Bce в доме было как прежде, и лишь ее нигде не было видно. Единственной вещью, которая не пропала вместе с ней, был небольшой кусок хрусталя. Этот камень не был какой-то ценностью. Он был подарком, сделанным Чжао Вэйхуаном на свою первую зарплату, его единственным подарком.
Мужчина нисколько не удивился произошедшему. Он поздоровался так, словно она все еще была здесь, и сел ужинать. После этого Чжао Вэйхуан как обычно начал рассказывать о событиях, произошедших в городе за день. Обычное место, на котором сидела женщина, пустовало, но мужчина, как ни в чем не бывало, продолжал говорить.
В этот самый момент дверь распахнулась и внутрь ворвались солдаты Дома Чжао. Их лидером был старик, доверенный подчиненный Герцога Сюаньюаня, на глазах у которого Чжао Вэйхуан вырос. Когда вновь прибывшие увидели своего юного мастера, они все вздохнули с облегчением. Дата бракосочетания приближалась, а потому, как и ожидалось, Герцог Сюаньюань решил наконец использовать тайное искусство и найти своего сына.
— Дядя У, ступай первым. Я подойду, когда закончу ужинать. — спокойно сказал Чжай Вэйхуан, однако его тон не терпел неповиновения. Это был первый раз, когда мужчина, в будущем ставший главой Дома Чжао, проявил свое достоинство будущего лидера.
Поев, Чжао Вэйхуан неспешно помыл посуду, после чего покинул свой дом, а вместе с ним и маленький городок.
В последовавшие за этим дни его жизнь вернулась в своё обычное русло.
Чжао Вэйхуан успешно женился на Принцессе Гаои и основал на территории Дома Чжао свою официальную резиденцию. В это же время он получил разрешение на формирование Корпуса Огненного Маяка и достиг нескольких последовательных побед. Северо-западный Корпус Огненного Маяка получил большую славу по всему миру, в то время как внутри семьи Чжао Вэйхуан получил четырех детей. Все они обладали выдающимся талантом, а в особенности четвертый сын, Чжао Цзюньду. Во время оценки таланта в возрасте одного месяца мальчик стал причиной невероятных феноменов, блистательных, словно полуденное солнце. Редкий талант высшего класса!
Как у потомка Главного Дома, у Чжао Вэйхуана казалось было все: сила, достижения, дети и светлое будущее впереди.
Так все и продолжалось, пока однажды вновь не разразилась война между Домом Чжао и темной нацией. Отправившись на подмогу Ю Тангуаню, Чжао Вэйхуан, как и ожидал, ввязался в бой, в котором ему удалось лишь с небольшим перевесом одержать победу. К сожалению, полем боя стал небольшой человеческий город, который к концу сражения почти полностью превратился в руины.
Именно там Чжао Вэйхуан снова увидел ее.
Когда женщина подняла свой взгляд, в ее безразличных глазах отразилась высокая фигура, облаченная в боевую форму. Казалось, словно и не было никаких десяти лет, проведенных в разлуке.
Со стороны она совершенно не изменилась, кроме того факта, что теперь женщина имела восьмой ранг. Та же аура, та же радость, то же очарование.
Однако, когда на следующий день Чжао Вэйхуан проснулся, она снова пропала. Словно все это было лишь сном.
Боевая обстановка на фронте была в критическом положении, а потому мужчина мог лишь оставить нескольких подчиненных, приказав им найти женщину, в то время как сам продолжил воевать. Естественно, подчиненные вернулись с пустыми руками. Возможно она даже не была жительницей этого маленького городка, а просто проходила мимо. Даже учитывая влияние Дома Чжао, было невозможно найти эту женщину, называвшую себя Ецзи, в таком огромном мире.
Когда мужчина уже было собрался отбросить воспоминания о произошедшем в закоулки своего разума, на пороге Дома Чжао появился человек с ребенком, попросивший личной встречи с Чжао Вэйхуаном.
Это была самая обычная старая женщина. Кроме ребенка, она также отдала мужчине кусок хрусталя. Популярные в империи украшения обычно изготовлялись из золота, серебра и драгоценных камней. Хрусталь был довольно редок, но этот небольшой кусок был настолько среднего качества, что было стыдно показывать его на территории Дома Чжао. Однако, Чжао Вэйхуан немедленно узнал в этом кристалле тот, что он купил на свою первую зарплату.
Кусок хрусталя был обработан довольно неуклюже. Удивительно было то, что на его поверхности были выгравированы два символа древней рунаречи. По слухам эти руны появились еще до рождения темных рас и были связаны с источником великого дао. Даже эксперты темных рас с трудом могли постичь хотя бы пару символов, но Чжао Вэйхуан, естественно, понял их значение.
Они говорили: Цянь Е.
По словам старухи, неизлечимо больная женщина поручила ей вернуть ребенка его отцу. В тот момент Чжао Вэйхуан еще не до конца понял происходящее. Он проследовал за старухой в последний город, где видели ту женщину, но так и не смог найти ее останков в общей могиле, где хоронили всех посторонних. Личность старухи была подвергнута расследованию, однако она оказалось обычной гражданкой территории Дома Чжао. Ее семья уже несколько поколений жила здесь. В порыве сострадания, она решила выполнить желание умирающей женщины. Никому не удалось обнаружить ничего подозрительного относительно этой старухи.
В конце концов Чжао Вэйхуан сдался и принял происходящее.
Однако, молодой и наивный мужчина не удосужился хоть как-то прикрыть все свои действия. Вскоре новости достигли беременной Принцессы Гаои, из-за чего та сильно заболела, и Чжао Жоси была рождена преждевременно из-за эффектов натального ци.
В этот момент Чжао Вэйхуан вздохнул, казалось, постарев на добрый десяток лет. Лишь спустя несколько мгновений он сказал:
— Произошедшее тогда было ничем иным, как природой, играющей с судьбой мужчины.
Выражение на лице Цянь Е было спокойным, но его сердце сейчас было словно посреди яростного шторма. В Клане Пьющей Лошади Ин и Доме Высокогорье Сун он стал свидетелем множества внутренних беспорядков и не имел ни толики хорошего впечатления о так называемых Великих Домах. Однако, услышав о произошедшем из уст мужчины, обида и чувство негодования в его сердце, вызванные раной в груди, начали постепенно утихать.
Сердце Чжао Вэйхуана тоже было переполнено мириадами эмоций, в то время как он смотрел на юношу, стоявшего перед ним, словно непоколебимый пик.
Так называемая императорская родословная не несла в себе лишь благородный статус. Она также отождествлялась с сильными способностями и необъятным потенциалом. Причиной, почему Принцесса Гаои до брака занимала высокое положение в императорском клане, являлась чистота ее родословной. Предыдущий император покинул этот мир двадцать лет назад, но она все равно была способна задействовать часть ресурсов императорского клана и имела в нем немаленькое влияние. Это уже было показателем того, насколько блистательной она была в те годы.
Появление Цянь Е заставило ее потерять часть своего престижа. Если так все бы и закончилось, это было бы не так плохо. У какого потомка Великого Дома не было скелетов в шкафу? Однако, Чжао Вэйхуан не только не попытался скрыть произошедшего, он даже показал всем, насколько был привязан к той безымянной женщине.
Подобные действия были равнозначны безжалостной пощечине по лицу Принцессы Гаои, моментально уничтожившей супружеские отношения, которые мужчина с женщиной поддерживали последние десять лет. Однако, после оценки таланта Цянь Е за первой пощечиной последовала вторая. И она была гораздо сильнее предыдущей.
Цянь Е, которому тогда не было и года, был не только потомком Дома Чжао, но и обладателем врожденного изначального кристалла.
Энергия, производимая им, могла расти и увеличиваться без остановки. Обладателям подобного кристалла был дарован нескончаемый поток жизненной силы, а потому они могли восстановиться до своего пикового состояния даже после серьезных ранений. Это была лучшая подпитка во время боя и культивации. Хотя подобная способность и не была сильна в нападении, появление изначального кристалла было равносильно прямому пути до ранга Божественного Воителя. Подобный талант был сравним даже с Чжао Цзюньду.
Узнав о талантах Цянь Е, все старейшины Дома Чжао закрыли свои рты, и никто больше не противился тому, чтобы мальчика приняли в семью. К счастью, в тот момент в голове у Чжао Вэйхуана уже прояснилось. Он немедленно издал приказ о неразглашении, дабы предотвратить распространение новостей. В конце концов лишь высокопоставленные члены Дома Чжао знали обо всем.
Тем временем Прицесса Гаои была занята заботой о новорожденной Чжао Жоси, и, казалось, ничего не знала о произошедшем. Когда Цянь Е получил статус бастарда, она совершенно о нем не интересовалась. Всё вновь стало тихим и спокойным.
Тем не менее, спокойствие в резиденции Чжао было вновь нарушено спустя два года.
Все произошло внезапно. Приближался новый год, и армия мятежников на Западном Континенте вновь пришла в движение, а потому Чжао Вэйхуан отправился на фронт, дабы лично проследить за обстановкой. Тем временем Принцесса Гаои отправилась вместе с детьми в имперскую столицу, чтобы принять участие в новогоднем банкете. Из-за своего слабого здоровья Чжао Жоси никогда раньше не покидала Западного Континента, а потому это было ее первое посещение императорского дворца.
Именно во время этого банкета и произошло то, что потрясло всю Империю: Лилия Красного Паука, Великое Оружие, молчавшее многие годы, наконец выбрала себе хозяина. Все узнали, что новым хозяином Лилии Красного Паука стала Чжао Жоси из молодого поколения Дома Чжао.
Однако, чего многие не знали, так это того, что сразу после этого девочка серьезно заболела. Экспертам императорского клана пришлось заплатить огромную цену ради того, чтобы стабилизировать ее состояние. Оказалось, что здоровье Чжао Жоси было слишком слабым, а ее протяженность жизни была ограниченной. Девочка просто не смогла выдержать огромную силу, появившуюся после ее слияния с Лилией Красного Паука.
В этот момент Чжао Вэйхуан снова остановился.
Поняв, что произошло дальше, Цянь Е вздохнул:
— Так вот как произошла изначальная кража. То есть изначальный кристалл сейчас в теле Пятой младшей сестры?
Чжао Вэйхуан серьезно кивнул.
Цянь Е не был расстроен. Ледяные нотки на его отстраненном лице начали медленно таять, и он сказал:
— Подобный финал… можно сказать, что все закончилось не так уж и плохо.
— Ты… — Чжао Вэйхуан не знал, что сказать, услышав позицию юноши.
— Другого выхода не было, раз уж я был бастардом. — спокойно ответил Цянь Е.
В крупных семьях статус бастарда главной ветви не был даже на уровне крупных боковых ветвей. Более того, какую цену они не были готовы заплатить, чтобы спасти Чжао Жоси? Не говоря о Принцессе Гаои и императорском клане, даже старейшины Дома Чжао приняли бы такое же решение.
Однако, был еще один неразрешенный вопрос: что случилось потом?
Как юноша оказался на свалке на континенте Вечной Ночи?
Чжао Вэйхуан не мог ответить на этот вопрос. В то время, услышав о признании Лилией Красного Паука его дочери и о болезни последней, мужчина ринулся назад с фронта. Но жребий уже был брошен: изначальный кристалл Цянь Е удалили за день до этого. Между Чжао Вэйхуаном и Принцессой Гаои разразилась большая ссора.
Кто же знал, что когда мужчина ринется в резиденцию своей супруги, в маленьком дворике Цянь Е произойдет убийство. Множество неопознанных экспертов напали и нанесли огромный урон стражам. Когда люди Дома Чжао прибыли на место, все злоумышленники уже были мертвы, уничтожив свои собственные останки.
По словам выживших, целью этого нападения было убийство Цянь Е. Когда стражи уже не могли больше держаться, появился эксперт, облаченный в боевую форму Клана Чжао, убивший большинство злоумышленников. После этого он схватил Цянь Е и сбежал.
В момент вторжения половина всего Дома Чжао поднялась на уши, и внешние оборонительные линии мгновенно пришли в боевую готовность. Однако, тот человек прорвал несколько построений, ранив в процессе около дюжины экспертов клана. Даже два Воителя двенадцатого ранга, атаковав вместе, не смогли остановить его. В конце концов та личность наконец сбежала из оцепления, однако, наверняка понесла тяжелые ранения.
В будущем расследование показало, что человек, похитивший Цянь Е, и впрямь был подчиненным Дома Чжао, чужеземным экспертом, присоединившимся несколько лет назад. По своим боевым способностям этот мужчина был одним из сильнейших в молодом поколении. Подобная информация, тем не менее, озадачила всех причастных к расследованию, ведь тот эксперт раньше не имел совершенно никаких дел с ветвью Чжао Вэйхуана. Дом Чжао начал блокировать улицу за улицей, прошерстив каждый уголок города, но так и не нашел никаких следов. После этого не было получено совершенно никакой информации.
В этот момент удивлению Цянь Е не было предела. Произошедшее было гораздо более невероятным, чем-то, что Принцесса Гаои решила окончательно от него избавиться.
Чжао Вэйхуан мысленно вздохнул. Помимо тогдашней стражи и слуг Цянь Е, Чжао Цзюньду был ближе всех к Цянь Е.
