— Сражаться? И все? — Цянь Е весьма скептически отнесся к подобному ответу. Неужели эта красивая и энергичная юная девица была боевым фанатиком?
— Конечно же! Сражаясь, я могу заработать заслуги, а заслуги — это деньги. Я уже интересовалась: кто угодно может обменивать заслуги.
— То есть, ты не из империи, верно? — поинтересовался юноша.
Девушка испугалась, и в глубине ее глаз промелькнул опасный блеск.
Цянь Е тем временем скрестил руки на груди и откинулся на панель управления:
— Достаточно. Убери оружие, которое прячешь под плащом. Против меня оно бесполезно. Ты не сможешь убить меня, даже если я добровольно дам тебе выстрелить.
Девушка мгновение поколебалась, после чего вытащила из-под плаща пушку и положила её на пол. Это оружие напоминало пистолет, но на деле было в несколько раз больше стандартных моделей: одно лишь дуло уже было величиной с кулак.
Увидев толщину ствола этого оружия, у Цянь Е задергалась бровь. По какой-то причине ему в голову сразу пришел Горный Расщепитель Чжао Юйин. Если огневая мощь этого гигантского оружия была пропорциональна его размеру, юноша мог предположить, что одна лишь отдача способна сломать этому юному созданию руки.
— Я не собиралась в тебя стрелять. Я… я просто немного испугалась. Я ведь даже не заплатила тебе за то, что ты взял меня в Черный Поток! — девушка изо всех сил пыталась объясниться.
Цянь Е пожал плечами:
— Ладно, это не важно. Однако ты и впрямь собираешься заработать заслуги в этом сражении? Территория кровавой битвы огромна, так почему ты выбрала именно Черный Поток?
— Потому что там сейчас идет большое сражение. Такое подходит мне лучше всего.
Юноша слегка приподнял брови:
— Откуда ты? Ты так говоришь, будто уже участвовала в множестве битв.
Юная девица немного помялась, но в конце концов произнесла:
— Я из Высокобородых, и в этом году мне исполнилось семнадцать. Начиная с десяти лет я начала принимать участие в сражениях. Именно с этого возраста Высокобородые считаются компетентными воинами.
— Высокобородые? — слово звучало довольно знакомо.
Внезапно парню в голову пришла мысль, и он изумленно спросил:
— Племя, специализирующееся на военном деле?
— Мы, Высокобородые, прирожденные воины, и живем лишь ради сражений. У нас нет постоянного места проживания. Где идет война — там и есть наш дом. — ответила девушка.
Цянь Е улыбнулся:
— Но я слышал, что почти все Высокобородые являются частью повстанцев, а я — член имперской армии.
— Это из-за того, что имперцы слишком мало платят. К тому же, они постостоянно посылают нас на смерть. Мы воины, а не пушечное мясо! — возразила девушка.
— Ты говоришь, что являешься Высокобородой. Докажи.
Мгновение поколебавшись, юная девушка сняла плащ и расстегнула рубаху, явив глазам парня расположенный под ней тактический жилет. Кожа девушки была коричневой, мягкой и гладкой. Больше всего внимания, однако, привлекали серебристые линии на ней, напоминавшие со стороны руны изначального массива.
Более того, ее левая рука была наполовину механической. Детали срослись с кожей девушки, став частью ее тела. Скорее всего именно благодаря им она и могла использовать силу, не соответствующую ее телосложению, и размахивать по сторонам стокилограммовым молотом. По этой же причине девушка была способна использовать свою ручную пушку.
— Как и ожидалось! — с облегчением сказал Цянь Е.
— Т-т-ты же не считаешь нас монстрами? — с опаской спросила она.
— Нет, не считаю. Я слышал о Высокобородых раньше, но никогда не встречал вас лично. Как тебя зовут? — спросил он, и дал юной девушке знак, что та может одеться.
— Я — Черная Луна, самый молодой гибридный воин третьего ранга в племени! Говорю тебе, я суперсильная! — сказала девушка, гордо выпятив грудь.
Высокобородые были необычным племенем, большинство их членов были прирожденными воинами и механиками. Племя было немногочисленным и постоянно перекочевывало с континента на континент. Высокобородые были больше всего известны благодаря своим гибридным воинам — могучим солдатам, рожденным в результате слияния человеческих тел с механизмами, использующими изначальную силу.
Империя тоже многие годы занималась экспериментами по созданию гибридов. Однако второй ранг был пределом, после которого испытуемые погибали, не в силах выдержать серьезных изменений в своих телах. Самые известные же гибридные воины Высокобородых могли достичь пятого ранга. Они были словно металлические гиганты, способные ходить и мыслить: настоящие машины войны.
Спустя множество лет экспериментов, имперские ученые пришли к выводу: технология создания гибридов Высокобородых была связана с их врожденными особенностями организма. Чтобы добиться такого же результата, империи нужно будет использовать для создания гибридов воинов, имеющих потенциал для достижения тринадцатого ранга и выше, что сводило на нет весь смысл этой затеи. Цянь Е ознакомился с этим заключением, когда был членом Красных Скорпионов, но не имел достаточно полномочий, чтобы узнать подробности.
Черная Луна в таком юном возрасте умудрилась достичь третьего ранга в гибридизации и шестого ранга изначальной силы. Поистине редкий экземпляр!
Убедившись, что девушка и впрямь принадлежит к Высокобородым, Цянь Е решил поверить ее объяснению. Похоже, что Черная Луна и впрямь была здесь ради награды. Кто бы мог подумать, что влияние кровавой битвы будет так быстро распространяться? Она была словно гигантский водоворот, начинающий захватывать даже другие континенты и племена.
— Что ты будешь делать, если встретишь на поле боя других Высокобородых?
— Конечно же сражусь с ними. Показать всю свою силу в бою — это высшая форма уважения к противнику. — как ни в чем не бывало ответила девица.
Цянь Е даже на мгновение потерял дар речи. Высокобородые и впрямь были такими, какими их описывали в легендах: племенем с довольно необычными и сумасшедшими убеждениями.
Дирижабль медленно пробирался сквозь темный покров ночи. Спустя какое-то время ритмическое жужжание двигателя уже перестало казаться таким громким. Черная Луна, в свою очередь, словно не знала значения слова «усталость»: она излазила весь корабль вдоль и поперек, обследовав каждое место, до которого смогла добраться. Девушка даже разок слазила к аэростатическому баллону, чтобы его осмотреть.
Цянь Е, в свою очередь, уже несколько часов неподвижно стоял напротив панели управления. Все, что он делал, так это время от времени корректировал направление и высоту дирижабля.
— Как ты можешь так долго стоять на одном месте? — множество раз с любопытством спрашивала Черная Луна.
Гиперактивная девчонка просто не могла понять, как Цянь Е умудряется так долго стоять на одном месте, даже не меняя позы. Каждый раз в ответ на вопрос юноша лишь улыбался, не произнося ни слова.
Цянь Е чувствовал, что стал намного спокойнее после образования своего кровавого ядра. Это было спокойствие, свойственное человеку, перед которым вот-вот откроется огромный мир.
* * *
Земли континента Вечной Ночи, застланные Железным Занавесом, были наполнены взмахами мечей и скрывающимися во мраке клинками. Однако, маленький городок на севере был таким же мирным, как и раньше. Он являлся перевалочным пунктом для большей части имперской армии, а также командным центром Двух Бриллиантов Империи. Скорее всего, сейчас это было самое безопасное место на человеческой территории.
Даже за пределами Железного Занавеса день на континенте Вечной Ночи был довольно коротким. Уже в три часа дня солнце опускалось довольно низко и было готово в любой момент исчезнуть за горизонтом.
В сопровождении лишь своего доверенного помощника Линь Ситан медленно прогуливался по вымощенной известняком улице. Он любил проходить пешком путь от своей резиденции до командного центра. Сейчас в городе было больше вооруженных солдат, чем обычных горожан, и они время от времени останавливались, чтобы отдать маршалу честь.
Внезапно все подняли глаза вверх и увидели длинную полосу из облаков, растянувшуюся издали до южной части города. Эта полоса была похожа на след, который оставляли в небе высокоскоростные дирижабли. Был лишь один человек, который посмел бы так показушно пересечь небо над городом, и имя его было Чжан Боцянь.
Линь Ситан опустил взгляд и продолжил шагать в сторону своей резиденции. Его помощник, имевший весьма подходящее имя Ши Янь*, следовал за маршалом, не произнося и слова.
ПП: Ши Янь — «говорящий камень»
Резиденцией маршала на деле оказался маленький барак, расположенный посреди военного лагеря. Два самых больших сооружения принадлежали Линь Ситану и Чжан Боцяню. За ними располагались жилые помещения Северного Легиона и Громовой Кавалерии. В самых отдаленных от центра зонах жили другие высокоранговые офицеры, прибывшие со своими легионами для участия в кровавой битве.
Линь Ситан подошел к двери своего барака, но его вытянутая рука внезапно замерла в воздухе, после чего дверь открылась сама собой. Маршал ошарашено уставился на мужчину, облаченного в украшенный официальный имперский наряд.
— Ты наконец вернулся.
Учитывая темперамент Чжан Боцяня, он никогда бы не стал просто так надевать подобную громоздкую формальную одежду. Мужчина покинул континент Вечной Ночи несколько дней назад. Неужели он принимал участие в ассамблее императорского двора?
С мрачным выражением лица высокий красивый мужчина стоял посреди комнаты, словно горный пик, излучая вокруг неописуемое давление. Посмотрев Линь Ситану прямо в глаза, он холодно произнес:
— Что это значит?!
После этих слов Чжан Боцянь кинул собеседнику что-то в лицо.
Линь Ситан был ошарашен. Не дожидаясь реакции мужчины, предмет застыл в тридцати сантиметрах от него. Это были какие-то документы, однако, внешне они отличалась от тех, что можно было увидеть у обычных чиновников. Перед глазами Линь Ситана предстал трижды сложенный пергамент, на поверхности которого время от времени мерцала изначальная сила. Это был меморандум, составленный имперскими министрами, а изначальный массив, находящийся на нем, являлся печатью, подтверждающей личность автора.
Линь Ситан не был далек от государственных дел, а потому смог быстро опознать эмблемы нескольких благородных семей и имперских министров. Все они были доказательством того, что содержимое меморандума было весьма экстраординарным. Он вообще не должен был оказаться в подобном месте. Даже если в нем содержались приказы, требующие исполнения, хватило бы и обычной копии, в то время как оригинал должен был быть запечатан в архивах императорского двора.
Линь Ситан вытянул руку и взял меморандум. Даже не открывая документ, он тихо спросил:
— Ты принес это с ассамблеи императорского двора?
Чжан Боцянь сердито рассмеялся:
— Линь Ситан, это меморандум о снятии тебя с придворной должности.
Тот спокойно ответил:
— Снятие с должности? Разве в этом есть что-то необычное?
Путешествие от статуса сына графа первого ранга до его нынешней позиции был устлано множеством тел и создало в процессе большое количество врагов. Отрешение от места при императорском дворе могло считаться самой благородной из всех атак.
— Подавляющее количество ключевых членов императорской партии обвиняют тебя в присвоении военных заслуг, взяточничестве, нарушении порядка кровавой битвы и формировании бандитской группировки. Это нормально?
Линь Ситан уже увидел на документе эмблемы, принадлежащие департаментам, возглавляемыми новыми аристократами и благородными кланами, близкими к императорской семье. Он некоторое время молчал, прежде чем равнодушно сказать:
— Императорский двор всегда был разделен на части. Всё это — лишь вопрос выгоды. Единственный, кому я верен — это император.
— Хотя семья Цзинтан Ли и не подписала меморандум, его подписали множество их родственников. — холодно заявил Чжан Боцянь.
Не понимая, почему мужчина вдруг заговорил о семье нынешней императрицы, брови Линь Ситана немного поднялись вверх, после чего он услышал вопрос:
— Присвоение мне титула Принца Зеленого Солнца было твоей идеей или Его Величества?
Линь Ситан не ответил. Спустя какое-то время он все-таки неохотно сказал:
— Разве есть разница?
Понятное дело, Чжан Боцяню присвоили титул Принца Зеленого Солнца не из-за того, что не смогли придумать что-то новое. Чжан Зеленое Солнце был прославленным кланом с четырьмя герцогами. Чжан Боцянь, однако, всегда был погружен в совершенствование своих боевых искусств и редко принимал участие в делах семьи. К тому же, клан возглавлял не род Герцога Даня, из которого и вышел молодой Небесный Монарх.
Присуждение Чжан Боцяню титула принца без сомнений повлияет на баланс сил внутри клана. А то, что императорский двор присудил ему титул Зеленое Солнце, которое являлось символом клана Чжан, еще сильнее усилит конфликты. По меньшей мере, проблемой станет вопрос, кто должен будет представлять клан Чжан на предстоящей великой жертвенной церемонии, проходящей каждые три года. Должен ли это быть Принц Зеленого Солнца или же нынешний глава клана, Герцог Хуэй.
В намерения императорского двора входило создание проблем для самого сильного Великого Дома, который только недавно произвел на свет Небесного Монарха. Даже если все члены клана Чжан и понимают это, период внутреннего раздора неизбежен.
Чжан Боцянь холодно рассмеялся:
— Поначалу и впрямь не было никакой разницы. Зачем я по-твоему был в столице? Ты знал, что женщина из Зала Цзяофан хочет пожаловать мне брак?
