Только Император знал, что возвращение Линь Ситана в столицу было лишь обычным предлогом.
После возвращения из битвы с Небесным Демоном, Направляющий Монарx признался, что у них не было бы и шанса заполучить древнюю эссенцию, если бы Лилит не сдерживала зверя. Это хорошо показывало, насколько же могущественной была Королева Ночи. Ее сила по-прежнему была неоспоримой.
Когда главное тело Небесного Демона покинуло континент Вечной Ночи и вернулось в пустоту, совет созвал большое количество экспертов и даже использовал одно из Десяти Великих Орудий, Благословление Тьмы, дабы бросить ему вызов. Всех их возглавляли два великих темных монарха: Королева Ночи Лилит и прародитель рода Мазфилд, известный как Красс Неугасаемое Пламя.
В то время Империя решила стянуть линии обороны ближе и залечь на дно. Они вмешались лишь в операцию по получению древней эссенции возле Покоя Гиганта, дабы темным было сложнее добыть фрагменты.
План Линь Ситана по возвращению в Империю оказался очень эффективным. Горделивые члены Совета Вечной Ночи использовали всю свою прорицательную мощь и, столкнувшись с волей колосса, понесли очень большие потери.
Однако, услышав о результатах, которых добился Совет, Линь Ситан внезапно поменял свое решение. Он быстро отправился в Павильон Небесных Тайн и пришел к такому же шокирующему выводу. Перед волей небес всем живым созданиям остается лишь сетовать на то, что они слишком ничтожны, дабы строить предположения.
Другая сторона Покоя Гиганта на самом деле оказалась Путем к Вознесению!
Используя Тайну Небес Линь Ситану удалось бросить взгляд на другой конец Покоя Гиганта. Там пролегал континент, парящий в пустоте, и в небесах можно было даже увидеть какой-то из верхних континентов.
Парящий континент был не очень большим, но он являлся редкой землей, на которой была возможна жизнь. Более того, он был расположен близко к нескольким верхним континентам, представляя из себя стратегически важную точку, которую Империя так жаждала заполучить.
Оказалось, что так называемый Путь к Вознесению, предзнаменование расцвета Империи, располагался именно здесь.
На следующий день с верхов был разослан официальный курс касаемо Покоя Гиганта на Континенте Вечной Ночи: полномасштабная война.
Лидеры Великих Домов и благородных семей начали призываться один за другим, после чего была увеличена частота транспортировки к месту действия корпусов регулярной армии. Истинная причина начала войны по-прежнему была секретом, известным лишь определенному кругу лиц, но всеобщая мобилизация, словно лесной пожар, разошлась по всем тремстам провинциям Империи.
Смутные времена настали накануне рассвета, сменив собой десятилетие мира.
Совет Вечной Ночи моментально отреагировал на передвижения людей и мобилизовал все свои информационные каналы, пытаясь узнать, что же удалось выяснить Линь Ситану. В это же самое время Мрачный Монарх Меданзо и военачальник арахнидов Ноксус продолжили вливать все больше и больше военных ресурсов в Покой Гиганта. На стороне Империи Герцог Зеленое Солнце, Чжан Боцянь, взял на себя контроль над военными вопросами на континенте Вечной Ночи.
Таким образом, ныне темные имели двукратное преимущество перед Империей. Это было обычным делом во многих войнах: сторона Вечной Ночи всегда имела преимущество, но оно не было подавляющим. Причиной этому служил тот факт, что окружить и убить Небесного Монарха было практически нереально. Особенно, если дело касалось Чжан Боцяня, обладающего особой способностью, благодаря которой он в мгновение ока мог пересекать небеса. Этот Небесный Монарх мог спокойно отступить, даже если и не был ровней своему противнику.
Кроме того, два великих темных монарха были здесь не только для того, чтобы разбираться с Чжан Боцянем. Их целью было также и сдерживание друг друга. В противном случае, оборотни наверняка бы пострадали от рук Меданзо, как и вампиры от рук Ноксуса, появись кто-то из этих монархов в одиночку. Если взять других великих темных, то результат был бы тем же самым, если даже не хуже. Появись тут еще больше темных монархов, ситуация стала бы еще более хаотичной.
Черный Поток был одним из первых городов экспедиционной армии, получивших приказ к мобилизации, а вместе с ним и полный набор военных припасов и финансирования. Смысл был очевиден: Покой Гиганта вскоре станет полем боя в полномасштабной войне Империи против Совета Вечной Ночи.
Цянь Е начал собирать вещи в своей комнате. Как и ожидалось, после начала полномасштабной военной кампании набор желающих войти в Покой Гиганта набрал еще большие обороты. Цянь Е решил принять участие, а вот Сун Цзынин похоже не имел ни малейшего намерения этого делать.
После того, как два парня закончили обсуждать военные вопросы касаемо Черного Потока и Темного Пламени, Сун Цзынин загадочно произнес:
— Цянь Е, можешь идти и ни о чем не волноваться. Ты должен искать свою судьбу, а у меня есть битвы, в которых я должен принять участие.
Сказав это, седьмой юный мастер вяло откинулся в кресле. Чжуцзи тем временем послушно сидела у юноши на коленях, держась своей маленькой ручкой за его широкий рукав.
— Ты же не пытался что-то предсказать, верно? — с подозрением в глазах спросил Цянь Е. — Говорят, что искусства гаданий очень дорого обходятся прорицателям. Совет Вечной Ночи в этот раз понес серьезные потери. Ты уверен, что с тобой все в порядке?
— Во-первых, — улыбнулся Сун Цзынин, — Я никогда не пытался предсказать судьбу целой нации. Во-вторых, я никогда не пытался пойти против воли небес. Я просто заглядываю в судьбы близких мне людей, так есть ли причина для переживаний? Те ребята просто слишком долго наслаждались своим высоким положением. Они давным-давно забыли, насколько непредсказуемым может быть могущество небес, а потому не знали, когда стоило отступить. Кого тут винить, если они сами начали напрашиваться на смерть?
Вот только никто не знал, кто именно входил в число так называемых ‘ребят’.
Цянь Е давным-давно привык к запутанным речам своего друга. Поняв, что все вопросы, требующие его участия, были решены, он попросту взял свой тактический ранец и сел на воздушный корабль.
Держа на руках Чжуцзи, Сун Цзынин наблюдал за отбытием товарища и, лишь когда воздушный корабль в небе уже превратился в маленькую черную точку, он наконец опустил голову. С улыбкой, ласковой словно весенние ручьи, юноша сказал:
— Видишь? Твой ‘сир’ — человек. Если ты не научишься вести себя как человек, он не захочет видеть тебя подле него.
Услышь кто-либо Сун Цзынина в этот момент, они бы нашли очень странным тот факт, что юноша использовал в речи древнее слово. Это был специальный термин, обозначающий родителя потомка изначальной крови.
На лице девочки в этот момент появилась нехарактерное для ее лет уныние. Чжуцзи внезапно повернула голову и зарылась личиком в грудь Сун Цзынина.
По прибытию на базу Дома Чжао, перед глазами Цянь Е предстала необычайно оживленная картина. Практически каждый человек вокруг куда-то спешил, а каждый уголок базы в данный момент подвергался перестройке. После разрушения и реконструкции западная стена ныне была еще больше, чем раньше. Более того, неподалеку появился крупномасштабный аэропорт, с прошлого раза выросший в несколько раз.
Цянь Е был в шоке. Происходящее вокруг явно свидетельствовало о том, что Дом Чжао собирается переправить сюда свои основные военные силы. Неужели военное положение уже ухудшилось до такой степени? У Дома Чжао были свои собственные битвы на Западном Континенте, в которых нужно было принимать участие, и их границы уж точно нельзя было назвать мирными. Однако, несмотря на это, они и впрямь собирались переправить сюда свои главные силы!
Стражи у ворот моментально узнали Цянь Е. Они быстро подбежали к нему и, отсалютовав, доложили:
— Юный мастер Цянь Е, старший герцог хотел, чтобы по прибытии Вы с ним встретились.
Старший герцог? Цянь Е был потрясен. Еще больше он стал изумлен тогда, когда выяснил, что его ожидал никто иной, как Герцог Ю. По пути к нему юноша встретил несколько знакомых лиц среди занятых солдат, мечущихся по своим обязанностям. Завидев Цянь Е, все они моментально подбегали к нему и отдавали честь, а их голоса были переполнены уважением.
Было видно, что их почтение шло из глубины их сердец, приближаясь к уровню обожествления.
Некоторое время спустя юноша наконец прибыл в командный центр, расположенный в самом центре базы, и, следуя за провожатым, направился в гостевую комнату.
Там, в самом ее центре, стоял старик, прямой, словно сосна, с руками, сложенными за спиной. В абсолютной тишине его взгляд был устремлен к стратегическому столу.
Цянь Е вошел в комнату и тихо встал в стороне, не прерывая мыслей старика. Он никогда раньше не встречал этого мужчину, но в данный момент ощущал еле заметную удушающую ауру, исходящую от него. Даже циркуляция изначальной силы в теле Цянь Е была подавлена, и теперь протекала не так быстро, как обычно.
Подобный факт не стоило недооценивать. Чистота изначальной силы Цянь Е уже достигла уровня кристаллизации, не говоря уже о Рассвете Венеры, одного из трех сильнейших типов изначальной силы. Однако, стоя позади старого герцога, Цянь Е чувствовал давление. Это могло значить лишь одно: ранг старика был намного выше, чем у Цянь Е. Среди всех экспертов, встреченных юношей за свою жизнь, даже Наньгун Юаньван не был ровней этому герцогу.
Старик продолжал стоять неподвижно, как и Цянь Е. Прошло довольно продолжительное количество времени, прежде чем мужчина наконец повернулся. Осмотрев Цянь Е с ног до головы, он одобрительно кивнул:
— Ты обладаешь подобной боевой мощью в таком юном возрасте и, более того, на редкость спокойным нравом. Ранее я слышал о твоих достижениях, но слухи обычно склонны к преувеличениям, а потому им не стоит доверять. Однако, увидев тебя сегодня, я обнаружил, что ты даже лучше, чем о тебе говорят. Какая редкость, какая редкость.
Старик указал на кресло рядом с собой и сказал:
— Садись.
Заняв свое место, старый герцог наконец представился:
— Этого герцога зовут Чжао Сюаньцзи.
— Старший Герцог, — поклонился Цянь Е. Его пребывание на территории Дома Чжао было довольно непродолжительным и большую часть времени юноша провел в доме Чжао Юйин. Ему не представилось возможности встретиться с кем-то из старшего поколения клана.
Однако, после сегодняшней встречи, Цянь Е осознал, насколько непостижимым экспертом являлся Чжао Сюаньцзи. Скорее всего, его сила превышала даже силу Чжао Вэйхуана. Но почему сильнейший эксперт Дома Чжао прибыл на континент Вечной Ночи вместо того, чтобы присматривать за Западным Континентом?
Словно догадавшись о мыслях парня, Герцог Ю ответил:
— Раз уж ты пришел, тебе стоит узнать об общем положении дел на континенте. По правде говоря, нынешняя ситуация еще серьезнее, чем многие думают.
По какой-то причине после этих слов в голове юноши всплыло сказанное Сун Цзынином, и Цянь Е сконцентрировал все свое внимание на том, что ему собирался поведать герцог.
— Битва с Небесным Демоном была за древнюю эссенцию колосса пустоты, — сказал Чжао Сюаньцзи, — Это всем известно. Полная мобилизация сил Империи тоже, предположительно, преследует цель захватить оставшиеся фрагменты древней эссенции. Она раскололась, но даже небольшой осколок содержит в себе тайны небес и земли. Избранные эксперты могут использовать их, дабы миновать барьер перед рангом божественного воителя, тем самым проложив себе путь к будущему вознесению. Щедрость предоставляемых империей условий в этот раз просто беспрецедентна. Всем, кто найдет осколок эссенции, при желании будет разрешено оставить его для собственного использования. В том, чтобы отдавать его Империи, нет никакой нужды.
Цянь Е кивнул. Даже он был тронут подобными условиями. Фрагменты древней эссенции были божественными дарами для культивации, а также стратегически важными ресурсами. Кроме как при особых обстоятельствах, получить их было просто нереально. Если кому-нибудь удастся заполучить фрагмент, оставь он его себе или же отдай Империи, выгода в любом случае будет огромной.
Люди могут использовать фрагменты для достижения ранга божественных воителей, а темные — титула герцога. Более того, последние обычно живут намного дольше людей, а их наследие очень сильно завязано на родословной. Герцог способен самостоятельно создать свой собственный клан, а потому разве кто-то способен добровольно расстаться с подобной заманчивой возможностью? Все это говорило о том, что Покой Гиганта наверняка станет местом кровавой бойни.
Однако, Цянь Е уловил, что в словах Герцога Ю явно был какой-то подтекст.
Как и ожидалось, Чжао Сюаньцзи продолжил:
— Ты не посторонний человек для Дома Чжао, а потому должен узнать кое-что об истинном секрете, стоящим за данной битвой. Тебе должно быть интересно, почему этот герцог сейчас здесь. Правда такова, что по ту сторону Покоя Гиганта находится другой мир, связанный с несколькими веками судьбы нашей нации, Великой Цинь, и Империя решила пойти на все, дабы его заполучить. Этот герцог прибыл сюда для того, чтобы возглавить великую армию и сдерживать силы Вечной Ночи. Если возникнет нужда, то мы не будем избегать трудных битв.
Цянь Е был шокирован услышанным. Империя была создана всего тысячу лет назад, насколько большое значение могли нести в себе целых несколько сотен? Чжао Сюаньцзи преподнес все в довольно светлом тоне, но Цянь Е все равно ощущал сильное убийственное намерение в его словах. Сильнейший эксперт Дома Чжао собирался лично руководить армией в этой битве, разве могла она быть незначительной? Раз уж Дом Чжао действовал в подобной манере, остальные кланы естественно тоже. Судя по всему, вся Империя начинала входить в состояние полной боевой готовности.
— Где сейчас Четвертый юный мастер? — спросил Цянь Е.
— Цзюньду вошел в Покой Гиганта в составе первой группы. Два дня назад он вернулся, но вчера снова покинул базу. В этот раз его наверняка не будет дольше.
