Как только грузовик пересёк черту города, его водитель сразу взял курс на восточный район, где располагался крупный заброшенный завод. Это было идеальное место для любого рода сомнительных дел, но помимо этого здесь ещё располагалась городская подпольная арена. Именно на ней силой решалось большинство конфликтов, возникающих между городами и деревнями близ Чёрного Потока.
По слухам, тот, кто стоял за всем этим, был крупной шишкой в имперской экспедиционной армии. Здесь, на Континенте Вечной Ночи экспедиционные войска считались полноправными и могущественными властителями этих земель, они обладали безграничной властью, а потому никто не осмеливался действовать безрассудно на этом подземном поле боя.
Стены заброшенных заводов в Чёрном Потоке достигали десяти метров в высоту и занимали площадь в несколько квадратных километров. Здесь же располагались пять блоков крупных фабрик, выстроенных в ряд почти вплотную друг к другу. Эти огромные сооружения, стены которых были возведены из стального сплава и бетона, неоднократно опаливал огонь войны. Но, несмотря на это, громада завода была всё такой же непоколебимой и величественной. Только лишь взглянув на масштабы этих предприятий, можно было легко представить прежние золотые дни расцвета индустриализации Империи.
Однако после глобальных исследований в области первозданной силы и развития технологий по добыче чёрных кристаллов из чёрных камней, этот дышащий паром производственный исполин, представлявший собой всего лишь первое поколение предприятий по энергоснабжению, постепенно прекратил свою работу, так и не получив новой жизни после научного прорыва.
Второе поколение энергетических технологий, имитирующих мощность первозданной силы за счёт высвобождения энергии чёрных кристаллов, получило название Первозданной Кинетики. Однако подобная технология имела определённые недостатки, которые в особенности проявлялись на нижних континентах, вдали от солнца и его орбиты. Поскольку этот метод считался новейшим и прогрессивным, чёрные кристаллы моментально перешли в разряд стратегических ресурсов, подлежащих строгому контролю и учёту.
Но истинной помехой для повсеместного использования энергии чёрных кристаллов по-прежнему оставалась цена.
Установка оборудования для генерирования первозданной силы была слишком дорогой. Суммы, затрачиваемой на получение нескольких канистр топлива, хватило бы с лихвой на покупку города Путеводный Маяк. Несмотря на то, что Континент Вечной Ночи сам по себе обесценивал как землю, так и человеческую жизнь, его маленький городок всё ещё имел определённую ценность. Кроме того, чёрные кристаллы считались ещё и контрабандным товаром, и как только они покидали пределы верхних континентов, их цена увеличивалась раз в двадцать.
Поплотнее запахнув куртку, Цян Е последовал за сэром Чжао и его бандой по направлению к подземной арене. Юноша должен был участвовать в виртуальном поединке, предназначенном для испытания боевого мастерства и не отличающемся особой кровожадностью. Этим-то данный вид сражения и отличался от обычного боя. Однако, поскольку происходящие здесь схватки претендовали на высокие ставки и зрелищность, им были просто необходимы кровавые моменты.
Одетый с иголочки, сэр Чжао, придерживаясь левого края арены, направился к расположенному в стороне дивану. Там он устроился с большим комфортом и закурил сигару. Прищурившись, молодой человек пристально изучал противника на противоположной стороне арены.
Напротив него расположился мужчина средних лет с мрачным и безжалостным лицом. Его халат был распахнут на испещрённой шрамами груди. Не скрытые длинными рукавами руки мужчины были покрыты многочисленными татуировками.
На этой подземной арене насчитывалось несколько сотен мест для зрителей, которые уже сейчас все были заняты.
Чуть ниже также располагалась своеобразная ложа, с которой открывался лучший вид на происходящее. Эти места были ограждены тонированным стеклом, которое позволяло зрителям наслаждаться зрелищем изнутри, в то время как они были полностью скрыты от посторонних взглядов снаружи. Эта ложа предназначалась исключительно для высокопоставленных лиц, и уже даже ходили слухи, что на сегодняшнем сражении будет присутствовать сам владелец арены. А ведь он посещал исключительно бои высшего класса, не размениваясь на простые деревенские разборки.
Как только пришло время, раздался удар в гонг, и на арену поднялись трое судей. Их лица были совершенно невыразительны, однако окутывающая их убийственная аура позволяла сделать вывод, что все трое были Бойцами второго ранга! Три судьи, помимо всего, отвечали ещё и за поддержание порядка.
Один из них носил на поясе пистолет, украшенный первозданной гравировкой. Это была гарантия их полномочий.
Цян Е, стоящий за спиной сэра Чжао, бросил пристальный взгляд на судей, после чего отвёл глаза. По его наблюдениям, эта троица также была призвана добивать поверженных бойцов.
Но, естественно, внешне юноша оставался невозмутим.
В это время судья громко объявил:
— Да начнётся бой!
Сэр Чжао выпустил кольцо дыма и зло ухмыльнулся:
— Тигр Ян, раз уж ты осмелился сделать такую большую ставку, почему бы нам первыми не насладиться этим кровавым зрелищем?
Тигр Ян оглушительно и хрипло расхохотался, хлопнув себя ладонью по колену.
— Кровавое зрелище, говоришь? Отлично! Мне нравятся кровавые зрелища! Смотри не намочи штаны, Чжао! Для тех, кто осмеливаются бросить мне вызов, уготована лишь одна участь. Здесь из них выбьют всё дерьмо, а подыхать они будут долго и мучительно.
Сэр Чжао снова выдохнул облако дыма и лениво парировал:
— Многие желают моей смерти, но, в отличие от них, я всё ещё жив и здоров. Все мои враги внезапно куда-то бесследно исчезают. О, как знать, возможно, вскоре мы услышим и о твоём исчезновении. Как знать…
На лице Тигра Ян застыла зловещая усмешка, а шрамы на его теле побелели и стали ещё заметнее, чем прежде.
— Прекрасно! Я хотел бы полюбоваться на то, как ты заставишь меня исчезнуть! Эй, кто из вас пойдёт и научит этого сопляка Чжао манерам?
Два крупных мужчины поднялись из-за спины Тигра Ян и вышли на арену. Всё в их облике – их твердая поступь, невыразительность лиц, мозолистые руки – говорило о том, что это массовые убийцы, не знающие жалости.
При виде них, сердце Цян Е забилось чуть быстрей. Эти двое явно обладали аурой кровожадности солдат, как если бы они были опытнейшими ветеранами имперской экспедиционной армии.
Внезапно в поле зрения юноши попал человек, стоящий за спиной Тигра Ян. Именно он привлёк пристальное внимание Цян Е.
Это был обычный мужчина, лет тридцати на вид, с ежиком коротко стриженых волос. В его внешности не было ничего примечательного, кроме острого пронзительного взгляда. Тем не менее, от внимания Цян Е не укрылось, что мужчина сидит только на половине табурета, положив руки на колени и сохраняя идеально прямую осанку. Этот человек напоминал каменное изваяние, такой спокойной была его поза. Именно всё это навело Цян Е на мысль, что перед ним — искусный и опытный военный.
Казалось, мужчина почувствовал, что на него смотрят. Он поднял свой взгляд на юношу, но тот вовремя успел отвернуться. Постоянные мучения, переносимые из-за тёмной крови, изменили Цян Е как внешне, так и внутренне. Сейчас он выглядел как молодой человек хрупкого сложения, и ничто в нём не выдавало бывшего бойца Корпуса Красного Скорпиона.
Сэр Чжао бросил взгляд на двух здоровяков, застывших на арене, и хищно прищурился. Плавным движением руки он указал на арену и отдал распоряжение:
— Убейте их!
Два бойца, которые ехали в том же грузовике, что и Цян Е, встали. На арене каждый выбрал себе соперника и начал медленно обходить его по кругу.
Когда раздалось три удара в гонг, все четверо одновременно вытащили оружие и набросились на своего противника!
Согласно правилам боя, разрешалось использование кинжалов, стилетов и любого другого холодного оружия с коротким клинком. В арсенале людей сэра Чжао были зазубренный кинжал и пара обоюдоострых стилетов. Бойцы Тигра Яна использовали треугольные штыки военного образца.
Все четверо были Бойцами первого ранга, которые по своей силе и скорости превосходили обычного человека. Поэтому, как только они вступят в сражение, кровь рекой зальёт арену!
Боец с парными стилетами мастерски владел своим оружием, нанося десятки ударов своему противнику со скоростью ветра. Тем не менее, защита его соперника была безупречна, и, выгадав момент, тот беспощадно вогнал штык в сердце своего врага. Стальное оружие пробило грудную клетку бойца насквозь.
Смертельный удар!
Это был явно военный стиль. Сердце Цян Е пропустило удар и забилось ещё быстрее.
Хорошо, что другой противник бойца сэра Чжао оказался не настолько опытен. Он пропустил момент, когда его соперник метнул свой кинжал с такой силой, что мгновенно отрубил ему руку. Затем, с молниеносной быстротой, боец сэра Чжао точными ударами перебил кости уцелевшей руки и ног своего оппонента, таким образом, лишая его возможности пошевелиться. Склонившись над поверженным противником, мужчина окончил бой, сломав ему шею. Этот раунд остался за ним.
Этот мужчина был на самом деле мастером рукопашного боя, но он не стал сразу демонстрировать свои умения. Напротив, он вышел на арену с кинжалом, вводя в заблуждение своего противника, который рассчитывал одолеть его в ближнем бою. Естественно, эта ошибка стоила ему жизни. Уже исходя из этого, можно было сделать вывод, что подчинённый сэра Чжао был очень хитрым и безжалостным.
Оба, и Тигр Ян, и сэр Чжао, не могли скрыть досаду. Опытных бойцов было найти не так-то просто, а их услуги стоили недёшево. А так как обе стороны понесли равные потери, их разочарованию не было предела.
Тигр Ян насмешливо фыркнул:
— Считай, что тебе повезло, Чжао! Поскольку мы находимся в одинаковом положении, победителя определит виртуальное сражение!
Эти слова заставили сэра Чжао расслабиться. С лёгкой улыбкой он обратился к своему оппоненту:
— Ты не мог не знать, что у меня есть чрезвычайно сильный боец, но ты всё равно предлагаешь решить наш спор виртуальным поединком? Возможно, старость уже берёт своё, и ты изрядно поглупел за эти годы. Поэтому, почему бы тебе просто не сдаться?
Тигр Ян взглянул на Цян Е и злобно усмехнулся:
— Ты имеешь в виду этого ребёнка? Ну, знаешь, для виртуального сражения не ты один можешь предложить достойного кандидата! Инструктор Лю, преподай этому щенку урок!
Мужчина, ранее привлекший внимание Цян Е, поднялся со своего места. Уверенным шагом, не делая ни одного лишнего движения, этот человек неторопливо поднялся на арену. Его выправка и походка выдавали в нём опытного военного императорской армии.
— Неужели, это действительно армейский инструктор? Интересно, из какого он корпуса экспедиционной армии, – промелькнуло в голове у Цян Е. Юноша сбросил свою куртку и занял место на другом краю арены.
Два рабочих активировали питание, и мгновенно сильный перепад напряжения на долю секунды погрузил арену во мрак.
Пол у ног Цян Е пришёл в движение. Перед юношей поднимался светящийся нефритовым светом экран. Как только люминесцентный экран закончил своё движение, два зелёных луча высветили проекцию бойца посредине арены. Поскольку на арене находилось два человека то и виртуальных противников тоже было двое.
Эта виртуальная боевая система была спроектирована Империей при помощи генерирования энергии первозданной силы. Эта технология могла полностью захватывать движения бойцов на арене и синхронизировать их с виртуальными противниками. Все физические данные бойцов были идентичны их виртуальным соперникам.
Первоначально виртуальная боевая система была разработана для исследования боевых смертоносных техник. Если бы эти навыки, способные запросто убить или покалечить человека, изучались во время настоящего боя, это только бы тормозило исследования, снижая их эффективность. Кроме того, с абсолютно идентичным в плане физических данных виртуальным бойцом, способным создать реалистичные условия настоящего поединка, эта технология была отличной платформой для разработки и совершенствования боевых навыков.
Виртуальная боевая система существовала в течение пятисот лет и с тех пор способствовала обучению бессчетного количества высококвалифицированных мастеров боевых искусств Империи. И по сей день она была широко распространена по всей территории страны, буквально в любой её точке. Не удивительно, что даже в Чёрном Потоке была такая технология, правда, только базового образца. Поговаривали, что виртуальная боевая система высшего уровня может создавать симуляции даже за пределами поля боя.
Из-за широкого использования виртуальной боевой системы тёмным расам удалось выкрасть чертежи, и, несмотря на существенный отрыв в четыреста лет, начать проектировать свою собственную виртуальную систему. Поэтому враждующие стороны вновь оказались в одинаковом положении.
Цян Е сжал кулаки, и виртуальный боец на арене скопировал его жест. Виртуальные соперники сошлись и атаковали друг друга. Цян Е почувствовал, как его силовое поле отозвалось вибрацией на мощность чужой первозданной силы, и его сердце затрепетало. Его противник точно с таким же торжествующим выражением лица разглядывал юношу.
Обмен ударами был обычной проверкой виртуальной боевой системы. Цян Е махнул рукой судье, дав тому понять, что система в порядке, и можно начинать бой.
Два виртуальных бойца начали медленно обходить арену по кругу, будто это была самая настоящая схватка. Во время своего пребывания в Корпусе Красного Скорпиона, Цян Е успел познакомиться с виртуальной боевой системой настолько хорошо, будто родился с этим знанием. Если его противник был действительно инструктором экспедиционных вооруженных сил, пусть даже и в отставке, ему всё равно не доставало бы опыта работы с подобной технологией.
Ещё немного покружив по арене, бойцы внезапно одновременно атаковали друг друга!
Движения инструктора Лю были скупыми и точно рассчитанными, а его удары отличались силой и решительностью. Будь то удар рукой или ногой, они наносились с намерением причинить как можно больший урон. Этот мужчина больше полагался на скорость и силу ударов, чем на какие-нибудь хитрые трюки и уловки.
Кроме того, этот боевой стиль, на первый взгляд выглядевший довольно примитивным, раскрывался во всей своей полноте только во время схватки. Инструктор Лю во время битвы напоминал гору – такую же непоколебимую и стойкую, как он. Помимо этого, во время поединка явно прослеживался немалый опыт, который особенно чётко проявлялся, когда мужчина нападал или отступал. Но несмотря на все его навыки и боевой опыт, он значительно уступал Цян Е в знании самой технологии.
Большинство зрителей немного разбирались в боевых техниках, поэтому они сразу заметили, что назревает что-то интересное. Трибуны разразились радостными криками и свистом.
А тем временем, в ложе тоже находился человек полностью поглощённый сражением.
