Время от времени в ходе зачистки поля боя раздавались выстрелы воинов Темного Пламени. Они работали небольшими группами от трех до пяти человек, их поведение было таким же осмотрительным, как и во время сражения.
Для людей вампиры являлись самыми опасными врагами, особенно те, что находились на грани смерти, потому что от любого внезапного укуса люди все равно становятся рабами крови. Стрельба по любому рабу крови или вампиру, которые подавали хоть какие-нибудь признаки жизни, прежде чем приблизиться к ним, являлась стандартной процедурой во время зачистки поля боя.
Видимо, это и являлось причиной того, почему вампиры с особенной и всё возраставшей жестокостью относились к человеческим военнопленным. Теперь их условия стали значительно суровее даже по сравнению с временами Тысячелетней Войны, когда человеческих пленников держали в качестве домашней скотины.
Между фракциями Рассвета и Вечной Ночи конфликт между людьми и вампирами был самым жестоким.
По возвращению Цянь Е увидел десяток или около того шагающих мимо Чжао Юйин воинов-вампиров, вероятно, единственных военнопленных всего этого сражения. Люди разбирались с рабами крови только одним способом — просто уничтожали. Воинов-вампиров, готовых сдаться, было очень мало.
Чжао Юйин время от времени сжимала их за грудь и шлепала по задницам, словно какая-то хозяйка борделя, выбирающая новую девицу. Потом он увидел, как она открыла рот кровавого рыцаря, чтобы проверить его клыки — сейчас это явно походило на метод отбора вьючных животных.
Цянь Е действительно не знал, как относиться к этой внучке Герцога Ю. Чем больше он с ней проводил времени, тем больше изумлялся. Например, вот эти, изначально злые и жестокие, вампиры перед ней были кроткими, как котята. Стоило иметь в виду, что осмотр клыков для вампиров являлся великим унижением, но они терпели даже это.
Цянь Е не удержался и спросил:
— Как ты этого добилась?
Чжао Юйин обернулась и ответила:
— Назови меня сестрой, и я расскажу тебе.
— Тогда оставим это на потом. — Цянь Е попытался съехать с этой темы.
Это был тот редкий случай, когда Чжао Юйин не стала беспощадно продолжать и мусолить эту тему. Она просто продолжила процесс выбора и произнесла:
— На самом деле всё очень просто. Я лишь сказала им, что все, кто не покорится, умрут в течение трех дней.
— Так просто? — не поверил Цянь Е.
— Так просто! — без колебаний ответила Чжао Юйин.
— Откуда у тебя на это время?
Цянь Е бесцеремонно разоблачил ее ложь. Для такой личности, как Чжао Юйин, время было бесценным — как она могла потратить на нечто подобное целых три дня?
Неожиданно Чжао Юйин рассмеялась во весь голос и произнесла:
— У меня всегда есть время.
Мгновениями позже Чжао Юйин выбрала вампиров и произнесла:
— Эти вампиры будут моей компенсацией. Отправь кого-нибудь, чтобы доставить их обратно.
Проверив оставшихся вампиров, Цянь Е нахмурился:
— Это больше, чем десять процентов.
Девушка положила руку ему на плечо и засмеялась:
— Цянь Е, почему тебе нужно быть таким скрягой?! Эта мамочка… нет, я еще к тому же и твоя сестра, несмотря ни на что.
Цянь Е, не моргнув глазом, сбросил ее когти со своего плеча.
— Это еще не доказано.
Рука Чжао Юйин тут же вернулась обратно на место и она, улыбаясь во все тридцать два, спросила:
— Почему это не доказано? В Доме Чжао всего несколько братьев и сестер. Здесь не может быть ошибки.
Конечно же, в клане Чжао было больше чем несколько человек, только младшее поколение до тридцати лет исчислялось десятками тысяч. Но число тех, кого признали Чжао Цзюньду и Чжао Юйин, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Цянь Е слегка нахмурился. Он не хотел больше с ней вздорить и тоном, не подразумвающим дальнейших уступок, сказал:
— Хорошо, если ты хочешь взять больше из этой партии, бери. В будущих партиях мы урегулируем это в соответствии с твоей платой.
Чжао Юйин надулась:
— Это такая редкость — найти еще одного брата, а он такой скупердяй!
— Эта небольшая собственность — всё, что у меня есть. Если бы я не был так скуп, ты бы обчистила меня до нитки.
— Говоришь так, будто ты муженек этой мамочки.
— Советую тебе как можно быстрее найти себе мужчину.
— Эй, кто же так обращается со старшей сестрой?!
Цянь Е уже потерял всякий интерес к спору с Юйин. Он глянул на десяток вампиров, которых она выбрала и спросил:
— Как ты их выбираешь?
— По силе и по особенностям, ясное дело.
— По особенностям?
Цянь Е подумал, что никогда не смог бы найти в этих вампирах никаких особенностей. Даже если и были какие-то, она вряд ли смогла бы их найти при помощи своих методов. Более того, чем больше он на них смотрел, тем сильнее уверялся, что она просто выбирала их по внешности и хорошим фигурам.
Цянь Е смутно слышал о том, что симпатичные вампиры и демоны были популярны среди высокорангового дворянства.
Результаты битвы были получены очень быстро.
В этой битве силы Виконта Томаса были полностью уничтожены. В ходе сражения погибло более двадцати вампиров уровня сквайров, двое были взяты в плен. Почти пять сотен регулярных воинов вампиров были убиты и более десятка захвачены. Что касается рабов крови, то тут потери достигали шести тысяч.
Тем временем потери Темного Пламени Цянь Е превысили три сотни человек. По стандартам империи такой коэффициент смертей мог считаться восхитительной победой, однако не в глазах Чжао Юйин. Чтобы достичь этого, Цянь Е истратил десять дорогих ракет рассвета. Эту битву можно было расценивать только как незначительную победу после подсчета стоимости боеприпасов.
Услышав оценку Чжао Юйин, Цянь Е оказался несколько озадачен. В конце концов, она же являлась наследницей Великого Дома. Не принимая во внимание ее шокирующе легкомысленную натуру, как она могла вырасти такой скупой?
По мнению Цянь Е, боеприпасы рано или поздно используются, в то время как воины с каждой битвой будут становиться только сильнее. Использование десяти снарядов в обмен на значительную победу несомненно стоило того.
После уничтожения Виконта Томаса, Цянь Е не остановился и продолжил ночной марш. Он разделил силы на две части: один отряд, возглавляемый Чжао Юйин, штурмовал рудники, встречающиеся на пути. Между тем Цянь Е лично вел второй отряд к логову Виконта Томаса. На безопасном расстоянии от главной армии, где он мог охранять и тыл, и вырываться на фронт, когда это было необходимо, Воитель клана Вэй продолжал вести за собой военных инженеров и команду снабженцев.
Чжао Юйин нужно было сделать очень болезненный выбор — атаковать рудник или замок виконта. Цянь Е увидел ее другую сторону, сомневающуюся и нерешительную. Но, если подумать, она становилась такой нерешительной только когда дело касалось прибыли.
Наступление Темного Пламени после этого сражения наконец встревожило целое графство.
Только после этого феодальные лорды под командованием Графа Стуки начали мобилизовать свои войска, но невероятно медленно. До этого момента человеческие силы в направлении Черного Потока фокусировались исключительно на защите и ранее никогда не осуществляли крупных наступлений. Только когда армия Томаса была полностью уничтожена и сам виконт пал в битве, они осознали, что люди в этот раз действительно начали настоящую войну.
В замке на юго-востоке в высоком кресле восседал один особенно высокий и крепкий оборотень, свысока глядя в зал, заполненный своими подчиненными.
В этом зале все являлись оборотнями, не было ни одного представителя других рас, что создавало разительный контраст с другими феодальными лордами. К тому же, все оборотни находились в своей первобытной форме, никто не трансформировался в человеческую.
Оборотень, восседающий на высоком кресле, был обладателем огненно-красной шерсти и огромного шрама на груди, на его лице застыло злое выражение. Его знали под именем Рыжеволосый Брудо Ужасный, единственный оборотень-виконт в подчинении у Графа Стуки.
Брудо от природы был деспотичным, жестоким и обладал огромной боевой силой. Впадая в боевое бешенство, он совершенно не обращал внимания на последствия. Шрам на его груди остался после того, как он бросил вызов самому Графу Стуке.
Быть виконтом второго ранга, вызвать Графа Стуку на бой и остаться в живых, чтобы поведать эту историю — после этого происшествия каждому стало известно о безумии и отваге Брудо Ужасного.
Этот оборотень-виконт к тому же являлся расистом, который всегда считал, что только оборотни достойны доверия. Именно поэтому только оборотням было разрешено жить на этой территории, а все представители других рас были только рабами.
В этот момент атмосфера в зале была чрезвычайно удушающей. Громкое дыхание Брудо, похожее на звук кузнечных мехов, эхом разливалось по всему коридору. Другие оборотни съежились, не осмеливаясь заговорить.
Брудо наконец заговорил:
— Где эти люди сейчас?
Какой-то оборотень подошел к огромной карте на стене и указал на позиции трех отрядов Цянь Е.
— Когда это произошло? — спросил Брудо.
— Вчера ночью.
Виконт внезапно взревел:
— Не пытайся обмануть меня такой сомнительной фразой — «вчера ночью»! Скажи мне точное время! Сколько часов до этого?!
Оборотень перед картой дрожащим голосом ответил:
— П-Пятнадцать, примерно пятнадцать часов назад.
— Пятнадцать часов! Хмм…
Пауза в гневе Брудо была большой редкостью. Пара его нефритово-зеленых глаз пристально смотрела на карту с неописуемой серьезностью на его лице.
Согласно этой информации, которую он получил, Томас проиграл слишком быстро, с какой бы стороны они ход этой битвы не оценивали.
Как один из феодальных лордов Графа Стуки, Брудо понимал Томаса очень хорошо. Несмотря на то, что этот коварный и хитрый вампир был труслив как мышь, армия под его командованием точно не была слабой, возможно она даже была сильнее его могущественной армии оборотней. Как они могли проиграть вот так запросто?
Брудо медленно обернулся и спросил:
— Присутствуют воины со всех племен?
— Воины из всех племен прибыли, кроме…
— Кроме кого? — в глазах Брудо промелькнула ярость.
— Племя Острого Клыка не явилось. Они сослались на то, что должны принести чрезвычайно важное жертвоприношение своим предкам, на котором должно присутствовать всё племя, иначе предки обвинят их.
— Острый Клык.
Брудо пробормотал имя племени сквозь зубы и закончил говорить приглушенным рычанием. Те, кто был знаком с Рыжеволосым Брудо Ужасным, знал, что после этой битвы он разорвет каждого из племени Острого Клыка в клочья.
Оборотень с коричневой шерстью взмахнул когтями и сказал:
— Сир, позвольте нам атаковать сейчас. Я отправлюсь вперед и разорву этих человеческих букашек.
Брудо встал, несколько раз прошелся вперед-назад перед своим креслом, и внезапно произнес:
— Нет, нам нужно защищаться. Проинформируй всех наших людей, чтобы отозвали все внешние патрульные команды и прекратили всю охотничью деятельность. Каждый воин должен вернуться и защищать ворота, никому не стрелять, пока люди не приступят к активным действиям. Никто не должен атаковать, даже если они будут проходить мимо прямо перед нашими глазами!
— Сэр, это…
Оборотни были сильно озадаченными, поскольку ранее Брудо никогда не выдавал таких приказов.
— Выполнять приказ!
Брудо громко взревел и, не сдерживаясь, выпустил свою жестокую ауру. В страхе оборотни пригнули головы, тщательно запоминая данные им приказы. Затем они вышли из зала, чтобы донести до остальных волю Брудо Ужасного.
В зале остался только Брудо. Он стоял перед картой и пристально смотрел на обозначения на ней, некая вдумчивость и осторожность появилась в его изначально свирепых глазах.
* * *
На стороне Темного Пламени, передовой отряд, ведомый Дуань Хао, один за другим пересекал поселения темных рас, уничтожая все патрульные команды, которые только попадались им на глаза. И учитывая, что главные силы Виконта Томаса уже были уничтожены, Цянь Е и Чжао Юйин с относительной легкостью выполнили свои цели.
Цянь Е награбил всё ценное из замка виконта. Он отправил роту солдат сопровождать сотни пленных вампиров, десятки тысяч домашнего скота и людей обратно в город Черного Потока, в то время как он сам повел армию на встречу с Чжао Юйин.
Первое, что спросил у нее Цянь Е, это число жертв, но девушка ответила только тем, что в этот раз они получили большую прибыль.
С огромным трудом Цянь Е наконец заставил ее сменить тему и убедился, что потери действительно были довольно малыми.
