Отряд был необычайно хорошо укомплектован. Хотя он и был размером всего с батальон, его сопровождали около десятка военных грузовиков и несколько тяжелых орудий, а все солдаты передвигались на бронированных машинах.
Кроме всего этого, отряд сопровождался двумя штурмовиками. Хотя они и были довольно низкоуровневыми, эти корабли все же являлись современными военными моделями, намного превосходящими старье, которое можно было обычно встретить на континенте Вечной Ночи.
Отряд двигался с такой большой скоростью, что караул у городских ворот сумел засечь их еще до того, как разведчики за пределами Черного Потока успели передать сообщение на базу.
Увидев через бинокль флаги семьи Наньгун, караульный Темного Пламени моментально забил тревогу.
Отряд остановился и выстроился в километре от города. Мобильные военные орудия встали в ряд, и их дула нацелились на Черный Поток.
Караульный отправил подчиненного, чтобы тот доложил вышестоящим офицерам о происходящем, после чего вновь уставился в свой бинокль. Внезапно он заметил, как из дула одной пушки вырвалось пламя. На лице солдата появилось отчаяние, и в следующее мгновение он был поглощен дымом и оглушающими взрывами.
В этот момент наблюдающие со стороны могли бы увидеть, как все тяжелые пушки в унисон разразились огнем. Снаряды с невероятной точностью врезались друг в друга в воздухе, попарно производя гигантские взрывы.
На этом бомбардировка, напоминающая военный салют, должна была закончиться, но, внезапно, кое-что произошло. Под действием взрывов кусок городской стены громогласно откололся и начал медленно сползать вниз, захватив с собой дозорную башню. Несколько солдат моментально отпрыгнули в сторону, оставшись висеть на близлежащих участках стены, сопровождаемые несчастными криками. Другим, однако, повезло меньше, и они были в мгновение ока завалены камнями.
Пронзительная сирена разнеслась по городу, и несколько больших отрядов Темного Пламени моментально покинули бараки, направившись на позиции. Пережив последнюю битву, эти солдаты стали закаленными ветеранами, для которых готовность в любой момент вступить в бой стала чем-то вроде инстинкта.
После первого залпа отряд Наньгун прекратил огонь.
— Стоять! Не стрелять! — крикнул майор на стене Черного Потока, опуская оружия стоявших рядом с ним солдат.
Какой-то мелкий офицер заорал в ответ:
— Что ты делаешь? Разве ты не видел, сколько наших братьев погибло? Неужели мы пережили осаду темных ублюдков лишь для того, чтобы умереть от рук имперцев?
Выражение лица майора было необычайно мрачным. Судя по всему, он изо всех сил пытался подавить заполнивший его сердце гнев:
— Это армия семьи Наньгун. Если мы откроем огонь, то начнется война. Это не то, по поводу чего мы можем принимать решения!
Глаза младшего офицера полыхали, однако, несмотря на весь свой гнев, он понимал, что майор был прав. Эти артиллерийские залпы были чем-то вроде приветствия, целью которого было привлечь внимание Черного Потока. Однако, в процессе неожиданно произошел подобный кровавый ‘несчастный случай’.
Среди отряда Наньгун стоял таинственный мужчина. В этот момент он опустил бинокль и с холодной коварной улыбкой на лице сказал:
— Похоже, что лидерские качества Сун Цзынина весьма посредственны.
В ответ на это его помощник моментально произнес:
— Как он может сравниться с элитой семьи Наньгун с такими незначительными способностями?
Мужчина махнул рукой вперед.
— Раз уж мы их поприветствовали, теперь нужно пойти постучаться. — сказав это, он и его помощник сели в командный броневик и направились в сторону Черного Потока. Несколько транспортных средств хотели было последовать за ними, но были остановлены взмахом руки таинственного мужчины.
Увидев, как броневик покинул ряды отряда и направился в сторону главных ворот города, майор Темного Пламени начал волноваться еще сильнее. Тяжелое вооружение в руках солдат легко смогло бы разобраться с машиной, но не с экспертом, сидящим внутри.
Когда майор уже начал сомневаться, не стоит ли открыть предупредительный огонь, позади него послышалось:
— Дайте им проехать.
Клубы бурлящего пара разнеслись во все стороны и, после короткого возгласа парового свистка, недавно починенные городские ворота распахнулись в стороны.
Прямо посреди главной дороги, сложив руки за спиной, стоял мужчина, напоминавший со стороны железную башню. Его острый, словно боевой клинок, взгляд был устремлен на приближающийся джип, который, судя по всему, даже не думал останавливаться!
Мужчина не сдвинулся с места, а выражение на его лице не изменилось ни на йоту. Казалось, что он совершенно не воспринимал приближающуюся машину как угрозу.
Тормоза завизжали, и бронетранспортер внезапно остановился в самый последний момент. Однако, бампер машины все равно немного врезался в тело мужчины. Его лицо на мгновение побледнело, но очень быстро пришло в норму.
Двери командного бронетранспортера открылись, и наружу вышел таинственный мужчина. Он посмотрел на стоящего впереди офицера и одобрительно кивнул:
— Кто знал, что в этом богом забытом месте есть такие свирепые генералы! Как мне к тебе обращаться?
— Дуань Хао.
Мужчина снова кивнул:
— Меня зовут Наньгун Чжэнь, и я здесь, чтобы встретится с седьмым юным мастером.
Он явно пришел сюда с недобрыми намерениями, однако его манеры и слова были вежливыми, выдавая в нем аристократа.
Брови Дуань Хао в этот момент немного подернулись:
— Седьмой юный мастер уже ждет. Прошу, следуйте за мной. Дальше вашей машине ехать не позволено.
— Хорошо. Я последую за тобой. — не стал спорить Наньгун Чжэнь. Он приказал своему помощнику выйти из машины, и двое мужчин последовали за Дуань Хао в сторону штаб-квартиры Темного Пламени.
Через некоторое время Наньгун Чжэнь внезапно сказал:
— Дуань Хао, я считаю, что ты — редкий талант. Не хочешь последовать за мной на Высокий Континент? Ты сможешь свободно выбрать из десятка тысяч моих элитных солдат, и, если хорошо мне послужишь, то однажды я дарую тебе титул землевладельца.
Дуань Хао громко рассмеялся в ответ:
— Я неотесанный чурбан и не умею ничего, кроме как сражаться. Более того, я давным-давно продал свою жалкую жизнь седьмому юному мастеру.
В этот момент помощник, шедший позади, с мрачным выражением на лице холодно произнес:
— Учитывая твою жалкую силу, получить приглашение от сира — это уже честь! Не…
Нахмурившись, Наньгун Чжэнь поднял руку, приказывая подчиненному заткнуться. Дуань Хао, с другой стороны, лишь зловеще улыбнулся в ответ на оскорбление. У адъютанта в этот момент пробежал по спине холодок, и он непроизвольно задрожал.
В настоящий момент Дуань Хао имел восьмой ранг. Хотя вокруг его девятого узла и можно было заметить небольшое свечение, он все еще не был бойцом девятого ранга. Однако, мужчину окружала деспотичная аура, свойственная солдатам, прошедшим по горам трупов и морям крови. Адъютант моментально ощутил ужас, еле сдерживая желание отступить назад.
Увидев это, Наньгун Чжэнь недовольно фыркнул. Ему было очевидно, что, встретив Дуань Хао на поле боя, его помощник бы погиб. В этом даже сомневаться не стоит. Это было одной из причин, почему Наньгун Чжэнь был так впечатлен этим офицером.
Каким же должен быть этот Сун Цзынин, если у него в подчинении находятся такие люди? Более того, у Черного Потока был также таинственный городской лорд по имени Цянь Е.
По слухам, Сун Цзынин ворвался прямо в ряды темных и обезглавил вражеского генерала. Однако, разведчики семьи Наньгун, наблюдавшие за происходящим, доложили, что именно Цянь Е прорвался в глубь армии врага и убил Лютера, тем самым сокрушив осаду. Вот только после этого он перестал появляться на людях. Очевидно, что его раны были довольно серьезны, а значит сейчас было идеальное время, дабы свести старые счеты.
Подумав об этом, лицо Наньгун Чжэня немного помрачнело. Однако, такие вещи были неспособны повлиять на его гордость. То, что он согласился пройтись с Дуань Хао пешком, было проявлением уважения и смирения, с целью улучшить отношения.
В этот момент Сун Цзынин стоял у окна в своем кабинете и смотрел на главную дорогу:
— Так значит это Наньгун Чжэнь? Интересно.
Этот мужчина сделал себе имя довольно давно, командуя приграничными войсками и воюя в основном с другими расами. Недавно он присоединился к собранию старейшин, став тем самым одним из самых молодых старейшин семьи Наньгун.
Позади Сун Цзынина стоял Сун Ху, в данный момент докладывающий о выстреле, сделанном отрядом Наньгун сразу по прибытии. Выражение лица Сун Цзынина, однако, было таким же беззаботным и спокойным, как и всегда.
Спустя какое-то время Наньгун Чжэнь вошел в кабинет, глянул на Сун Цзынина без каких-либо приветствий и вальяжно сел в кресло, словно это он был владельцем этого места.
Сун Ху и Дуань Хао в ярости выступили вперед. Однако, взгляд Наньгун Чжэня обрушился на их тела огромным давлением. Оба мужчины обнаружили, что им стало невероятно трудно дышать, а их кости начали потрескивать.
Дуань Хао и Сун Ху были отличными высокоранговыми офицерами, но их силы не шли ни в какое сравнение с мощью Наньгун Чжэня.
— Не стоит быть такими грубыми по отношению к сиру Наньгун. — сказав это, Сун Цзынин махнул рукой, приказывая своим людям отступить, и давление на их тела значительно уменьшилось.
Лицо юноши было таким же, как и прежде, словно его совершенно не волновала неучтивость гостя. Он поправил свои широкие рукава и сел напротив Наньгун Чжэня, абсолютно игнорируя его острый взгляд.
В глазах мужчины на мгновение показалось изумление:
— Слухи блекнут в сравнении с реальной встречей. Седьмой юный мастер и впрямь молодой герой. Неудивительно, что ты смог выиграть недавнюю битву.
— Мне просто повезло. Я не заслуживаю похвалы сира Наньгун. Интересно, что же привело Вас сюда? — сказал с улыбкой Сун Цзынин.
Вместо ответа Наньгун Чжэнь спросил:
— Где же лорд этого прославленного города?
Сун Цзынин немного приподнял брови и указал пальцем себе под ноги:
— Смиренного меня достаточно, чтобы решать любые вопросы на этой территории.
Сказав это, юноша внезапно почувствовал тревогу. То, что Цянь Е сейчас культивировал за закрытыми дверями, невозможно держать в секрете. Что планирует этот старейшина семьи Наньгун?
Наньгун Чжэнь фыркнул и ударил кулаком по подлокотнику.
— Цянь Е убил множество членов нашего клана Наньгун. Он думает, что может просто спрятаться от меня под предлогом уединенной культивации? Пусть явится сюда и примет свою смерть! — сказав это, выражение лица Наньгун Чжэня посерьезнело, и его изначальная сила с грохотом вырвалась во все стороны. Внезапный яростный шторм прокатился по кабинету, отбросив книжные стеллажи и стулья.
Сун Ху был отправлен в полет и впечатан в стену, в то время как из его рта заструилась кровь. Дуань Хао громко зарычал, изо всех сил стараясь сопротивляться. Однако, он все равно был оттеснен назад, оставив в полу глубокие отпечатки. Даже помощник Наньгун Чжэня побледнел и отступил назад. Лишь оперевшись о стену, ему удалось наконец как-то стабилизировать свое положение.
Лишь Сун Цзынин продолжал спокойно сидеть на месте. Однако, его одежда в этот момент яростно колыхалась на ветру. Единственной мебелью, оставшейся в целости, были кресла под Наньгун Чжэнем и Сун Цзынином.
Выражение лица седьмого юного мастера помрачнело:
— Наньгун Чжэнь! Мы находимся под Железным Занавесом! Если не будешь проявлять осторожность, то мы все пострадаем!
— И что? — злобно рассмеялся мужчина и продолжил поднимать уровень своей изначальной силы.
Кусок стены, отделяющий кабинет от маленькой площади снаружи был сломан, и Сун Ху, Дуань Хао и помощник Наньгун Чжэня были выброшены наружу. Тем временем, в комнате начал образовываться вихрь из концентрированной ци.
В этот момент атмосфера во всем Черном Потоке стала удушающей. По неизменно-серому небу пошла рябь, как по поверхности озера, в которое кинули камень. Эти практически незаметные волны, однако, не исчезли полностью. Казалось, словно небосвод стал ниже, и продолжал опускаться. Огромная неописуемая аура заполнила небо, вызывая дрожь у всех горожан.
Лишь эксперты определенного уровня могли чувствовать эту будоражащую весь мир ужасную ауру. Большинство обычных людей были не способны ее ощутить, однако, они внезапно стали нервничать, словно внутри их сердец раздался громогласный рев, не позволяющий им успокоится.
Сун Цзынин был одновременно зол и встревожен, так как к этому моменту уже понял намерения Наньгун Чжэня.
Очевидно, что старейшина уже слышал о том, что Цянь Е культивировал за закрытыми дверями, пытаясь вылечить свои раны. Это было время, когда ему определенно не должны были мешать. Наньгун Чжэнь со всех ног кинулся сюда и устроил такой переполох в Черном Потоке, чтобы еще сильнее ранить Цянь Е. Аура Небесного Демона под Железным Занавесом могла проникнуть куда угодно. Чем сильнее эксперт, тем лучше он способен ее чувствовать. Обычные стены были не могли оградить кого-то от подобного.
Под влиянием ауры Небесного Демона Цянь Е может получить серьезные ранения, и даже его основание может получить урон, из-за чего юноша потеряет всю надежду на дальнейшее развитие. Метод Наньгун Чжэня можно было назвать необычайно злобным.
Молодой старейшина семьи Наньгун ухмыльнулся и сел прямо, поддерживая уровень своей изначальной силы у самой грани. Этого было достаточно, чтобы вызвать ауру Небесного Демона, но недостаточно, чтобы привлечь внимание его ужасающего взгляда.
