Всё вокруг странно потемнело, словно на землю резко опустился сумрак, когда эта черная волна приливом прокатилась над головой Цянь Е. Он повернулся и, насколько хватало глаз, увидел, что свет над пустошами становится все дальше и дальше, словно черная волна двигалась по небосводу с непреодолимой силой.
Когда Цянь Е посмотрел на собственные руки, в его глазах вспыхнул голубой свет. Тонкие пальцы юноши окутывали нити темной изначальной силы. В этот момент они необычайно оживились, эти нити порхали и танцевали. Когда они временами соприкасались с его кожей, он мог ощутить очень нежное покалывание.
Этот мрачный мир, попавший под власть тьмы, разделился на пятна из темных и светлых цветов.
Цянь Е обнаружил, что через воздух постоянно просачивалась изначальная сила тьмы. Словно чернильные пятна, которые очень быстро расплывались до тех пор, пока не сталкивались с различными скоплениями энергии, меняющими форму по мере того, как те впитывались в них. При более тщательном рассмотрении то, что так быстро изменяло облик, в действительности представляло собой проекции различных животных, все они ревели и убивали друг друга.
В сердце Цянь Е поднялось неожиданное и непередаваемое чувство волнения. Он внезапно ощутил желание броситься в бой и перебить всё живое. Вскоре он пришел в себя и обнаружил, что его спина тонет в холодном поту. Эти ощущения были ему знакомыми — словно он вновь возвратился в те дни, когда его темная кровь вспыхивала, пробуждая в нем жажду свежей крови и убийства.
В это мгновение, когда Цянь Е осознал, чем является черная волна, из глубин его сердца появилась неописуемая дрожь.
Это был домен. Непостижимо огромный настолько, что даже его исключительного зрения не хватало, чтобы охватить его полностью! Неизвестное существо использовало этот домен, чтобы охватить всё небо и землю.
Прежде чем запрыгнуть обратно на мотоцикл и устремиться в город Черного Потока, Цянь Е остановился на месте и сделал пару глубоких, медленных вдохов. После того, как юноша преодолел будоражащую его спокойствие фазу, он понял, что черная волна несколько отличается от эффектов, вызываемых темной кровью. Она внезапно активировала природную изначальную силу тьмы, что, в свою очередь, рождало чувство беспокойства у живых существ. Темная кровь же повреждала интеллект существа, которого поглощала.
Впрочем, это открытие могло послужить лишь своего рода утешением и не могло полностью успокоить его.
На данный момент времени город Черного Потока и окружающие территории, или даже всё Графство Трех Рек, было захвачено черной волной. Эвакуация гражданских в таких огромных масштабах была практически невозможной. В любом случае, город все еще был безопаснее пустоши, поскольку никто не знал, насколько велика эта черная волна и где сейчас безопасное место.
К тому времени, когда Цянь Е вернулся в город Черного Потока, волна уже прошла мимо него и теперь распространялась глубже в человеческие территории. Мир погрузился во тьму, и больше не существовало даже тех нескольких часов ежедневного солнечного света.
Этот странный феномен вызвал среди жителей города неописуемый ужас. Но, по прибытии в город, Цянь Е обнаружил, что всё исключительно спокойно. Таков был результат воздействия железного кулака Чжао Юйин. Вскоре после появления черной волны она собрала всех старших офицеров Темного Пламени во главе с Сун Ху и ввела в городе военное положение.
Солдаты гарнизонной службы Темного Пламени были отправлены на улицы и начали организовывать предупредительные меры на каждом перекрестке. Они действовали жесткими методами, убивая десятки людей, поскольку некоторые, потеряв голову, начинали паниковать, в то время как другие пытались извлечь из этой ситуации выгоду, участвуя в убийствах и поджогах. В итоге им наконец удалось запугать охотников, наемников и скитальцев, стекавшихся в город буквально отовсюду.
Что касается коренных жителей Черного Потока, то за время двухнедельного пребывания здесь многочисленных аристократок большинство из них стали невероятно послушными.
Сразу по возвращении в главный штаб Темного Пламени Цянь Е немедля позвал к себе Чжао Юйин и спросил:
— Это звериная волна?
Юйин была на редкость серьезной:
— Нет, хуже. Если я все правильно помню, это Железный Занавес.
— Железный Занавес? — удивился Цянь Е. Он всегда думал, что этот термин являлся простым сравнением, а не реальным объектом.
— Неудивительно, что ты не слышал об этом. При нормальных обстоятельствах Железный Занавес появляется только в темной нации. Максимум, он иногда мог распространиться до дальних границ империи и поглотить небольшие регионы. Новости о предыдущих случаях подавлялись империей. Это тайна высшего уровня, даже мне удалось пронюхать о ней только благодаря моему дедушке.
Цянь Е выглянул в окно и посмотрел на темное небо. Впрочем, несмотря на то, что оно не было таким же темным, как ночное, это свинцово-серое зарево в небесах вызывало у наблюдателя очень удушливое ощущение. Бескрайний Железный Занавес поистине укрыл собою целый мир.
В нем не было ни солнца, ни луны, ни звезд.
— Что именно это такое?
— Ты, должно быть, тоже это чувствуешь. Железный Занавес, по сути, является доменом — непостижимо огромным доменом. Записи империи о самом небольшом Железном Занавесе гласят о том, что он был размером с половину провинции. Что касается больших, никто не был способен установить их границы.
— Раз это домен, значит, есть некто, кто его выпускает. Этот тип энергии поистине непостижим. Что за существо обладает таким могуществом?
Юйин ухмыльнулась:
— Думаю, их вряд ли можно назвать людьми. В империи есть Небесные Монархи, а у темных рас есть Великие Князья. Звери так же имеют своих царей. Если речь идет о чистой силе, они являются истинными экспертами, которые находятся на вершине этого мира. Более того, есть еще несколько невероятно могущественных существ, которые блуждают в пустоте. Возможно, не так уж и неверно для обычных людей считать их богами.
Цянь Е это показалось невообразимым.
— Железный Занавес — это домен царя зверей?
— Насколько я знаю, так было всегда. Исключений нет.
Цянь Е был изумлен. Он открыл было рот, но просто не знал, что сказать. Только через некоторое время он заговорил вновь:
— Железный Занавес не появился бы без причины, верно? Такой удивительный феномен означает обширное потребление. Даже царь зверей не стал бы создавать его просто так.
— Это только слухи, но вполне возможно, что эти цари обнаружили редкий объект или особый регион, который они полны решимости получить. Высвобождение Железного Занавеса является объявлением власти. Говорят, что дух двух из десяти Великих Оружий родился именно в Железном Занавесе.
На этот раз Цянь Е полностью замолчал. На уровне Великих Оружий, все битвы происходили между Великими Князьями и Небесными Монархами. Не говоря уже о военной зоне города Черного Потока, всё графство Трех Рек наряду с экспедиционной армией значило не больше, чем ничтожные насекомые. Эти гигантские фигуры могли счесть ненужными хлопотами удостоить их даже взглядом.
Впрочем, именно поэтому свидетели были обречены на страдания. Темное Пламя не могло позволить себе пострадать даже от остаточной ударной волны.
Чжао Юйин тоже столкнулась с Железным Занавесом в первый раз, и не была уверена в том, что произойдет дальше. Но у них обоих были схожие мысли — массовая эвакуация попросту невозможна. Даже если они бросят жителей города Черного Потока и перевезут весь корпус Темного Пламени, это вызовет настоящий переполох. И кто знает, куда могут привести эти действия?
Единственное, что им оставалось, так это спокойно дожидаться дальнейшего развития событий.
Ни Цянь Е, Ни Чжао Юйин не нравилось оставаться пассивными. Согласовав общую стратегию, они разделились, чтобы прогуляться по городу и пустоши в надежде лучше понять происходящее.
Со временем Цянь Е стал приспосабливаться к давлению и жестокости Железного Занавеса. Никаких других аномалий не было. Однако домен все же являлся доменом и находиться в нем было довольно опасно, Сумеречная уже успела ему это доказать.
* * *
В этот момент, прямо за пределами континента Вечной Ночи, в пустоте проплывала легкая баржа в десятки метров длиной. Окруженная слоем сияния изначальной силы, внешне она напоминала древнюю лодку с многочисленными парусами, вздымающимися на высоких мачтах.
Самой привлекающей внимание частью этого сине-серого летающего судна было величественное изображение бронзовой ваджры, вырезанной на его корме. Помимо винтов, установленных на оба крыла, на нем не было никакой иной двигательной системы.
Для межконтинентального дирижабля это было просто удивительно.
Баржа была необычайно быстрой, настолько, что превосходила даже самые известные высокоскоростные модели, используемые армией империи. Она достигла континента Вечной Ночи в мгновение ока, и превратилась в луч голубого света, который, не замедляясь, устремился дальше.
Пустота под кораблем быстро сменилась мелькающими мимо горами и реками.
По мере их продвижения, из самой верхней каюты этого двухпалубного судна прозвучал мягкий голос:
— Прибыл почетный гость. Остановите корабль.
Голос не был очень громким, но за мгновение достиг каждого уголка корабля.
Баржа быстро замедлила ход и, зависнув в воздухе, остановилась. Всё это действо было плавным, подобно движению облаков и течению воды, — никакой встряски. Это было вызвано не только превосходной производительностью самого дирижабля — по всей видимости, его пилот также являлся мастером высшего класса.
Некто в воздухе издал чистый смех:
— Кажется, я не могу скрыть это от тебя.
Внезапная вспышка молнии пронзила воздух и вскоре ветер и облака быстро сошлись, закружились и завертелись, сформировав собой километровое облако, в котором на маленьком каноэ стоял человек.
Это была настоящая лодка. Она была всего лишь пару метров в длину, и по форме напоминала лодку без парусов, обычно используемую рыболовами. Единственное различие заключалось в том, что весь ее корпус излучал металлический блеск, с время от времени мерцающими поперек челнока рунами.
Человек был высоким, крепким, и являлся обладателем ярких глаз феникса, которые излучали беспрецедентную силу. Кто это еще мог быть, кроме самого Маршала Чжан Боцяня?
Линь Ситан вышел на палубу.
— Как ваши дела, Маршал Чжан? Какое совпадение, увидеть вас здесь.
Чжан Боцянь фыркнул. Он оценил Линь Ситана с ног до головы и просканировал всю баржу. На палубе больше никто не появился, но все, кто изнутри смотрели на маршала, одновременно поежились. Это было так, будто его острый взгляд мог проходить сквозь стены кабины и ясно видеть их всех.
Выражение Маршала Чжан было хмурым:
— Спускайся, надо поговорить.
Ни шелохнувшись и не сказав ни слова, Линь Ситан лишь слегка улыбнулся. Чжан Боцянь фыркнул:
— Величественный маршал империи не смеет ступить и шагу со своего корабля? Весьма неожиданно.
Выражение Линь Ситана оставалось прежним. Его глаза сверкнули, и он ответил:
— Маршал Чжан недавно должен был встретиться с Великим Герцогом Небесного Порядка, не так ли?
Условленная дуэль между Чжан Боцянем и Великим Герцогом Небесного Порядка была тем событием, которое в последние дни получило максимум внимания. Странность заключалась в том, что назначенное время прошло, но из императорской семьи, как и из клана Чжан, не поступало никаких новостей. Единственным подтвержденным фактом было то, что императорская семья и другие Небесные Монархи уже признали Чжан Боцяня Небесным Монархом. Это также означало, что в Великой Империи Цинь отныне пять Небесных Монархов.
Именно поэтому Линь Ситан, по правде говоря, был немало удивлен тому, что прибывшим гостем оказался Чжан Боцянь. Выйти невредимым из битвы между экспертами такого уровня было попросту невозможно — для восстановления могло понадобиться и несколько лет. Так почему же в столь короткий срок после великого сражения Чжан Боцянь уже прибыл сюда, на континент Вечной Ночи? Почему он должным образом не восстановился?
Маршал Чжан произнес:
— Я действительно видел это.
В глазах Линь Ситана вспыхнул духовный свет:
— И как?
— Если хочешь знать, то выходи.
Линь Ситан рассмеялся и сделал шаг в сторону.
— А почему бы Маршалу Чжан самому не взойти на борт моего судна? Мы можем поговорить о людях и пейзажах за чашечкой вкусного чая. Что скажете?
