Путь Цянь Е обратно в Черный Поток был довольно мирным. Встречавшиеся время от времени боевые отряды старались сохранять дистанцию, как только их взгляды падали на эмблему экспедиционной армии.
Похоже, что истинным сосредоточением хаоса в регионе была столица графства, в которой собрались различные представители благородных семей.
Вскоре после прибытия в штаб-квартиру Темного Пламени Цянь Е распределил оружие и броню. Все высокопоставленные офицеры получили новый набор обмундирования, что в будущем значительно увеличит их шансы на выживание.
Парень только закончил раздавать амуницию и теперь паковал остатки, как вдруг получил новости о прибытии каравана Нинюань. Цянь Е сразу же поторопился ему навстречу, ведь эта автоколонна имела для него огромное значение.
Караван состоял из дюжин тяжелых грузовиков, а это превышало изначальные ожидания юноши. Дуань Хао в данный момент командовал выгрузкой ящиков. Они были довольно тяжелыми и для их перемещения требовалась помощь офицеров-бойцов. Для транспортировки же компонентов кинетических башен в караване был специальный подъемный кран.
Хотя башня, привезенная в этот раз, и была небольшой, один лишь центральный паровой котел уже занял целый грузовик. Башни большего размера на автомобилях переправить вообще не получится. Для этого придется воспользоваться большими грузовыми дирижаблями.
Помимо компонентов башен, остальную часть груза составляли ящики одинакового размера.
Цянь Е подошел к одному из этих ящиков и постучал по нему:
— Что внутри? Открой, давай посмотрим.
— Это хорошая штука! — заулыбался Дуань Хао. Он лично сорвал крышку с одного из ящиков, обнажив взору несколько темно-зеленых стальных прямоугольных пластин.
Цянь Е взял в руки одну из них, обнаружив, что она имела примерно метровую площадь и была два пальца в толщину. Однако, в руке пластина ощущалась на удивление легкой: похоже внутри она была либо полой, либо имела ячеистую структуру. С каждой стороны пластины были отверстия, с помощью которых эти пластины, видимо, можно было соединять.
— Пластинчатая броня?
— Модульная Крепостная Пластинчатая Броня. Черт, мне пришлось повторить это название с десяток раз, прежде чем я его запомнил. Говорят, это недавняя разработка. Пластины можно соединить вместе, чтобы моментально построить защитную конструкцию. Работает даже в дикой местности. При наличии достаточного количества пластин, даже строительство города не будет проблемой.
Цянь Е быстро все понял и пришел в восторг. Около дюжины грузовиков были нагружены этими пластинами. Такого количества хватит, чтобы собрать сооружение, способное вместить целый вооруженный полк. Кроме того, используя эти штуки можно будет соорудить временные оборонительные конструкции на городских стенах. Благодаря этой партии пластин, защита Черного Потока выйдет на новый уровень.
— Отличная работа! Это тебе. — будучи в отличном настроении, Цянь Е достал оружие пятого ранга и кинул его Дуань Хао.
Мужчина осмотрел подарок, и его глаза широко распахнулись от удивления:
— Э-э-это пушка пятого ранга?
— Верно!
— Я всего лишь выполнил несколько поручений и не могу принять такой ценный подарок.
Цянь Е с улыбкой потрепал Дуань Хао по плечу:
— Это аванс. Твоя миссия — защитить город и остаться в живых. Пушка по-настоящему станет твоей, когда кровавая битва будет окончена.
Держа в руках кейс с оружием, даже такой прямолинейный человек, как Дуань Хао, потерял дар речи.
Цянь Е сказал:
— Цзынин послал тебя ко мне. По-видимому, он в тебе уверен. Я чувствую то же самое. Поэтому, у меня к тебе лишь одно требование: ты должен выжить. В будущем будут отряды, которым понадобится лидер, вроде тебя.
— Вас понял, сэр!
Вернувшись в свою резиденцию, Цянь Е осмотрел вещи в своем рюкзаке и Пространстве Андруила, после чего составил список тех припасов, которые ему нужно восполнить перед следующей битвой.
Парень увидел паучье яйцо ранга графа среди своих запасов и вспомнил кое о чем. Когда он собирал трофеи после битвы с Виконтом Портером, Цянь Е нечаянно дотронулся до этого яйца. В тот момент юноша обнаружил, что эта штука может поглощать его энергию крови, благодаря чему увеличивается ее жизненная сила и, как следствие, ‘срок годности’. Цянь Е проверил и остальные яйца, но безрезультатно.
Парень и так, по его мнению, заработал слишком много очков за военные заслуги, а потому решил попридержать яйцо ранга графа. В любом случае, такой предмет можно легко сбыть. Даже на аукционах Верхнего Континента эта штука уйдет как горячий пирожок.
Цянь Е задумался на какое-то время, после чего достал листок бумаги и начал писать письмо Сун Цзынину, в котором поинтересовался как лучше всего поступить с этим яйцом. После этого он планировал пару дней заняться практикой, дабы привести себя в наилучшую форму, и снова ринуться в бой.
Время текло и кровавая битва продолжалась. Рейтинг в штаб-квартире экспедиционной армии постоянно менялся, однако, уже наметились общие тенденции.
Императорская семья и четыре Великих Дома продемонстрировали всем свои крепкие фундаменты, на которых были основаны: их показатели начали устойчиво расти, всегда оставаясь в первой десятке. Более того, они начинали постепенно набирать отрыв от всех остальных. Однако, были еще пять или шесть аристократических семей высокого ранга, которые неустанно наступали им на пятки. Подобное проявление способностей этими кланами вызвало удивление немалого количества людей.
Тем не менее, вместе с ростом числа различных заслуг, росли также и потери.
Отдохнув два дня, Цянь Е снова вступил в битву. В этот раз, однако, ему не повезло так же, как и в прошлый. Спустя около пятнадцати дней охоты, ему удалось убить лишь двух виконтов и всякое пушечное мясо. В конце концов он чуть не попал в ловушку, подготовленную врагом. Пройдя через несколько изнурительных боев, парень наконец вырвался из оцепления и вернулся в Черный Поток.
В настоящий момент, Цянь Е, покрытый ранами и запекшейся кровью, ехал на потрепанном мотоцикле, захваченном им по пути. Из Черного Потока внезапно раздались оружейные залпы — это был пушечный салют. Семь выстрелов говорили о том, что какая-то важная персона отправилась на тот свет.
Цянь Е подъехал к вратам и спросил у стража:
— Что происходит?
Солдат Темного Пламени, вздохнув, ответил:
— Это похороны Виконта Ду Фанцзюэ. Доложили, что его отряд наткнулся на группу сильных темных и был уничтожен. Лишь одному человеку удалось выжить.
Цянь Е кивнул с потяжелевшим сердцем. С каждым днем жестокость кровавой битвы проявляла себя все сильнее и сильнее.
Вернувшись в штаб Темного Пламени и обработав раны, парня посетили два нежданных гостя. Одним из них был Ли Пэй, которого Цянь Е встретил в регистрационном офисе. Другой же был мужчиной средних лет, излучающим естественное благородство и мощь. Его аура была проникновенной и степенной. Невероятно, но этот мужчина оказался экспертом уровня графа.
Увидев Цянь Е, Ли Пэй с большим энтузиазмом его поприветствовал:
— Сир Цянь Е, после прошлого инцидента мне было так стыдно, поэтому, с большим трудом выяснив Ваше местоположение, я вознамерился нанести Вам официальный визит.
После этого парень из Высокого Континента представил мужчину, стоявшего рядом с ним:
— Это мой дядя по клану, Ли Дуаньхэ.
Цянь Е поздоровался и несколько раз осмотрел мужчину.
— Твой достопочтенный дядя имеет такой высокий уровень. Все ли будет хорошо?
Око Правды поведало ему, что Ли Дуаньхэ был Воителем тринадцатого ранга с четырьмя вихрями изначальной силы в его теле. Это уже превышало приемлемые стандарты безопасности под Железным Занавесом.
Ли Дуаньхэ наконец изменился в лице:
— Восприятие Сира Цянь Е — словно факел в кромешной тьме. Невероятно. Однако, не стоит беспокоится обо мне. Даже если я решу использовать свою изначальную силу тринадцатого ранга, я сделаю это очень быстро. Небесный Демон наверняка сейчас занят разборками с лучшими экспертами двух фракций. Откуда он найдет время, чтобы разбираться с кем-то вроде меня?
Цянь Е кивнул и больше не задавал вопросов. Он ничего не знал о Семье Ли Зеленого Неба с Высокого Континента и, естественно, не собирался лезть в их дела.
Ли Пэй сложил руки у груди и сказал:
— Увидев, каким неприступным Сир Цянь Е сделал Черный Поток, я решил переместить сюда базу своего отряда. Похоже мне придется побеспокоить Вас в будущем.
— Вы слишком вежливы. — с улыбкой ответил Цянь Е.
Ли Пэй явно хотел подружиться с Цянь Е, а если он перенесет в Черный Поток свою базу, это пойдет городу только на пользу. Они обменялись еще парой любезностей, после чего Ли Пэй попрощался.
Цянь Е проводил взглядом дядю и племянника из семьи Ли, которые покинули офис, а после этого и лагерь Темного Пламени. Похоже после последней своей охоты Ли Пэй был полон энтузиазма и собирался вскоре снова ринуться в бой.
Однако, на сердце Цянь Е в данный момент лежала слабая, но заметная тень. Все эти отряды бойцов, прибывших со всех концов мира, один за другим направлялись в дикие земли, но скольким из них суждено вернуться назад?
Кровавая битва отличалась от обычных боев. Никто не мог знать, с чем столкнется в следующий момент. Любые тактики и стратегии были бесполезны, лишь абсолютная сила имела вес.
Цянь Е снова начал свою уединенную тренировку, чтобы переработать эссенцию крови, которую поглотил ранее. В это же время он попросил Наньгун Сяоняо соорудить простой массив, который сможет переработать черные кристаллы, полученные им в награду за заслуги.
Однако, этот массив для культивации был особенным. Цянь Е сказал девушке, чтобы та исключила из него компоненты преобразования изначальной силы, из-за чего большая часть изначальной силы, добытой из кристаллов, была силой тьмы. Неважно, насколько точны изначальные массивы, при преобразовании всегда теряется около пятидесяти процентов энергии. Тем не менее, так получилось, что Цянь Е изначальная сила тьмы была сейчас нужна даже больше, чем сила рассвета, и он не мог позволить себе бессмысленную потерю ресурсов.
Наньгун Сяоняо конечно озадачили подобные требования, но она была очень умна, а потому не задавала вопросов.
Три дня пронеслись в мгновение ока, и Цянь Е использовал практически все черные кристаллы, выменянные им у подполковника.
Закончив уединенную тренировку, парень получил ответ от Сун Цзынина. В письме говорилось, что паучье яйцо необычайно ценно, и Цзынин скоро пришлет кого-нибудь за ним. Также было написано, что в Черный Поток скоро выдвинется еще один караван, который будет даже больше предыдущего. Однако, Цзынин не слова не сказал о том, что же за караван доставит.
— Узнаешь, когда он приедет. — написал седьмой Сун.
Цянь Е потерялся в догадках, ведь в данный момент Черному Потоку ничего не требовалось. В особенности после того, как он решил перенаправить материалы, предназначенные для Фьорда Серебряного Потока, на усиление защиты города. Оборона Черного Потока сейчас была не хуже имперского города.
Однако, Сун Цзынин никогда не делал ничего бесполезного. Раз уж он оставил друга в неизвестности, у него по этому поводу должны быть свои мысли. Цянь Е убрал письмо, собрал припасы и направился на свою третью охоту.
* * *
За многие километры от Черного Потока Сун Цзынин сидел в своем кабинете и что-то записывал и зарисовывал на бумаге. Он с утра до ночи, отложив даже обед, занимался редактированием и исправлением содержимого, пока не посчитал работу законченной.
Парень встал и взглянул в окно, как раз вовремя, чтобы увидеть заходящее солнце. Небеса были лишены облаков и ветра, что было признаком довольно редкой хорошей погоды. По сравнению с Железным Занавесом, это место было просто раем. Сун Цзынин неспешно вышел из комнаты и направился в сад.
Спустя всего пару мгновений в дверь постучали, и снаружи раздался голос Е Мулан:
— Цзынин, твой чай готов.
Не получив ответа, девушка легонько приоткрыла дверь в кабинет.
Она была не заперта, а потому спокойно отворилась. Е Мулан вошла в комнату и удивилась, никого в ней не обнаружив. Внезапно заметив бумаги на столе, сердце девушки затрепетало, после чего она тихонько подошла ближе и начала их изучать.
