Подполковник экспедиционной армии сильно изменился в лице, будучи вынужденным немедленно отпрянуть в сторону и более чем на десять метров отскочить от дороги. Тем временем то место, где он стоял, утонуло в облаке пыли и дыма. Можно было видеть, как слой за слоем в клубах дыма выбривалась земля. Даже боец седьмого ранга превратился бы в пчелиный улей, если бы не погиб на месте.
Подполковник был в равной степени шокирован и разъярен. Не только тем, что в него стреляли, но и огневой мощью этого тяжелого вооружения. Зенитный пулемет, способный сбивать воздушные корабли, был большой редкостью даже для крупных дивизий экспедиционной армии.
Как так случилось, что он натолкнулся на таковой у ворот какого-то простого наемного корпуса? Патронташ из ста пуль был за мгновение опустошен. Хотя офицер на воротах был не совсем удовлетворен и хотел продолжить давить на спусковой крючок, но его остановила громадная рука человека, появившегося рядом с ним. Рука опустила дуло его пистолета вниз. Оглянувшись, офицер немедленно отпустил пулемет и отдал честь:
— Сир!
Рядом с ним возник здоровяк с темным лицом, больше похожий на железную башню. Он глянул вниз и четким голосом произнес:
— Мое имя Дуань Хао. Только что мой брат случайно открыл стрельбу. Все это лишь простое недоразумение, если вы действительно из экспедиционной армии, тогда заходите.
Выражение на лице подполковника стало крайне неприглядным, и он чуть было не взорвался проклятиями:
— Случайность? Недоразумение?
Он и его подчиненные в течение многих лет неоднократно использовали эти слова, обманывая множество людей. Однако против них самих этот трюк использовали в первый раз. Из пяти его внедорожников два оказались перевернуты, а один сильно изувечен.
Подполковник стиснул зубы, махнул рукой за спину и пошел прямо к главным воротам Темного Пламени. Воины экспедиционной армии, один за другим, повылезали из машин и выстроились позади своего офицера.
Дуань Хао тут же спрыгнул с башни у ворот и встал на середине того участка дороги. Сложив руки на груди, он оценил группу воинов во главе с подполковником. Мужчина подошел к Дуань Хао и холодно глянул на него.
От напряженных взглядов у них чуть искры из глаз не посыпались. Подполковник усмехнулся:
— Ты единственный на континенте Вечной Ночи, кто позволил себе вот так обращаться с экспедиционной армией. Я тебя запомню!
Дуань Хао расслабленно произнес:
— Сир, Вы, вероятно, прибыли на заброшенную землю совсем недавно, — он рассмеялся и многозначительно продолжил: — Именно потому, что мы находимся на континенте Вечной Ночи, сейчас здесь не произошло никакого кровопролития. В противном случае Вашей армии уже пришлось бы посылать людей, чтобы собирать трупы.
Глаза подполковника сузились. Солдат экспедиционной армии, потерявший руку, все еще стоял в группе позади него.
— Как это можно назвать отсутствием кровопролития? — Он был настолько зол, что разразился хохотом. — Собирать трупы? Как громко сказано! Я обязательно проверю твое происхождение по возвращении и узнаю, что за большой фигурой ты являешься, раз пощадил так много наших жизней.
Лицо Дуань Хао стало холодным как лед, и он равнодушно произнес:
— Говоря откровенно, я поражен, что Вы вообще осмелились заявиться сюда, сперва не изучив наше происхождение.
Дуань Хао был важной фигурой под началом Сун Цзынина. При нормальных обстоятельствах, то, что он привез усиленную роту для гарнизонной службы маленького городка вроде Черного Потока, можно было назвать использованием огромной кувалды для того, чтобы разбить маленький орех. Для того, чтобы Цзынин отправил его сюда в такое время, определенно была весомая причина, поскольку по совместительству Дуань Хао являлся внешним официальным управляющим клана Сун.
Вне зависимости от того, со сколькими конфликтами сталкивался Дом Сун, он все еще являлся огромным организмом верхних континентов. Простому подполковнику экспедиционной армии понадобится весомая причина, чтобы тронуть внешнего управляющего семьи Сун. Вдобавок, экспедиционная армия мало что могла бы сделать с возмездием, которое последовало бы после.
Подполковник не смог получить даже вербального преимущества — услышав слова Дуань Хао, он, наоборот, засомневался. Однако все окончательные приготовления уже были завершены одно за другим, и Темное Пламя было его последней остановкой. Если бы ему удалось перемолоть эту кость, его миссия увенчалась бы большим успехом — не было причин отступать только из-за пары брошенных слов.
Некоторое время он пристально смотрел на Дуань Хао и, усилием воли подавив свой гнев, произнес:
— Я подполковник экспедиционной армии Ду Юаньцзе. Мне нужно увидеться с вашим командиром корпуса, чтобы обсудить с ним срочные военные дела.
— Увидеться? Ну вот, ничего этого бы не произошло, если бы Вы соизволили сказать об этом ранее.
Дуань Хао вскинул бровь. Затем он повернулся, чтобы отойти в сторону и взмахом руки подозвал своих воинов.
— Уведомьте сэра Цянь Е о прибытии гостей, спросите, найдется ли у него время, чтобы принять этих простых людей.
Несмотря на всю свою искусность в словах, услышав эту речь, Ду Юаньцзе еще больше помрачнел.
Глядя на выражение непрошенного гостя, Дуань Хао прищурил глаза и холодно улыбнулся. Он уже ясно дал понять, что винить его нельзя, если другая сторона сама решила к ним вломиться.
После этого группе Ду Юаньцзе больше никто не препятствовал и вскоре они оказались в кабинете, где и встретились с Цянь Е. Эта скорость заставила мышцы на лице Ду Юаньцзе немного расслабиться. Даже если у Темного Пламени и есть некие тылы, клан Дальний Восток Вэй больше не являлся хозяином города Черного Потока.
Как гласила народная поговорка, «офицер на месте могущественнее начальника округа» — об этом все должны знать. Несмотря на то, что Ду Юаньцзе заблаговременно заглянул в документы, увидев этого необычайно молодого командира наемного корпуса, он был сильно изумлен.
В конце длинного стола сидел молодой человек, которого можно было описать словами «очень красивый». Его обсидиановые глаза были ясны и полны сияния. Ду Юаньцзе даже усомнился бы в его личности, если бы не видел, с каким большим уважением к нему относятся эти необузданные ветераны.
Подполковник подавил в своем сердце огонек безосновательного беспокойства, сел, выпрямился и уставился на Цянь Е.
— Кажется, командир Цянь Е все еще обладает базовым уровнем уважения к экспедиционной армии. На континенте Вечной Ночи империю представляет экспедиционная армия. Мне интересно, командир осознает, что только что произошло?
Цянь Е не поднялся поприветствовать этих непрошенных гостей. Он откинулся на спинку стула и равнодушно произнес:
— Вы имеете в виду капитана подразделения, который стрелял в Вас с часовой башни? Он уже наказан. Что касается конкретного наказания, что он получил? Сун Ху, напомни?
Сун Ху, который стоял позади Цянь Е, сделал шаг вперед, словно хотел что-то прошептать ему в ухо. Впрочем, его голос звучал так громко, что всем присутствующим было слышно, что он говорит.
— Три дня тюремного заключения и три месяца особых тренировок.
Цянь Е кивнул и посмотрел на Ду Юанцзе.
— Таково полученное им наказание.
Это вовсе не могло считаться достаточным наказанием, но Ду Юаньцзе все же решил принять это как изъявление доброй воли.
Он проглотил свою злость и перестал жаловаться о случившемся. Причиной, по которой он вообще прибыл в корпус наемников Темного Пламени, послужило вовсе не желание наказать заносчивого капитана, а потребность обсудить более важные проблемы.
С Ду Юаньцзе всегда было нелегко иметь дело. Причина, по которой он временно сдался, была простой: все, что он увидел по пути в главный штаб Темного Пламени, превзошло его воображение. В особенности это касалось внедорожников, которые он заметил на парковке. По модели и количеству лошадиных сил, спрятанных под капотом этих малышей, сразу становилось понятным, что таким вооружением должна обладать только регулярная армия империи. По его мнению, наемники были ничуть не лучше охотников. Они обладали мощной индивидуальной силой, но были полностью лишены тактики. На поле боя они не обладали хоть каким-нибудь взаимодействием, поэтому сильно уступали существующим армиям.
Большинство наемных корпусов состояли из недальновидных людей, которые умели лишь покупать оружие и снаряжение. Они понятия не имели, насколько важны на поле боя специальные машины вроде грузовиков и инженерных машин.
Ду Юаньцзе втайне поздравил себя с тем, что избрал корпус Темного Пламени в качестве своей последней остановки. В настоящее время расстановка сил в городе и окрестностях была практически завершена. Иначе при столкновении с этим Темным Пламенем могли быть и несчастные случаи.
Ду Юаньцзе решил как можно скорее закончить свою миссию. Как бы сильно он ни был сейчас расстроен, он всегда сможет свести с ними счеты, пусть и несколько позже. Он растянул уголки рта в улыбке и сказал:
— Вижу, что командир Цянь Е — человек доброй воли. По своему возвращении я всенепременнейше доложу об этом генералу…
Впрочем, его слова были оборваны небрежным ответом Цянь Е:
— Господин подполковник, мне кажется, Вы кое-чего не поняли. Капитан был наказан за то, что не поразил цель. Из целого кортежа, который атаковал наш лагерь, он не смог убить ни одного человека. Именно поэтому я считаю, что ему нужны усиленные тренировки. Если этот малый еще раз совершит такую ошибку, мы сразу же понизим его до уровня пехотинца, а на третий раз он и вовсе будет уволен.
Ду Юаньцзе застыл с перекошенным лицом, а его цвет заколебался между бледным и голубым. Он не мог процедить ни слова, и лишь через некоторое время сумел восстановить дыхание и произнес:
— Ты, по фамилии Цянь! Земля, на которой ты стоишь, является территорией экспедиционной армии! Не забывай, что здесь, на континенте Вечной Ночи, именно экспедиционная армия представляет великую Империю Цинь!
Цянь Е сменил позу. Он подпер подбородок руками и многозначительно произнес:
— Вам тоже не стоит забывать, что земля, на которой мы стоим, это континент Вечной Ночи. Это место также называют заброшенной землей.
Выражение на лице Ду Юаньцзе становилось все темнее.
— И что с того? Командир корпуса Цянь, я был назначен генералом Дун, чтобы взять командование над 7-й дивизией. Этот город Черного Потока принадлежит 7-й дивизии и прямо сейчас я представляю 7-ю дивизию! Вот бумаги о моем назначении, и приказ, написанный Генералом Дун лично. Взгляните!
Ду Юаньцзе выхватил из рук подчиненного два пакета с документами, бросил их на стол и щелкнул по ним пальцами. Документы проскользили по гладкой поверхности стола, не намереваясь останавливаться даже тогда, когда достигли Цянь Е.
На лицах высокопоставленных офицеров Темного Пламени вспыхнула ярость. Движения Ду Юаньцзе были слишком фривольными. Однако Цянь Е оставался собранным и спокойным. Он протянул руку и ловко остановил пакет с документами. Затем он вытащил из него два листа и посмотрел на них.
Первый являлся приказом генерала экспедиционной армии о назначении Дун Цыфэна командиром 7-й дивизии. Приказ вступал в силу незамедлительно. Второй представлял собой военное извещение, подписанное лично Дун Цыфэнем.
Цянь Е сверху донизу просканировал оба документа и передал военное извещение в руки Сун Ху. Последний перечитал документ и немедленно сдвинул брови, а вот выражение на лице Цянь Е оставалось неизменным. Он глянул на угрюмого Ду Юаньцзе и сказал:
— Итак, Генерал Дун желает, чтобы все вооруженные силы города Черного Потока приняли правила 7-й дивизии? Любое формирование не должно превышать 200 человек и им придется в любое время ждать приказа экспедиционной армии?
Ду Юаньцзе криво ухмыльнулся и, стиснув зубы, процедил:
— Все верно. Все солдаты, не вкладывающиеся в это число, должны быть уволены. Кроме того, у них не должно быть никакого тяжелого вооружения или изначального огнестрельного оружия выше второго класса. Все снаряжение, нарушающее это правило, должно быть передано 7-й дивизии!
Зал заседаний поглотила ужасающая тишина. Неожиданно никто из высокопоставленных офицеров Темного Пламени обсуждать этот вопрос не стал. Они оставили свое прежде гневное поведение, и большинство из них замерли с непроницаемыми лицами.
Ду Юаньцзе был крайне доволен такими результатами и, намеренно выдержав паузу, вытянул палец:
— Времени на реорганизацию у вас… Один день!
Цянь Е продолжал сидеть спокойно и расслабленно. Он внезапно разразился хохотом, похожим на весенний дождь, растапливающий снег.
— Все вооруженные силы? Как стремителен и решителен стиль аристократов.
Ду Юаньцзе инстинктивно почувствовал, что что-то пошло не так, но Цянь Е не дал ему времени размышлять и задал вопрос:
— Что, если мы не реорганизуем наши силы?
— Тогда вы станете мятежниками! Вы все будете истреблены экспедиционной армией, в живых не оставят ни единой души.
Когда Цянь Е улыбнулся, его изысканные черты лица придали ему еще более юный вид, можно сказать, он выглядел даже несколько наивно. Он мягко произнес:
— Вы отрезаете нам все пути к выживанию.
Ду Юаньцзе холодно засмеялся. Затем он сильно ударил по столу, наклонился вперед и уставился прямо на Цянь Е:
— Я уже дал вам путь к выживанию! Реорганизуйтесь, как я велю, и вложитесь в срок, который я указал. Только так вы сможете выжить! Все жалкие жители города Черного Потока уже выполняют мой приказ, и вы не станете исключением! Попробуешь провернуть какие-нибудь трюки, и я разорву твою задницу своим изначальным пистолетом.
Цянь Е совершенно не рассердился. Он медленно встал и с огромным равнодушием сказал:
— Я думаю, генерал что-то неправильно понял. Это континент Вечной Ночи. У кого кулак больше, тот и имеет право голоса. И прямо сейчас ты не на территории 7-й дивизии, а на моей.
Ду Юаньцзе был ошарашен.
— Это восстание?
Цянь Е поднял руку и спокойно отдал приказ:
— Арестовать подполковника Ду.
