Она несколько раз приходила и подглядывала за мной, но я не уделила этому внимания. Однажды ночью она даже попыталась пробраться в мою комнату.
– Эм… — у Цянь Е не было слов. На поприще изначальных массивов Наньгун Сяоняо была гением, но вот в других вопросах она была полной неряхой.
– Я тоже не знаю, чего она хотела. Я не стала ничего предпринимать и просто молчаливо наблюдала. Но… — Е Тун, не удержавшись, захихикала, – … Она вознамерилась попасть внутрь через маленькое вентиляционное окошко. Ей удалось протиснуть половину своего тела, после чего она застряла.
В этот момент Цянь Е вспомнил о гигантской груди Наньгун Сяоняо. Пролезть через вентиляцию с такой фигурой и впрямь должно было быть очень сложно.
– А затем? — с любопытством спросил юноша.
Е Тун посмотрела на него с широкой улыбкой на лице и сказала:
– Конечно же, я решила ей помочь. Это было довольно трудно, кстати говоря. В процессе у нее даже лопнули три пуговицы.
В этот момент Цянь Е посетило тревожное предчувствие. Почему это должны были быть именно три пуговицы?
Однако, за свою жизнь Цянь Е пережил множество опасных ситуаций. С совершенно неизменившимся выражением лица он поинтересовался:
– О, а потом что?
– Ничего. Что бы я ни спрашивала, она так ничего и не сказала. В тот момент ее лицо было таким красным, что даже я не отказалась бы куснуть ее разок!
Это и впрямь было в духе Наньгун Сяоняо. Учитывая уровень ее переживаний в тот момент, удивительно, что она просто не упала в обморок.
Изначально Цянь Е думал, что на этом тема будет закрыта: он знал, что Наньгун Сяоняо не станет доставлять больших проблем. Учитывая ее темперамент, она могла просто молча принять то, что решит Е Тун.
А что именно станет делать вампирша после этого, просто отпустит или преподаст урок, Цянь Е совершенно не волновало. Почти все высокопоставленные члены Темного Пламени знали, что Наньгун Сяоняо была влюблена в Цянь Е, и чем меньше об этом упоминалось, тем лучше.
Однако, Е Тун продолжила:
– Окошко было слишком маленьким, и когда я помогала ей вылезти, она нечаянно поцарапалась. Если подумать, запах ее крови было немного необычным.
Сердце Цянь Е наполнилось тревогой. Проведя рукой по ее черным волосам, юноша спросил:
– Ты испытываешь жажду?
Недовольно глянув на него, девушка возмущенно произнесла:
– Ты принимаешь меня за вампира-грязнокровку? Тот, кто пробудил родословную прародителя, никогда не будет чувствовать жажды. Кроме как во время важных церемоний, мы не пьем кровь. Кровь без изначальной силы абсолютно бесполезна, сколько ее не выпей. К тому же, она еще и ужасна на вкус.
Цянь Е облегченно вздохнул. Хотя он и знал обо всем этом из наследия Реки Крови, юноша все равно волновался о Е Тун. Лишь услышав все это из ее собственных уст, Цянь Е наконец почувствовал облегчение.
Даже если бы она захотела выпить крови, это не было бы чем-то невозможным: на континенте Вечной Ночи не было недостатка в бандитах и грабителях, как и в пленниках и приговоренных к смертной казни.
Однако, по мнению Цянь Е сильные мутировавшие звери, оборотни и арахниды были более богатым источником эссенции крови, чем люди. Более того, в их крови содержалась более высококачественная изначальная сила.
Дело было в том, что все разумные расы имели такие вещи, как убеждения. Они пускали корни в сердце с самого детства и становились частью жизни. Как-то раз Цянь Е мимолетом упомянул, что может найти способ получить эссенцию крови оборотней, арахнидов и сильных зверей.
К его удивлению, Е Тун очень свирепо отреагировала на это предложение и чуть с ним не поссорилась. Для нее быть запятнанной кровью оборотня было великим унижением. Заметив реакцию девушки, Цянь Е сразу же принял мудрое решение и сменил тему. Позднее, юноша отправился на войну.
Теперь, после их воссоединения, он вспомнил, что Е Тун уже долгое время не поглощала эссенцию крови. Хотя девушка и не испытывала жажды свежей крови, Цянь Е все равно волновался. У темных рас были свои способы культивации, расхищение было самым быстрым из них, особенно для вампиров и арахнидов. По сравнению с ними, демоны больше походили на людей, ведь для них культивация была гораздо важнее охоты.
Цянь Е задал еще несколько вопросов и лишь подтвердив, что пока что с его девушкой все будет хорошо, он наконец почувствовал облегчение.
В этот момент Е Тун внезапно сказала:
– Эта Наньгун Сяоняо немного странная. Ты должен быть осторожен.
