Это перо было частью Крыльев Начала, поглотившей огромное количество энергии крови. Было неизвестно, насколько велика была его сила, но убийство даже нескольких Бай Кунчжао проблем не составит.
Проблема была в другом: достигнет ли атака цели? За прошедшие дни Цянь Е нанес множество ударов, в которых был уверен, но девушке всегда удавалось избегать финальной атаки, используя невероятно таинственные методы.
В этот раз Цянь Е решил подождать, пока Бай Кунчжао не подойдет ближе, прежде чем нанести финальный удар. Именно тогда он и использует Крылья Начала.
Однако, девушка медлила, что шло в явный контраст с проявленной ею ранее беспощадностью. Она озадаченно посмотрела на Цянь Е, после чего наконец отступила назад и растворилась среди деревьев.
Цянь Е был на мгновение озадачен, но потом понял, что Бай Кунчжао решила отказаться от лежащей перед ней возможности. Ее инстинкты и впрямь были невероятны. Парню ничего не оставалось, как отправиться дальше, продолжать эту непрекращающуюся игру в кошки-мышки.
Небо над его головой было свинцового цвета. Казалось, что Железный Занавес уже успел стать его частью, и больше никогда не исчезнет. Цянь Е шел вперед, шатаясь и не имея ни малейшего понятия о том, где находится. Зрение парня постоянно теряло фокус, а многие части его тела и вовсе лишились чувствительности.
Над головой был неменяющийся Железный Занавес, а вокруг лишь густые леса. Цянь Е начинал терять чувство времени, а его тело становилось легче с каждым шагом. Временами ему казалось, что он шагает по мягкой вате, а не твердой земле.
«Я на пределе?» — среди вереницы разрозненных мыслей к Цянь Е наконец пришло осознание. Он остановился, слабо ощутив, как его плечо оперлось о ствол дерева. Прямо так Цянь Е и простоял какое-то время, пытаясь немного отдохнуть. Парень не смел садиться, потому что знал, что в таком случае больше никогда не сможет встать.
«Я умру?» — это было второй его мыслью.
В смерти не было ничего страшного. Все, что от него требовалось, так это закрыть глаза и раствориться в умиротворяющем мраке. Несвязные мысли Цянь Е медленно вернули его в прошлое. Парень словно снова оказался перед хаотичным беспорядком свалки.
Он практически услышал рев двигателей, который для детей со свалки был словно райская музыка. Звуки извещали о том, что с верхнего континента прибыл новый дирижабль с мусором, а эти отходы были единственным, что могло помочь в выживании.
Цянь Е внезапно открыл глаза, в глубине которых начало разгораться пламя.
«Я… я не могу пока умереть!»
Юноша потряс головой, и пейзаж вокруг немного прибавил в четкости. Цянь Е больше не был способен использовать свое Истинное Зрение, а потому продолжал путь, выбирая безопасное направление лишь на интуиции.
Спустя какое-то время Цянь Е внезапно осознал, что уже давно не видел Бай Кунчжао. Судя по ее предыдущей тактике, девушка должна была атаковать его два или три раза за прошедшее время.
Неужели она наконец не выдержала и лишилась сил? Цянь Е покачал головой. У Бай Кунчжао явно была поддержка и припасы. Она не была настолько слабой. Раз уж даже Цянь Е сохранил достаточно сил для одного удара, то и его соперница сможет совершить хотя бы еще одну попытку.
Несколько дней сражений без сна и отдыха помогли девушке и парню удивительно сильно понять друг друга.
Цянь Е огляделся по сторонам, пытаясь найти следы Бай Кунчжао. Однако, когда его взор вновь обрел ясность, выражение лица парня исказилось.
В какой-то момент по лесу распространился слабый туман, а деревья вокруг приняли совершенно другую форму. Их стволы теперь были черными, а ветки стали острыми как бритва. Пейзаж вокруг сейчас был невероятно жутким.
Это… Черный Лес?
Лицо Цянь Е стало необычайно серьезным. Он совершенно не ожидал, что эта штука из легенд появится прямо перед ним. Более того, юноша понятия не имел, как здесь оказался. Он не знал, зашел ли сам в Черный Лес, или же обычный лес вокруг него просто внезапно изменился.
О Черном Лесе ходило множество таинственных легенд. Большинство слухов были недоказанными, и не было доподлинно известно, реально ли он существует, или же это плод воображения умирающих людей.
Однако, сейчас Цянь Е был полностью уверен в реальности происходящего.
Туман становился все гуще и гуще, пока еле видимые вдалеке деревья наконец не превратились в неясную серую дымку. Поле зрения Цянь Е теперь не превышало пары сотен метров, и все что он мог четко увидеть, это лишь деревья, которые были словно вырезаны из черного камня. В этот момент у парня появилась мысль: тот факт, что Бай Кунчжао до сих пор так и не появилась, мог быть как-то связан с Черным Лесом.
Цянь Е решил действовать осторожно. Он достал последний кровавый кристалл и поглотил его энергию. Парень потратил момент на восстановление, после чего продолжил осторожно наблюдать за происходящим вокруг. Если ему не удастся разгадать секреты этого места, то он возможно никогда не сможет его покинуть.
Когда Цянь Е попытался использовать Истинное Зрение, пейзаж перед его глазами расплылся, но парень все равно почувствовал нескончаемую мглу, заполонившую мир вокруг.
* * *
В этот момент Бай Кунчжао молча стояла вдалеке. Обернутая в накидку, она неподвижно наблюдала за раскинувшимся перед ее глазами лесом.
Позади девушки стояло несколько элитных солдат семьи Наньгун, среди которых можно было увидеть невысокого старика.
Старик посмотрел на Бай Кунчжао, и его глаза блеснули, словно молнии:
— Я — Наньгун Юаньван. Уверен, что мисс Кунчжао слышала обо мне.
Девушка равнодушно ответила:
— Я и впрямь раньше слышала о втором старейшине семьи Наньгун. Не ожидала, что Вы прибудете лично. Не боитесь, что Небесный Демон Вас обнаружит?
Наньгун Юаньван довольно усмехнулся и ответил:
— Я культивирую уже более тридцати лет. Если бы я даже не мог скрыться от внимания Небесного Демона, то не были ли все эти годы проведены впустую?
— Ммм… — ответила девушка, после чего продолжила: — Тогда, готов ли второй старейшина сделать свой ход?
Ухмылка сразу же пропала с лица старика. Несмотря на его тщеславие, он не был Божественным Воителем. Не было и шанса, что Наньгун Юаньван сможет использовать все свои силы под Железным Занавесом. Вопросительный тон Бай Кунчжао был весьма неучтивым. В ее словах даже можно было уловить нотки презрения, которые словно спрашивали, зачем старик вообще пришел, если не может вступить в бой.
Лицо Наньгун Юаньвана поменяло цвет:
— Этот старик получил новости, что Тяньчэн погиб в бою, а потому кинулся сюда на полной скорости. Он был моим единственным сыном, мисс Бай. Не думаете, что должны объясниться?!
В этот момент тон старика стал необычайно резким.
Бай Кунчжао, с другой стороны, похоже совершенно не расслышала угрозы в его вопросе:
— Наньгун Тяньчэн? Капитан с короткой бородкой?
— Именно! — гневно ответил Юаньван.
— Цянь Е убил его. — на этом объяснение девушки и закончилось.
Старик подавил свою ярость и спросил:
— Где этот Цянь Е сейчас? Этот старик заживо сдерет с него кожу!
Девушка в ответ указала на густой лес впереди:
— Там.
В направлении, указанном ею, располагался невероятно густой лес. Листья на его деревьях были необычайно зелеными. Они словно бы сияли в сумрачном мире под Железным Занавесом. По какой-то неизвестной ему причине Наньгун Юаньван почувствовал тревогу, взглянув на этот лес.
— Почему этот лес выглядит так необычно?
Бай Кунчжао слегка захихикала в ответ:
— Конечно, Черный Лес будет выглядеть необычно.
Старик был ошарашен:
— Черный Лес? Этот старик уже видел Черный Лес раньше. Почему он так выглядит?
— А как он должен выглядеть?
Юаньван нахмурился и перевел взгляд на Бай Кунчжао:
— Если Вы не знаете, как он должен выглядеть, тогда почему думаете, что это Черный Лес?
— Интуиция.
От ответа девчонки лицо старика побелело. Он уже собрался научить ее манерам, но сумел проглотить свой гнев, вспомнив, что Бай Аоту сейчас находится у границы Железного Занавеса. Атаковать Бай Кунчжао — это все равно что плюнуть Бай Аоту в лицо.
Один из стоявших позади Наньгун Юаньвана людей медленно произнес:
— О Черном Лесе ходит множество легенд, но все они не доказаны. Я как-то раз испытал это на себе. Деревья и почва внутри были невероятно жуткими, и было непонятно, как они сформировались. Однако, помимо этого не было ничего особо ужасающего. Мы сейчас довольно далеко от Черного Леса, так почему мисс Кунчжао решила остановиться?
— То, о чем ты рассказал, это лишь остаток мертвого Черного Леса, в то время как лес перед нами — живой. Я не желаю входить внутрь. Вы можете идти, если хотите. Цянь Е точно внутри. — ответила девушка.
— Живой Черный Лес? — люди семьи Наньгун были немало удивлены.
Лицо Юаньвана помрачнело, и он пробормотал:
— Раз уж мисс Кунчжао столько знает о Черном Лесе, я надеюсь, что Вы сопроводите нас внутрь. Я уверен, что с нашими силами мы сможем пройти через этот пугающий инцидент без происшествий.
— Я отказываюсь. — прямо ответила девушка.
Кто-то позади старика прошептал ему на ухо, после чего последний немедленно заявил:
— Если Вы пойдете с нами, награду без труда можно будет пересмотреть.
— Нет.
От продолжающихся отказов лицо Наньгун Юаньвана стало необычайно неприглядным. В семье Наньгун он всегда был большим человеком, к словам которого прислушивались. Когда с ним в последний раз кто-то так разговаривал? Даже если кто-то не мог согласиться на предложение, то этот человек всегда отказывал вежливо и пытался как-то сгладить ситуацию.
Однако, несмотря на все это, старику было некуда выместить свой гнев, ведь стоящая перед ним девушка имела не только особое положение, но и довольно необычные способности. Из двух отрядов, посланных за Цянь Е, в каждом из которых было по сотне элитных солдат, один был полностью уничтожен, а другой полностью истощен. Лишь Бай Кунчжао смогла проследовать за парнем до самого конца.
Подобные достижения говорили о том, что не стоит использовать обычную систему рангов для того, чтобы измерить способности этой незрелой на вид девочки. К тому же, если такая высокомерная шишка столь высокого уровня как Бай Аоту считает Бай Кунчжао очень важной, у этого тоже должна быть причина.
Бай Кунчжао была непреклонна в своем решении не заходить в Черный Лес. Она даже не желала к нему приближаться. Наньгун Юаньван тоже был не глупым старым лисом. Он не хотел рисковать, а потому попытался выудить еще информации:
— Мисс Кунчжао, мне интересно, не поделитесь ли Вы с нами деталями об опасностях, которые могут поджидать в Черном Лесу?
Девушка в ответ лишь покачала головой:
— Я тоже ничего не знаю. Просто не хочу туда идти. — сказав это, Бай Кунчжао развернулась и растворилась вдали словно призрак.
У Юаньвана задергался глаз. Внезапно он развернулся к стоящему позади воину:
— Ты, возьми с собой десять человек и разведай обстановку! Вернешься спустя полчаса.
Лицо мужчины побелело, но он не смел пойти против приказа второго старейшины клана Наньгун. Что солдат мог сделать, так это стиснуть зубы и выбрать десять человек, которые последуют с ним в этот зловещий лес. Как и ожидалось, произошло нечто странное: фигуры вошедших в лес разведчиков со временем пропали, хотя явно находились в поле зрения стоявших снаружи.
Эти люди внезапно пропали прямо на глазах у Наньгун Юаньвана, и, даже используя свою силу, он не смог обнаружить их ауры. Выражение на лице старика в этот момент достигло вершин неприглядности. Все, что он сейчас мог, так это ждать возвращения своих солдат. Однако, у всех присутствующих было плохое предчувствие по этому поводу.
Спустя какое-то время второй старейшина и его подчиненные не знали, что им делать. Они долго прождали, но так и не получили новостей от тех, кто зашел внутрь леса.
Глядя на тревожное выражение лица Наньгун Юаньвана, один из его подчиненных предложил:
— Старейшина, даже если мы будем ждать дольше, результата может и не быть. Может нам оставить здесь кого-нибудь, а все остальные пусть вернутся назад на базу? Вам нельзя долго оставаться под Железным Занавесом.
Старик медленно кивнул:
— Хорошо, тогда я вернусь обратно. Цзяньчэн, возьми половину людей и устрой здесь засаду. Если мальчишка выйдет из леса, убейте его. Юйчэн, ты возьми остальных и займись охотой в округе. Изначально мы просто хотели убить Цянь Е по пути, но теперь все вывернулось наизнанку.
Подчиненные явно были рады подобным приказам. Будет лучше, если они смогут покинуть это зловещее место как можно раньше.
* * *
Цянь Е понятия не имел, сколько времени провел в Черном Лесу. В данный момент он стоял, опёршись о дерево и закрыв глаза.
Вокруг было настолько тихо, что это начинало пугать. Не было слышно ничего, даже шуршания колышущихся на ветру листьев. Однако, продолжающаяся тишина начала давать жизнь множеству тихих голосов. В один момент кто-то начинал что-то нашептывать, в другой — были слышны звуки пережевывания.
