В этот момент мужчина средних лет закончил читать секретное послание. Поглаживая свою короткую бороду, он произнес:
— Наши союзники послали сообщение, что принцесса останется здесь на один день, и ни секундой больше. Когда она примет участие в нашем деле, будет уже не важно, какое подкрепление предоставит клан Сун. Как только вечером принцесса прибудет сюда, мы начнем.
Гу Лю открыл рот, но так ничего и не сказал, ведь даже тысячи причин бы не хватило, чтобы переубедить этих людей. Мужчина был скромного происхождения, но в его сердце было место гордости и высокомерию. Полковник холодно фыркнул и, не оборачиваясь, направился к выходу.
Выражения лиц присутствующих стали неприглядными. Какой-то энергичный юноша усмехнулся:
— Этот наемный головорез слишком много о себе возомнил. Было бы лучше, если бы на его месте был тот парень из клана Сун!
Эти слова были сказаны достаточно громко, чтобы Гу Лю их услышал, и его лицо моментально помрачнело.
* * *
Город Черного Потока, штаб-квартира Темного Пламени. Сун Цзынин сидел в своем кабинете и в тишине размышлял о насущных проблемах, как вдруг, снаружи раздалась серия криков, моментально развеявшая его умиротворенность.
В этот момент толпа людей в беспорядке прорывалась через весь город. Армия темных рас, насчитывавшая пятьдесят тысяч голов, была уже в сотне километров от Черного Потока и должна была прибыть в течение суток. Хотя большая ее часть и была обычным пушечным мясом, это все равно было не то, с чем могла справиться одна дивизия. Со времен своего основания Черный Поток еще ни разу не принимал участия в битвах такого масштаба.
Новости о большой армии нависли черными тучами над сердцами людей. Большинство авантюристов и наемников вознамерились сбежать, ведь, когда стены города падут, лишь смерть будет ждать всех людей внутри. Однако, Сун Цзынин заранее приказал закрыть главные ворота и запретил входить и выходить из города.
Битва была близко, и парень не собирался давать шпионам темных рас возможностей доставить сообщения. Сун Цзынин среагировал довольно быстро, но это не помогло полностью избавить людей от тревоги. Когда к этому добавилось перемещение солдат Темного Пламени по всему городу для усиления защиты, Черный Поток наполнился волнением и непрекращающимися слухами.
Кто-то начал говорить о том, что темная армия прибыла сюда за Сун Цзынином, и, если его сдать, то она сразу же отступит.
Этот слух в мгновение ока распространился по всему городу. Обычно статуса седьмого юного мастера Сун было достаточно, чтобы унять подобные мысли. Однако, учитывая огромную армию темных рас за стеной, люди понимали, что опасности им не избежать в любом случае. Даже если Клан Сун накажет их за предательство Цзынина, это будет уже в будущем. Если же горожане не выдадут юного дворянина, то, прорвавшись в город, солдаты темных рас убьют их всех.
Слухи появились словно пожар в прериях и начали распространяться с невероятной скоростью. В конце концов люди даже перестали задумываться о достоверности этой информации, ведь их сердца с каждым часом все больше и больше наполнялись тревогой. Авантюристы и наемники начали затевать споры с солдатами Темного Пламени, и эти споры в итоге стали перерастать в потасовки.
Сун Цзынин, как и раньше, молча сидел в своем кабинете. Он даже мог слышать шум и гам городских беспорядков. Однако, юноша продолжал неподвижно сидеть на месте, не обращая на это внимания. Брови Сун Цзынина были нахмурены, и было неизвестно, где сейчас витают его мысли. Спустя довольно продолжительное время парень наконец встал, взял со стола чайник и налил себе чашку.
В этот момент раздался стук в дверь, и Дуань Хао вошел внутрь:
— Седьмой юный мастер, мы уже нашли около дюжины людей, занимавшихся распусканием слухов. Как и ожидалось, они все тесно связаны с семьей Наньгун. Однако, осталось еще несколько человек, участие которых мы не смогли подтвердить. Я уже отправил людей, чтобы присматривать за ними. Что по вашему мнению мы должны сделать?
Стратегически важная точка, за которую отвечал Дуань Хао, была ближе всего к Черному Потоку. Когда мужчину призвали обратно в штаб-квартиру, он не ожидал, что по прибытии его будет ожидать подобное положение дел.
Сун Цзынин подержал фарфоровую чашку в руках, давая раскрыться аромату чая. Спустя какое-то время он наконец медленно допил чай и равнодушно произнес:
— Раз уж вы их нашли, то просто убейте всех.
Дуань Хао пришел в замешательство:
— Седьмой юный мастер, это не очень уместно, разве нет? Участие некоторых из них даже не было подтверждено.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Уже не важно, делают они это намеренно или нет. Сейчас сердца людей находятся в смятении. Мне нужны будут их силы в предстоящей битве, и я не собираюсь растрачивать свое внимание на то, чтобы следить и за тылом тоже. Более того, если город действительно падет, это приведет к десятку тысяч смертей. Разве ты не понимаешь такой простой логики?
Еще до вступления в Темное Пламя Дуань Хао долгое время служил Сун Цзынину и хорошо понимал его темперамент. Мужчина знал, что чем сильнее парень злился, тем спокойнее он выглядел со стороны. Лишь посмотрев на выражение лица юного мастера, которое было спокойным, словно неподвижная гладь воды, уже было ясно, что сейчас он был чертовски зол. Дуань Хао поклонился с горестной улыбкой на лице и пошел выполнять приказ.
Какое-то время спустя несколько безжалостных солдат Темного Пламени поймали худощавого юношу в центре города и прижали его лицом к земле.
Парень не паниковал, и даже начал выкрикивать:
— Какое вы имеете на это право? Неужели слова «закон» и «порядок» больше не имеют в этом городе никакого значения?
Офицер в ответ ухмыльнулся:
— Введение людей в заблуждение ложью заслуживает смерти. Покойся с миром!
Когда офицер достал из кобуры свой пистолет, юноша наконец осознал, что ничего хорошего ему не светило:
— Ты знаешь, кто такой этот папочка? Я потомок главной ветви семьи Наньгун. Как смеет простолюдин вроде тебя поднимать на меня руку? Я вырежу всю твою семью!
На лице офицера появилась ледяная улыбка, и он нажал на курок. Из ствола пистолета тотчас вырвалась крупнокалиберная пуля и превратила половину головы юноши в кашу.
Несколько из присутствующих, не произнеся и слова, начали немедленно отступать назад. Подобные действа произошли примерно в десятке локаций по всему городу. Все быстро осознали опасность происходящего, и у распространителей слухов мгновенно поубавилось рвение.
Сун Цзынин посмотрел на казнь с одной из смотровых башен Темного Пламени, после чего отдал Сун Ху приказ:
— Организуй банкет и пригласи на него все лидирующие фигуры города. Разошли приглашения всем, кто имеет силу, вне зависимости от статуса.
Сун Ху был знатоком в подобных делах и выполнил все просто идеально. Вечером несколько десятков человек собрались в главном зале штаб-квартиры Темного Пламени и заняли свои места. Можно сказать, что в этот момент тут были люди с практически любым происхождением. Здесь присутствовали представители аристократии, лидеры боевых отрядов, прибывшие в город с целью принять участие в кровавой битве, а также лидеры наемных войск. Среди собравшихся было даже два лидера подпольных организаций Черного Потока.
Эти так называемые лидеры на деле были просто боссами местных головорезов, которым при обычных обстоятельствах вход в штаб-квартиру Черного Потока был заказан. Однако, несмотря на их статус, они являлись частью теневой стороны города и держали под контролем большое количество подпольных информационных каналов. По этой причине Сун Цзынин и пригласил их сюда, хотя не сказать, что они пришли совсем уж добровольно.
Собравшиеся за столом люди имели невероятно разные статусы, и в обычных обстоятельствах было просто невозможно увидеть их вместе. Теперь же, когда они все сидели за одним столом, в воздухе повисла заметная неловкость.
Когда все гости собрались, наконец появился и Сун Цзынин. Облаченный в китайскую робу и с беззаботной улыбкой на лице, юноша начал неторопливо обмахивать себя веером. Позади него стоял целый ряд прекрасных служанок, чье появление безжалостно открыло уроженцам Вечной Ночи глаза на жизнь.
Сун Цзынин поднял свой бокал вина и обратился к присутствующим:
— Раз уж все собравшиеся удостоили меня своим присутствием, этот юный мастер в знак своего уважения выпьет первым!
Юноша опустошил бокал, после чего, один за другим, гости ответили на его жест, опустошив свои. За первым тостом последовали еще два. С тремя бокалами вина в желудках у присутствующих атмосфера на банкете сразу же стала более расслабленной.
Однако, на лицах некоторых из гостей можно было заметить презрение. Они все были рождены в благородных семьях и считали Сун Цзынина лицемерным гедонистом. Недавно начало появляться множество новостей о гениальности и силе этого юного аристократа, однако, походу это были просто льстивые слова.
Служанки начали носиться вокруг стола туда-сюда, и за тремя бокалами вина последовали изысканно-приготовленные блюда.
Сун Цзынин огляделся по сторонам и решил, что время пришло. Он встал из-за стола и уважительно поклонился гостям.
— Этот юный мастер был рожден в Доме Сун. Уверен, что всем это известно. Все эти большие кланы характеризуют две вещи: во-первых, они любят брать числом, а во-вторых, они любят слушать лесть и затаивать обиды. Этому юному мастеру было нелегко прибыть в Черный Поток. Будет весьма затруднительно, если теперь я сбегу отсюда поджав хвост. А потому, я должен удержать город любой ценой. Я надеюсь, что собравшиеся сделают все на что способны, чтобы этому помочь.
После короткой паузы, улыбка на лице юноши стала еще более блистательной, и он начал говорить, акцентируя внимание на каждом слове:
— Если Черный Поток падет, то этот день станет днем вашей смерти. В это время, неважно приняли ли вы деньги от клана Чжан, клана Ли или клана Наньгун, у вас больше не будет возможности, чтобы их потратить.
На короткое мгновение в зале стало так тихо, что можно было бы легко услышать звон упавшей иголки, но вслед за этим мгновенно началась суета. Никто не ожидал, что Сун Цзынин скажет подобное. Такая явная угроза была равносильна отбрасыванию всех форм притворства, не оставляя совершенно никакого пути назад.
Все присутствующие были в равной степени шокированы и разгневаны. Кто-то выкрикнул:
— Сун Цзынин, неужели твой Дом Сун такой деспотичный?
В ответ юноша рассмеялся:
— Мой клан и впрямь деспотичный. У сира есть с этим какие-то проблемы? По правде говоря, я могу быть еще более деспотичным. Хотите увидеть как?
Собеседник Сун Цзынина был раздражен, но, одновременно с этим, на его спине выступил холодный пот. Что может быть еще более деспотичным, кроме как убийство его на этом самом месте?
Цзынин осмотрелся вокруг, и, куда бы ни падал его взгляд, люди опускали свои головы. Кучка присутствующих аристократов совершенно не могла сравниться с Сун Цзынином в вопросах статуса. Неважно, насколько это было искренне, но они все опустили свои головы. Любой, у кого работала хотя бы половина мозга, сейчас не будет привлекать к себе внимание.
Однако, в зале собралось много людей, и было неудивительно, что среди них нашлись уникумы. Подавляющая тишина была нарушена еле слышимым голосом:
— Клан Сун ведет дела в такой властной манере. Разве ты не боишься, что твоей репутации будет нанесен ущерб, когда об этом станет известно?
Сун Цзынин прикрыл рот веером и захихикал:
— Ты взял у семьи Наньгун столько денег и решил продать Черный Поток с потрохами. Теперь ты волнуешься о репутации Дома Сун? Не находишь ли это немного странным?
Выражение лица мужчины исказилось, и он с трудом ответил:
— Седьмой юный мастер должно быть шутит.
Он даже не закончил говорить, как вдруг служанка за его спиной достала кинжал. В воздухе промелькнул холодный блеск стали, и голова мужчины закружилась в воздухе! Удар был настолько быстр, что его тело осталось сидеть на стуле как ни в чем не бывало. Кровь брызнула во все стороны, покрыв присутствующих с головы до ног.
Одной капле крови даже удалось долететь до Сун Цзынина и приземлиться на его лицо. Его нежная словно весенний бриз улыбка в этот момент ослепила присутствующих подобно адскому пламени.
Банкет продолжался до поздней ночи. Лишь выйдя наружу гости в конце концов обнаружили, что армия темных рас уже прибыла к городским воротам и начала подготовку к осаде.
В этот момент все наконец успокоились. До прибытия темной армии у них еще был шанс, но сейчас покинуть город было равносильно самоубийству. Четыре главных темных расы каждая имели свои сильные стороны, но все они не испытывали недостатка в скорости. Соревноваться с ними в перемещении по дикой местности — это все равно, что добровольно отправиться на убой. Преимуществом людской расы всегда были их машины и хорошая оборона поселений.
Приготовления к обороне Черного Потока были уже завершены. На все важные оборонительные сооружения были выставлены гарнизоны, члены которых выжидающе обратили взгляды к армии врага. Битва могла начаться в любое мгновение.
Когда Сун Ху поспешно прибыл в кабинет Сун Цзынина, тот с неподдельным интересом занимался практикой каллиграфии. Длинный кусок высококачественной бумаги свисал со стола до самого пола. Рука юноши двигалась необычайно плавно, и одно за другим вырисовывая на бумаге слова. Казалось, словно каждый мазок кисти содержал в себе лязг мечей и взмахи сабель.
— Седьмой юный мастер, темная армия пришла в движение. Максимум через час они пойдут в атаку.
— О. — сказал Сун Цзынин и отложил кисть в сторону. — Самое время. Помогите мне надеть броню!
