Женщина выглядела довольно красиво, но больше о ней ничего нельзя было сказать.
Однако, когда виконт-оборотень посмотрел на нее, его глаза больше не были такими холодными и постепенно потеплели.
На этот раз Брудо заговорил довольно глубоким голосом:
— Я никогда не заглядывал так далеко наперед. Первое и самое важное — оборотни должны пережить предстоящую бурю.
Женщина спросила:
— Почему ты не попросил о помощи у Верховий Гор?
— Сила Верховий Гор в настоящее время ослабела, поскольку они отошли от пути предков. Только под защитой воли героических духов предков оборотни получают свою мощь! Взрывную, разрушительную и кровожадную мощь!
Рев Брудо эхом раскатился по всему залу.
— Оборотней породила тьма, и самым могущественным нашим оружием являются когти и клыки. Эта наша собственная сила, передаваемая из поколения в поколение. Но это сборище из Верховий Гор вынуждает нас носить человеческую броню и жалкое изначальное оружие! Разве эти старики не знают, что вампиры и демоны только того и желают — увидеть, как оборотни станут полагаться на их ерунду? Настолько, что в итоге те станут нашими поводьями и уздечками! В их глазах оборотни ничем не отличаются от военных зверей, которые умеют только убивать и пускать кровь!
Виконт-оборотень неистово замахал своими когтями, оставив в воздухе множество глубоких лазурных следов.
Когда он успокоился, женщина тихо заговорила:
— Я не понимаю этих вещей, но я чувствую, что на этот раз буря будет очень, очень большой, и множество тотемов полягут.
У каждого племени был свой тотем, а падение тотема означало уничтожение племени.
Брудо посмотрел на глубокие сумерки за окном глазами, полными решимости.
— Оборотни выживут.
* * *
На отдаленном горном хребте темно-коричневый арахнид только что забрался на самую вершину горы. Под его лапами крутились тысячи слуг-арахнидов, все они ползли дальше. Несколько отрядов воинов-арахнидов продвигались среди всего этого моря слуг-арахнидов, время от времени выстреливая паучью сеть и сметая все иные жизненные формы, не сумевшие вовремя убежать.
Здесь было также несколько небольших отрядов, состоявших из оборотней и вампиров. Обращение с ними, ясное дело, было хуже на порядок, и они обязаны были расступиться перед арахнидом.
Темно-коричневый арахнид нетерпеливым голосом закричал:
— Есть какие-нибудь новости от этого бешеного пса Брудо?
Охрана арахнида с каждой стороны растерянно посмотрела друг на друга. Видимо у них не было новостей, которые можно было бы доложить.
В этот момент у подножия горы появился полностью лазурный арахнид с исключительно длинными конечностями. Он приближался к ним с невероятной скоростью. Скалистая горная местность для его пятиметровых лап была подобна равнине. Это был штормовой арахнид — с присущей им высокой скоростью они были прирожденными разведчиками и связными.
Он побежал прямо к вершине, где остановился перед коричневым арахнидом и, поклонившись своей верхней человеческой формой, произнес:
— Сэр Маск, я принес две плохие вести. Виконт Брудо отказался отправлять свои войска и даже оставил все свои поселения в округе, отозвав всех гражданских и воинов с территорий вокруг своего замка. Наш вестник отправился просить аудиенции, но, после длительного ожидания, так и не сумел с ним встретиться.
Темно-коричневым арахнидом был Виконт Маск. Услышав это, он гневно произнес:
— Что?! Брудо, вот ублюдок!
Армия Маска останется изолированной, если Брудо откажется отправлять свои войска — эта человеческая сила поглотит его без особых усилий, поскольку смогла с такой легкостью поглотить Виконта Томаса.
Маск собрался с мыслями и спросил:
— А вторая новость?
Штормовой арахнид ответил:
— Наши разведчики сообщили, что человеческая армия прибыла на Черный Хребет и разбила там лагерь.
— Черный Хребет?
Маск мгновенно изменился в лице, и две его задних лапы даже немного подкосились.
Захват Черного Хребта означал, что его отрезали от связей с территорией графа. Сейчас он не сможет соединить свои силы с армией Графа Стуки, даже если захочет.
— Сир, что нам делать?
Маск десяток-другой раз обошел вокруг горной вершины, прежде чем, наконец, успокоиться.
— Разворачивай армию. Мы возвращаемся в Форт Легарн!
Крепость Легарн являлась одним из его пограничных опорных пунктов, хотя и не очень большого размера, но, как таковая, должна была обеспечить им некий уровень защиты. Маск был готов отступить и понаблюдать за движениями человеческой армии.
Обозначение человеческого отряда было ему незнакомо, к тому же они явились слишком внезапно. В настоящее время, было не очень понятно, какова цель их вторжения на территории темных рас, захват земли или набег для грабежа.
* * *
Хотя это и был тоже замок арахнидов, замок Графа Стуки был значительно больше и величественнее. В этот момент граф стоял в своем кабинете, читая толстую древнюю книгу.
Внешне это был долговязый старик с идеально ухоженными седыми волосами. Он носил монокль в золотой оправе и с черным камнем, размером с большой палец, прикрепленным к концу его цепочки.
Было очевидно, что этот граф крайне внимательно относился к своей внешности и стремился к совершенству в каждой детали. Этим качеством он ничем не уступал вампирам, которых больше всего заботил их внешний вид. Однако на его коже все же оставались видны тусклые пятна.
Это были старческие веснушки, которые появлялись в конце жизненного пути. На самом деле их появление было связано с неконтролируемым просачиванием темной изначальной силы из тела, что вызывало на коже необратимую эрозию. Граф Стука нанес толстый слой пудры, но подавить эти насыщенные цвета было слишком сложно.
В это время раздался стук в дверь.
Тень раздражения промелькнула по лицу Стуки.
— Входите. — произнес граф, не отрывая взгляда от страницы, на которой он находился.
В кабинет вошел вампир. На вид среднего возраста, этот симпатичный элегантный вампир был ассистентом Стуки. Даже большинство членов расы самого графа не могли понять, почему он держит подле себя этого кровопийцу и так сильно ему доверяет.
— Ваше сиятельство, мне пришлось побеспокоить вас, поскольку я получил новости о человеческих захватчиках.
Граф Стука, не поднимая взгляда, спросил:
— О? И где же они сейчас?
— Черный Хребет.
— Ты узнал, для чего они здесь?
— Пока нет.
Граф все еще не поднимал головы и равнодушно произнес:
— Тогда просто продолжим наблюдать, чтобы узнать точно, чего именно они хотят. Дешам, взгляни, о чем гласит эта довольно интересная легенда, которая относится к семи священным объектам: «Извергающийся кровавый ручей должен принести вечную и неувядающую молодость».
Дешам не подошел и не стал читать книгу в руках графа, вместо этого он с тревогой произнес:
— Ваше сиятельство, виконты на юге ваших территорий будут уничтожены, если вы не предпримите никаких действий!
Граф наконец поднял свои веки и смотрел на вампира до тех пор, пока его яркие глаза не заставили того опустить голову.
— Ничего страшного, даже если всё уничтожат — мы отстроим всё заново. В потере виконтов тоже ничего страшного, мы сможем заменить всех этих безумцев. Более того, мы находимся почти в самой критической фазе, поэтому мои основные силы не могут перемещаться. Они должны держаться той линии обороны. Ты же понимаешь, что случится, если я допущу ошибку?
Дешам лишь опустил глаза в молчании.
Граф Стука аккуратно загнул страницу, которую читал, и положил книгу обратно на стол. Затем поднялся и несколько раз прогулялся по комнате, прежде чем остановиться перед Дешамом.
— Ты ведь тоже потомок священной крови и должен понимать истоки этого шторма. Мы зажаты между двумя большими фигурами и время выбора фракции неумолимо приближается. Как у меня может быть настроение обращать внимание на то, чем занимаются эти человеческие муравьи?
Стука вздохнул и похлопал Дешама по плечу:
— Можешь мне что-то посоветовать?
Помощник спокойно ответил:
— Мой совет остается прежним. Наиболее могущественнен тот, кто старше, всегда.
Стука выдавил из себя смешок, но эту тему продолжать не стал. Несколькими мгновениями позже он произнес:
— Я дам тебе тысячу воинов и власть мобилизовать окрестные силы виконтов. Это всё, что я могу тебе дать. Ступай, Дешам, не разочаруй меня.
— Да, сир граф.
Дешам оставался все таким же почтительным и спокойным. Внезапной властью, которой его наделили, он не был ни взволнован, ни восхищен.
Стука вздохнул и медленно произнес:
— Это буря. Если мы прорвемся через нее, то перед нами откроются безграничные перспективы, если нет, то умрем.
Медленно покидая кабинет, Дешам на мгновение вздрогнул. Выходя, он хотел по привычке выглянуть в окно, в надежде увидеть луну. Но, оглядев целую комнату, он так и не обнаружил здесь ни одного окна.
С головы до ног граф одевался как вампир, но на фундаментальном уровне он все же оставался арахнидом. Его кабинет был выполнен в античном стиле, роскошно декорирован, но все же закопан глубоко под землей.
* * *
В этот момент Черный Хребет был хорошо освещен яркими фонарями. Цянь Е стоял на его вершине, наблюдая как возводились доты и одна за другой выкапывались траншеи. Тяжелые орудия перемещались в назначенные позиции на вершине горы силами десятка бойцов.
Их база быстро обретала форму и это успокаивало разум Цянь Е. Захват Черного Хребта означал, что он отделил Графа Стуку от трех виконтов с северо-востока и, можно сказать, что его западная экспедиция уже преуспела наполовину.
Чжао Юйин встала перед Цянь Е и сказала.
— Ну чо, сопляк, удача на твоей стороне. Кажется, этот старый паук чем-то связан или, может, уже слишком одряхлел. Он и в самом деле впустил тебя. А поскольку мы уже вошли, то просто так мы отсюда уже не уйдем.
Цянь Е покачал головой:
— Мы уничтожили всего лишь одного виконта, и главные силы Графа Стуки еще не понесли никакого урона. Эта битва только началась.
— Каковы твои планы на сейчас?
На самом деле, Цянь Е всё это время обдумывал эту проблему.
— Сперва мы должны искоренить основную силу Стуки. Захваченная нами земля не будет безопасной, если мы не сможем нанести им серьезные ранения.
— Но, похоже, этот старый паук собирается отсиживаться в своей берлоге до самого конца.
Цянь Е немедленно принял решение и сказал:
— Он не сможет сидеть на месте, если мы заставим его поверить, что мы здесь для грабежа.
— Да? И какова же наша цель?
— Рудники. Самым важным на этой территории являются рудники.
— Обычное разрушение будет неэффективно!
Цянь Е равнодушно ответил:
— Мы их подожжем.
Чжао Юйин присвистнула и несерьезным тоном произнесла:
— Как безжалостно! Вот теперь ты больше похож на мужчину! А то ты слишком красив и нежен. Я даже решила, что младший Четвертый нашёл себе сестру.
Цянь Е почувствовал, как у него перехватило дыхание и тихо выругался. «Только не говорите мне, что все дамы должны быть похожи на тебя?!» Но, исходя из их взаимодействия в последнее время, Цянь Е знал, что никогда не сможет выиграть у Юйин в словесной перепалке. Это было еще хуже, чем если бы они начали физическую драку.
Проигнорировав ее, он созвал офицеров Темного Пламени для обсуждения военных вопросов.
Территории Графа Стуки славились своей обильной добычей черного камня. Черный камень отличался от других в том плане, что мог гореть долгое время без очистки и обработки. Если воспламенение черных кристаллов воспроизводилось с помощью особого топлива, то никакое количество воды или земли не могло их погасить.
Вот почему воспламенение черных кристаллов было чрезвычайно разрушительно. Они будут гореть несколько месяцев, и, когда пламя полностью угаснет, разрушенным окажется весь рудник. Даже близлежащие области на долгое время превратятся в пустыри.
Чернокаменная руда являлась важнейшей жизненной артерией для этого региона — только те, кто собирался награбить и уйти, могли совершить нечто такое, как поджог рудника. А Цянь Е запланировал использовать эти рудники как приманку, чтобы выманить основные силы Графа Стуки для решающей схватки.
