Из кончиков ее пальцев выскочило несколько острых ногтей, которыми она разрезала каменный панцирь горного крокодила будто тонкую бумагу. Женщина исследовала внутреннее состояние его раны, и, как и ожидалось, обнаружила, что внутри плоть оказалась полностью иссушенной.
Затем она ткнула маленькую ранку возле шеи крокодила и удивленно произнесла:
— Вампирский клинок? Становится всё интереснее и интереснее. Неужели есть примо сильнее самой Е Тун?
Дама поднялась и оглядела окрестности, ее взгляд упал на тело еще одного крокодила, потом другого. Она стояла неподвижно, но ее зрение, казалось, может беспрепятственно пронзать горы и леса и увидеть всё, что она пожелает увидеть.
Мгновениями позже ее взгляд переместился на территории Виконта Брудо. Ее образ размыло и вскоре в окружении порывов горного ветра она исчезла полностью.
Горные леса, простирающиеся к замку виконта, сохранили довольно примитивный вид. К перевалу вел только один проход, но это вовсе не означало, что неподалеку не было других жителей.
Спустя некоторое время своего продвижения вперед Цянь Е обнаружил, что по дороге к замку расположились многочисленные небольшие племена оборотней. Воины этих племен служили стражами окрестностей замка и являлись преградами на пути Цянь Е.
В сердце парня возникло необъяснимое чувство, словно он что-то упустил. Он остановился, запрыгнул на ель, которая стремилась ввысь к облакам, и внимательно посмотрел на сердце региона оборотня-виконта, раскинувшееся перед его взором.
Оборотни… Отважные воины… Это на самом деле было так! Цянь Е вдруг осознал, что убийство, вероятно, будет не лучшим вариантом. Убийство Брудо лишило бы оборотней самого большого военного актива, но ему пришлось бы приложить немало усилий для подавления сопротивления, если он хочет впоследствии полностью захватить эти территории.
Возможно, есть и другой способ.
Оборотни на этой территории высоко ценили первозданную доблесть, потому Брудо, как виконт, на этой территории без сомнения был самым могущественным воином. А поскольку он являлся самым сильным, то, согласно традициям оборотней, именно он должен первым броситься вперед и принять любой прямой вызов.
Цянь Е решил изменить стратегию предстоящей битвы.
Мгновениями позже из глубин леса раздался пронзительный волчий вой. Звук быстро распространился вдаль и вскоре получил в ответ вой нескольких других оборотней. Это было предупреждение: за мгновение весь лес оказался встревоженным и гневное рычание зазвучало в нем неоднократно.
После первого предупреждения от товарища, молодой воин-оборотень ответил ему длинным воем и устремился вперед. Но он не успел зайти далеко, когда перед ним появилась фигура человеческого юноши.
Воин-оборотень мгновенно прыгнул и открыл пасть, чтобы укусить человека в глотку. Ему представлялось, что он за один укус перегрызет шею названному гостю.
Впрочем, человек лишь небрежно протянул руку вперед, и молодой оборотень обнаружил себя схваченным за глотку. Рука противника была словно вылита из стали, и, как бы сильно он ни боролся, противник хватки не ослаблял.
Цянь Е не особо интересовал молодой оборотень, которого он сжимал за горло своей мертвой хваткой. Несмотря на то, что это был воин пятого ранга, он сражался лишь на инстинктах и не проходил систематических профессиональных боевых тренировок. Воины таких стандартов против Цянь Е были бесполезны вне зависимости от того, как много их будет.
Однако оборотней, похоже, вообще не волновал этот факт, но вскоре Цянь Е заставил их почувствовать неравенство.
Цянь Е чуть-чуть сильнее сжал руку и свернул шею молодого оборотня. Затем он ослабил хватку и позволил тому соскользнуть на землю. Оборотень еще не умер, но без срочного вмешательства его дыхание остановится.
Цянь Е вновь побежал через лес. Сложный ландшафт горных лесов являлся природным местом обитания оборотней. Он внезапно ускорился и, быстро догнав патрульный отряд оборотней, побежал рядом с ним.
Внезапное появление человеческой фигуры до безумия шокировало всю группу. Только после небольшого замешательства они убедились в том, что это действительно человек. Черношерстный оборотень зарычал:
— Захватчик! Мерзкий человечишка! Разорвать на части и уничтожить!
Несколько оборотней мгновенно бросились вперед в ответ на его призыв. Однако Цянь Е сделал шаг вперед и, с молниеносной скоростью пройдя сквозь большое количество врагов, предстал перед черношерстным громилой. Простой горизонтальный взмах Восточного Пика разделил тело этого оборотня на две половины. В привычки Цянь Е не входила милость к неприятелям, которые собирались его сожрать.
Черношерстный, вероятно, капитан этого маленького отряда, был куда сильнее и крепче остальных оборотней. И все же ему не удалось заблокировать даже одно движение меча Цянь Е. Однако другие воины-оборотни не проявили никаких признаков страха, продолжая все так же предупреждающе выть. В то же мгновение они бестрепетно набросились на Цянь Е.
Парень горизонтально поднял Восточный Пик, тряхнул своим запястьем, и многочисленные иллюзии меча материализовались из лезвия. За считанные мгновения все оборотни были ранены в животы и попадали ниц со скорбным воем — подняться из них никто уже больше не мог.
Цянь Е медленно убрал Восточный Пик и бросил рухнувшим оборотням такие слова:
— Если Брудо истинный воин, то пусть придет и встретится со мной в битве. Перестаньте отправлять на смерть бесполезный мусор.
С этими словами Цянь Е медленно прошелся мимо оборотней и растворился в гуще леса.
Вскоре здесь появился здоровенный коричневый оборотень, которому раненые воины передали послание Цянь Е. Сперва он опешил, а потом впал в ярость, отправив в небо долгий протяжный вой.
Цянь Е не успел уйти далеко, когда услышал этот зов. Он холодно засмеялся и повернул назад, чтобы сойтись в битве с врагом.
Несколькими мгновениями позже всё тело коричневого оборотня впечатало в ствол большого дерева, его длинный язык свисал сбоку — ему даже не хватало сил втянуть его обратно. Две руки здоровяка были полностью деформированы, а количество сломанных костей нельзя было даже подсчитать. В этот момент злобный блеск в его глазах сменился глубоким страхом. Цянь Е встал перед ним и равнодушно произнес:
— Сражение оказалось короче, чем мой путь сюда.
С этими словами он вытащил Восточный Пик из шеи оборотня и обернулся, чтобы уйти.
Но, по какой-то причине, Цянь Е чувствовал некий дискомфорт, словно за ним откуда-то наблюдают. Подсознательно он использовал свое Истинное Зрение, чтобы просканировать окрестности, но увидел вдали только несколько реакций темной изначальной силы — свирепые ауры, вероятно, принадлежали воинам-оборотням, которые мчались к этому месту.
Огонек странного ощущения погас за одно мгновение и больше не улавливался.
Цянь Е не стал задерживаться. Несколько километров он бежал, по пути уничтожив один отряд воинов-оборотней, прежде чем удалиться на приличное расстояние.
По мере роста числа смертей, оборотни начали замечать, что широкий горный лес, в котором они обосновались, превратился в охотничьи угодья. Словно привычный хищник и его жертва поменялись местами — человек, который появился внезапно, сейчас стал охотником, а все оборотни на территории виконта — добычей.
В зале замка виконта Брудо ходил вперед-назад, не прекращая гневно рычать. Его острые когти разорвали в клочья уже несколько стульев и стол.
— Какой-то жалкий человечишка на самом деле смеет вот так унижать меня! Он оскорбляет самого славного воина этих земель!
Присутствующие в зале оборотни чувствовали тревогу, но переубедить рассерженного виконта никто не посмел. Только женщина-человек, сидевшая в тенях, произнесла:
— Брудо, успокойся! Ты не только доблестный воин, но и дальновидный вождь. Злость не решает проблем.
Ее голос был очень мягким, но оборотень-виконт все еще услышал его сквозь ярость. Он несколько раз фыркнул, прежде чем, наконец, смог подавить свой гнев. Брудо внезапно обернулся и пристально посмотрел на женщину, отчеканивая каждое слово:
— Разве не он провоцирует меня? Он бросил мне вызов прямо в наших традиционных охотничьих угодьях! Как я могу не пойти на бой?!
— Как воин, ты должен сразиться. Но, как вождь, ты не должен попасть в эту ловушку. Разве вампиры не достаточно манипулировали честью оборотней? Чего же ты яришься из-за человека?
— Но тогда что мне делать?!
— Отправь в лес группу самых элитных воинов. Пусть схватят или убьют его. Поскольку он человек, телосложение — это его самое слабое звено, к тому же, у тебя будет преимущество в численности. Не страшись приносить жертвы. Ослабь его до смерти!
Выражение на лице Брудо было мрачнее тучи. Воздух, вылетающий с его ноздрей, казалось, вот-вот вспыхнет пламенем. Но над ее словами он все же задумался.
Глядя в окно перед собой, он мог явственно видеть, как возле ближайшего холма начали скапливаться несколько сотен воинов. Впереди группы стоял высокий оборотень, он громко кричал и размахивал руками.
Этот оборотень принял свою примитивную форму — его высокое и крепкое тело было покрыто блестящей коричневой шерстью, и он был гораздо яростнее и сильнее остальных собратьев.
В этот момент он обнажил большие шрамы на своем теле и проревел воинам внизу:
— Мы потомки Бога-Волка! Каждая капля крови, протекающая в наших жилах, жаждет битвы! Низкие, вероломные и слабые людишки способны быть только пищей! А теперь какой-то человек смеет нас провоцировать? Братья! Это шанс возродить нашу Древнюю Славу! Следуйте за мной! Мы схватим его, разорвем и подадим к нашему обеденному столу!
Голос коричневого оборотня вселил в этих воинов жажду крови, они возбужденно завыли и быстро трансформировались в свои волчьи обличья.
Выражение на лице Брудо по-прежнему оставалось мрачным. Оборотень с коричневой шерстью приходился ему дядей и был старым фанатиком Древней Славы.
Древняя Слава являлась одной из самых радикальных фракций среди оборотней, которая выступала за возвращение правления Бога-Волка над Семью Континентами Священной Земли — так же, как это было во время легендарной эпохи — и уничтожение других континентов, которые находились вне Славы Бога.
Они не только расценивали людей как пищу, но также воспринимали вампиров как заклятых врагов, в то же время считая демонов коварными предателями, а арахнидов — незавершенным витком эволюции. Что касается рас поменьше, вне четырех основных, они рассматривались как гибриды. В глазах Древней Славы весь мир был врагом, и даже оборотни из других фракций могли быть включены в этот список.
Даже Брудо, который всегда строго следовал традициям, считал такую радикальную идеологию неприемлемой. Но Древняя Слава имела всё возрастающую поддержку оборотней из низших социальных слоев.
Видя, как коричневый оборотень воспламеняет эмоции юных ребят, он захотел выйти и остановить его. Но внезапно его потянули за руку — в какой-то момент, пока виконт смотрел в окно, к нему подошла та женщина.
— Разве это не к лучшему? Жертвы будут не на твоей совести.
В своем сердце Брудо боролся с самим собой, но руку женщины не откинул.
Цянь Е прятался в кроне древнего дерева, наблюдая за коричневым оборотнем в свой прицел. Несмотря на то, что они находились довольно далеко, в том направлении как раз дул ветер. Крики оборотней раздавались по всему горному региону и урывками долетали до ушей Цянь Е.
— Разорвем на части весь человеческий скот!.. Бог-Волк поглотит их!.. Завоюем мир!..
Коричневый оборотень большую часть времени разговаривал на общем языке темных рас, но некоторые самые выразительные существительные звучали как волчий вой; очень похоже на то, что это был племенной язык оборотней. Когда юноша догадался о значении часто повторяющихся слов, на его лице появилась насмешка — оказалось, они были частью Древней Славы.
Цянь Е медленно нажал на спусковой крючок. Небо пронзил уникальный тембр Орлиного Когтя, и коричневый оборотень рухнул.
Парень запрыгнул на верхушку дерева и неспешно перекинул снайперскую винтовку за спину. Затем он показал оборотням, которые практически кипели от гнева, средний палец, прежде чем прыгнуть прямо в лес.
Виконт-оборотень, стоявший у окна, внезапно вздрогнул. Средний палец Цянь Е был четко направлен на него и перед таким количеством воинов позволить себе спасовать он просто не мог.
Брудо твердо оттолкнул женщину и спрыгнул с окна. Виконт издал длинный вой и на поразительной скорости устремился за Цянь Е.
