Мысли в голове у Цян Е совершенно перепутались. От изумления он просто утратил дар речи. Что делает старик-продавец из оружейного магазина в "Обществе охотников"?
После недолгих сомнений, юноша решил покинуть это место как можно быстрее. О том, чтобы отомстить этому старикану не могло быть и речи. Пытаться добиться справедливости в городе, подобном этому? Да ещё и от такого мошенника? Кроме того, в словах старика была доля правды, поскольку после тщательного ремонта штурмовую винтовку можно было продать за пятьдесят золотых.
Но только юноша развернулся в сторону выхода, как старик за прилавком внезапно поднял глаза, и его взгляд упёрся прямо в Цян Е.
Тело Цян Е напряглось как струна. Его нога зависла в воздухе, и юноша так и не сделал шаг по направлению к двери.
Естественно, у него была полная свобода действия. Однако, так и не коснувшись оружия, Цян Е замер посреди зала как вкопанный, стараясь не сделать ни одного лишнего движения. Острый, как лезвие ножа, взгляд буквально пригвоздил его к месту. Одно неверное движение может повлечь за собой самые непредсказуемые последствия.
В то же время, сохраняя абсолютное хладнокровие, Цян Е ждал, когда его противник первым сделает свой ход. Обострённый инстинкт самосохранения, выручавший его множество раз, с тех пор как ему исполнилось семь лет, и сейчас заставлял юношу действовать таким образом, чтобы существовал хоть один шанс остаться в живых.
К счастью, это оцепенение длилось всего несколько секунд. Едва резкий взгляд перестал буравить ему затылок, Цян Е наконец опустил ногу на пол и медленно обернулся.
Сидящие за столом парни устремили на юношу взгляды, в которых светилось удовлетворение и понимание.
Старик поднялся из-за прилавка и обратился к Цян Е:
— Молодой человек, судя по вашему выражению лица, похоже, вы уже успели посетить магазин огнестрельного оружия.
Присмотревшись к говорившему повнимательнее, Цян Е, наконец, заметил, что его внешность всё же немного отличается от внешности продавца из оружейного магазина.
Лицо старого мошенника из оружейного магазина было испещрено более глубокими морщинами, чем у нового знакомого Цян Е. Более того, во взгляде этого старика не было и малейшего намёка на хитрость, которой лучились глаза продавца в оружейном. Но самым главным различием был едва заметный шрам, украшавший лицо пожилого мужчины. Благодаря ему у Цян Е, обладавшего богатым опытом и повышенной внимательностью, не осталось никаких сомнений, что перед ним – совсем другой человек.
— Владелец магазина "Огнестрельное оружие И" – мой брат-близнец. Его зовут А И, а меня – А Эр, – представился пожилой мужчина.
Цян Е пришло в голову, что он, наверное, выглядит довольно глупо и смешно с отвисшей от изумления челюстью.
— Хочешь наняться охотником?
— Да, – только и сумел выдавить из себя Цян Е. И хотя подсознательно он чувствовал, что господин Эр – не лжец, всё же происшествие в оружейном магазине никак не давало ему покоя, каждый раз возникая в его мыслях, как сцена из самого страшного кошмара.
Ни у одного лжеца на лице не было написано о том, что он лжец.
Господин Эр нагнулся и достал из-под прилавка бронзовую медаль в виде гексаграммы звезды, которую бросил юноше со словами:
— Ты прошёл проверку, и теперь можешь стать одним из нас. Пока ты будешь охотником с одной звездой.
— Проверку? – удивлённо переспросил Цян Е, который, автоматически поймав медаль, теперь крутил её в руках.
— Именно. Я имею в виду то мгновение, когда я смотрел прямо на тебя. Твоя реакция была просто блестящей, поэтому теперь ты – член "Общества охотников". Звезда, которую ты держишь в руках, – твой отличительный знак и подтверждение твоей квалификации как охотника. Смотри, не потеряй, – предупредил его господин Эр.
Цян Е перевёл взгляд на медаль, которую всё ещё сжимал в руке. Звезда была тщательно отполирована и теперь поблескивала в свете ламп. Но, несмотря на это, юноша всё же заметил, что медаль покрывает слой налёта и царапин, оставленных временем. В её центре красовалась неровная гравировка, да и сама форма звезды была несколько кривой, как будто её сильно сжали в руке.
— Ну а что… что мне даёт положение охотника с одной звездой? – наконец, Цян Е смог поверить, что происходящее – это не сон. Пока не было речи о вступительном взносе, юноша был совсем не против стать полноправным членом "Общества охотников".
Но не успел он об этом подумать, как господин Эр произнёс:
— Первым делом, ты должен заплатить первый взнос в размере трёх золотых монет. По монете за месяц, в качестве ежеквартального взноса.
Господин Эр произнёс эту фразу как нечто само собой разумеющееся, но Цян Е почувствовал, как у него упало сердце.
— А какие у меня будут преимущества?
— Об этом ты можешь прочитать здесь, – господин Эр махнул рукой в сторону потрёпанной книги, висящей на стене.
Цян Е раскрыл книгу и погрузился в чтение. Несмотря на то, что книга выглядела очень старой и грязной, каждое слово в ней было пронизано безмолвной силой. Мысли в голове у Цян Е совершенно перепутались, поэтому ему пришлось тайком воспользоваться первозданной силой, чтобы суметь продолжить чтение.
На самом деле, всё было предельно просто. Чем дороже будут стоить услуги охотника, тем выше будет его звёздный уровень. Каждая звезда имела свой собственный уровень и давала право на выполнение определённых заданий.
Прежде всего, охотник имел полное право предъявить доказательства убийства представителя тёмной расы "Обществу охотников" и получить за это своё вознаграждение. Кроме того, охотник мог здесь приобрести нужное ему оружие, доспехи и соответствующее снаряжение. Если охотник не был удовлетворён вещами, предоставленными "Обществом охотников", то он мог заказать через посредников, работающих в этом же обществе, необходимое оборудование у определённых мастеров.
Одного вознаграждения за выполненный заказ хватило бы для того, чтобы выплатить членский взнос. Однако, основным денежным критерием было количество уничтоженных охотником представителей тёмных рас. Так как звёзды охотников различались по уровням, то и оплата услуг имела свои ограничения. Например, охотник, у которого была всего одна звезда, за месяц мог заработать около десяти золотых монет, а тот, у кого было две звезды – двадцать. С получением новых звёзд оплата существенно увеличивалась.
Но сейчас все силы Цян Е уходили на то, чтобы сосредоточиться на тексте книги!
С трудом придя в себя, он задал вопрос:
— Могу я взглянуть на оружие, которое предоставляется охотникам?
— Разумеется. Сяо Ми, проводи юношу на оружейный склад для охотников с одной звездой.
Перед Цян Е буквально из ниоткуда появился шустрый подросток, который поманил его за собой.
Юноша проследовал за своим проводником и, пройдя через подвальное помещение, наконец, оказался на складе.
Несмотря на то, что это был всего лишь склад с оружием для охотников с одной звездой, представленный здесь выбор был более чем богатым. Цян Е не поверил глазам, когда увидел стандартное оружие Имперской континентальной армии, такое, как, например, Адский первозданный дробовик! Это было огнестрельное оружие третьего ранга, при этом совершенно новое!
Однако на этом дробовике были изображены четыре звезды, и это означало, что приобрести его может только охотник, обладающий соответствующим уровнем. Поэтому было совершенно не понятно, что это оружие делает здесь, на этом складе. Помимо огромного количества различного огнестрельного оружия, этот небольшой арсенал также предоставлял широчайший выбор боевой брони, универсальных ножей, тактических прицелов и другого вооружения.
После того, как Цян Е увидел этот склад своими глазами, он вернулся следом за подростком в зал и без колебаний оплатил первый взнос.
Расплатившись, юноша не мог не поинтересоваться:
— Предположим, кто-то хочет вступить в ряды охотников, но не имеет нужной суммы для вступительного взноса. Что тогда?
— Эта сумма запишется ему как долг, и каждый месяц он будет выплачивать по нему проценты в размере одной золотой монеты, – небрежно ответил господин Эр.
Такое заявление очень удивило юношу. Три золотые монеты в качестве первого взноса и процент в размере одного золотого – всё-таки это было непомерно дорого.
Один из сидящих за столом парней, казалось, прочитал мысли Цян Е, так как вскочил с места и громко воскликнул:
— Если вступительный взнос слишком велик для человека, то ему вовсе незачем выбирать профессию охотника. Он с тем же успехом может отправляться домой и посвятить свою дальнейшую жизнь созданию семьи.
Его слова прозвучали довольно разумно и убедительно.
Тем не менее, Цян Е не собирался просто так заплатить деньги и впоследствии остаться ни с чем. Он извлёк небольшой мешочек и вытряхнул из него шесть клыков вампиров. Эти клыки он забрал у убитых вампиров, которые заключили сделку с Ци Юэ.
Подтолкнув свои трофеи к господину Эр, юноша небрежно спросил:
— Какое может быть за них вознаграждение?
Согласно установленному в "Обществе охотников" тарифу, клыки воина-вампира стоили ровно одну золотую монету. Таким образом, каждый охотник должен был убивать хотя бы по одному вампиру каждый месяц, чтобы соответствовать начальному уровню.
Придя к такому выводу, Цян Е, наконец, понял, почему в зале "Общества охотников" было так безлюдно. Для того чтобы уничтожить воина-вампира, нужно обладать хотя бы вторым уровнем силы, как и при вступлении в ряды рекрутов Корпуса Красного Скорпиона. Разумеется, человек, обладающий первым рангом силы, с большим трудом, но всё-таки мог стать охотником.
— Шести клыков должно хватить для того, чтобы возместить потраченные на первый взнос деньги, – подумал Цян Е.
Но господин Эр внезапно с удивлённым возгласом схватил клыки и начал их внимательно рассматривать.
— Если я не ошибаюсь, то эти клыки принадлежат вампиру из клана Найд Шайль. Глава этого клана имеет титул графа, и все его потомки чрезвычайно опасны, гораздо опаснее, чем обычные вампиры с четвёртым рангом силы. Люди всеми силами стараются не допустить дальнейшего увеличения численности членов этого клана. Поэтому эти клыки стоят ровно десять золотых монет, – взволнованно объяснил старик.
Юноша даже и подумать не мог, что клыки старого вампира будут так высоко цениться. Как правило, за убийство воина-вампира четвёртого ранга платили около четырех золотых, однако, судя по словам господина Эр, эти клыки стоили гораздо больше обычного.
Господин Эр снова нырнул под прилавок и извлёк оттуда мешочек с десятью золотыми монетами и боевой топор. Вручив эти вещи Цян Е, старик произнёс:
— Эти деньги – твоя плата за месяц. Так как ты уже превысил ту сумму, которую обычно зарабатывают в этот срок, больше я тебе ничего заплатить не могу. Поэтому прими этот боевой топор в качестве подарка. Я думаю, он должен тебе понравиться.
Цян Е взял оружие, осторожно взвесил в руке и принялся внимательно осматривать.
Топор было около полуметра в длину и очень тонкой работы. Несмотря на то, что его лезвие было всего лишь размером с ладонь, оружие было достаточно тяжёлым. Юноша не знал, из чего изготовлен этот топор, но было очевидно, что не из обычного металла. Цян Е попробовал применить несколько специальных техник распознавания, но безрезультатно. Видимо, основная ценность этого оружия состояла в том, что его было сложно обнаружить на поле боя.
Цян Е осторожно взмахнул топором. Его рукоять удобно лежала в ладони, да и само оружие было как будто продолжением руки. Внезапно юноша с силой несколько раз со свистом рассёк топором воздух и поразился, насколько легко ему было управляться с этим оружием.
На лице Цян Е было написано неподдельное счастье. Этот небольшой боевой топор был гораздо лучше любого кинжала. Самое подходящее оружие для человека, который в бою предпочитал простоту и мощь.
Вложив подарок в специальные ножны, которые он повесил себе на пояс, юноша произнёс:
— Мне очень нравится Ваш подарок. Итак, я приступлю к работе.
Господин Эр стоял за прилавком, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он просто заснул. Только при виде того, как юноша обращается с топором, на мгновение в глазах старика мелькнула искра интереса, но она тут же пропала, будто её и вовсе не было. Услышав слова Цян Е, он слегка кивнул юноше на прощание.
После ухода Цян Е, один из сидящих за столом парней задумчиво заметил:
— А этот парнишка хорош. Определённо, у него есть потенциал.
— Мне он не нравится. От него так и несёт вонью цепного пса Империи, – холодно заметил другой.
Третий молодой человек пожал плечами и равнодушно бросил:
— Даже собаки отличаются друг от друга по силе. Этот парень, как видно, был одним из лучших бойцовских псов.
— Псом был, псом и подохнет. Люди, как правило, не меняются, – парировал его собеседник.
Господин Эр достал откуда-то из складок одежды карманные часы и, сверившись с ними, заметил:
— Этот молодой человек вполне подойдёт для выполнения следующего задания.
— Это для какого же?
— Того, которое касается мисс Цици.
Услышав слова старика, трое молодых людей одновременно поёжились и с сочувствием посмотрели вслед Цян Е.
