Финальная часть экзамена оказалась довольно простой. Каждый участник должен был сформировать политическую стратегию управления страной и управления своим Домом. После того, как кандидат представлял свою стратегию перед различными старейшинами, жюри выносило каждому кандидату общую оценку.
Эта часть экзамена была самой прозрачной, поскольку все экзаменующиеся могли во время экзамена слушать политические стратегии, сформированные своими соперниками. Впрочем, это также была и самая оспариваемая его область. У каждого было собственное мнение и точка зрения — одни выступали за защиту, другие поддерживали радикальное расширение, в то время как третьи хотели сохранить равновесие. Чтобы получить признание стратегии большинством старейшин, нужно было обладать соответствующими способностями.
Цзынин выглядел расслабленным и довольным. Он оперативно состряпал свою стратегию и пообщался со старейшинами. Даже не дожидаясь результатов, он отправился в свой внутренний дворик, наслаждаться теплом и нежностью. На днях кое-кто даровал ему двух молоденьких красоток, которых ему презентовали как редких экспертов в искусстве постельной любви.
Цянь Е больше не хотел валять дурака вместе с Цзынином и использовал это свободное время для изучения еще большего количества древних классиков боевых искусств. Сфера его изучения давно расширилась на различные базовые боевые техники рукопашного боя.
Пока Цзынин в Зале Глубокого Облака безудержно тискал двух новоприбывших красавиц, Цянь Е засел в своем кабинете за изучением древних книг. Номер Семнадцать, которая однажды разделила с Цянь Е короткую ночь роковой благодати, покорно ждала его, периодически наливая ему новую чашечку чая.
Цянь Е внезапно ощутил, что такая тишина и успокаивающие моменты являются для него своего рода удовольствием. Он мог целеустремленно продвигаться в дао боевых искусств и ему не нужно было беспокоиться о проблемах внешнего мира.
В это мгновение дверь отворилась и в кабинет вошел Сун Цзынин с умиротворенным выражением на лице.
— Твоя простая жизнь не так уж плоха, как я погляжу.
Цянь Е посмотрел на него и ответил:
— Ты изо дня в день один и тот же. Разве ты не боишься, что твоя культивация пострадает?
Прошло больше десяти дней с тех пор, как они приехали в резиденцию клана Сун после окончания экзамена. В течение этого периода Цянь Е ни разу не видел, чтобы Цзынин занимался практикой. Почти каждый день он ходил встречаться с друзьями и возвращался поздней ночью в сопровождении запаха алкоголя и косметики.
Сун Цзынин сел на широкий керамический диван, лицом к столу, и откинулся на его спинку, оказавшись в полулежащем положении.
Только устроившись достаточно комфортно, молодой Сун произнес:
— Следовать своей природе тоже является одним из великих дао. Более того, я позволяю себе быть таким только тогда, когда возвращаюсь в клан. Обычно я очень сдержан.
Цянь Е вздохнул. Даже во время их учебы в Золотой Весне на юном лице Сун Цзынина невозможно было прочесть ни одной эмоции. Тогда между его бровями читалась некоторая холодность и гордость, подходившая человеку, рожденному в высшем обществе. Он также обладал и беспощадностью — седьмой юный Сун никому не позволял себя обижать и убил куда больше студентов, чем Цянь Е.
Когда они встретились вновь, несколько лет спустя, Сун Цзынин стал уже совсем другим человеком. Он выглядел как типичный потомок аристократического клана — яркий, веселый, вежливый. Но это была просто маска, под которой он скрывал все свои истинные эмоции — и радость, и гнев.
Только оказавшись в Доме Сун, Цянь Е понял, как этот потомок клана благородной крови превратился в такого человека. Ему хотелось поговорить с Цзынином еще с момента окончания боевого экзамена, но он был не очень способным в плане выражения своих мыслей и не находил способа поднять этот разговор.
Цянь Е отложил нефритовый манускрипт, который держал в руках, и бросил короткий взгляд на Семнадцатую. Сообразительная девчонка поняла его без слов и немедля вышла из кабинета, тихонько закрыв за собой дверь.
Сун Цзынин продолжал спокойно отдыхать на диване, прикрыв глаза. Кабинет накрыла молчаливая пауза.
— Цзынин, сдается мне, у тебя настала череда неприятностей. У тебя есть какие-нибудь планы?
Седьмой юный мастер, не открывая глаз, беззаботно ответил ему:
— После этого экзамена я войду в тройку лидеров рейтинга наследников. Это удивительное развитие. Какие тут могут быть неприятности?
— Сун Цзыань и его старшее поколение стерпят такие потери?
Цянь Е знал, что верховный старейшина Сун Чжунчэн хотел убить его прямо там на месте. А наказание всей его семейной ветви Герцогиней Ань только глубже укоренило его враждебность, приведя лишь к усложнению решения проблемы. Сун Цзынин только рассмеялся. Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза, что также позволило ему скрыть выражение на лице, и безразлично произнес:
— Ну и что, если не стерпят? У них было не так и много козырных карт. Семье Ин и Ин Цици придется приложить больше усилий, если они реально хотят занять ведущую позицию. Семье Вэй и Маркизу Бовангу уж точно до лампочки на всё это. А что касается того кабана — не факт, что он вообще смог покинуть то поле боя живым…
Голос Цзынина оборвался, как только он понял, что ляпнул лишнего.
Он опустил руку, чтобы увидеть выражение Цянь Е и, рассмеявшись, произнес:
— Двадцать дней назад клан Вэй был в пух и прах разгромлен на фронтах Дальнего Востока. По имеющимся данным Вэй Потянь в тот момент находился в армии. На данный момент ситуация там сложилась довольно напряженная. Похоже, что когда через несколько дней ты вернешься в Черный Поток, Вэй Байнянь, вероятно, уже будет вызван обратно в главную семью.
Цянь Е был ошеломлен. Провинция Дальний Восток семьи Вэй, как пограничная крепость, сражалась против темных рас круглый год.
В информации, которой с ним только что поделился Цзынин, главной деталью для Цянь Е была вовсе не безопасность Вэй Потяня, поскольку на поле битвы, безусловно, будут приняты меры для защиты наследника клана Вэй. А вот отъезд Вэй Байняня означает, что экспедиционная армия назначит своего нового командира дивизии.
Касательно предшествующего случая с Ву Чжэн Наном, было доподлинно неизвестно, знает ли экспедиционная армия о причастности Цянь Е к этому вопросу. Впрочем, учитывая близость его корпуса наемников Темного Пламени с кланом Вэй, отношения Цянь Е с новым командиром дивизии могут сложиться не очень хорошо.
Но Цянь Е не отвлекли от темы эти слова Цзынина.
— Даже если ты чувствуешь, что Сун Цзыань тебе не угроза, то как насчет Сун Цзыци? Разве не он с самого начала был угрозой твоей жизни?
В этот момент ленивое поведение Сун Цзынина полностью растворилось. Он сел прямо и спокойным тоном произнес:
— Не беспокойся обо мне. В границах клана старая прародительница не разрешит ему действовать чрезмерно. Что же касается происшествий вне клана, почему я должен их бояться?
— А почему нет?
Понимая, что на этот раз Цянь Е настроен получить вразумительный ответ, Сун Цзынин ответил по-другому:
— Возможно потому, что меня обязали обручиться с землевладельческим кланом. Ах да, еще это может быть связано с уровнем оценки моего боевого таланта.
Цянь Е невольно глубоко вздохнул. Несмотря на то, что он сам лишь догадывался обо всем, слышать, как невозмутимо об этом говорит сам Цзынин, было очень некомфортно.
В тот год оценка таланта Сун Цзынина была явно кем-то занижена и большинство ресурсов, которые предназначались ему по праву, перешли кому-то другому. Возможно, это было неотъемлемой частью семейной борьбы, но, как жертве таких обстоятельств, ему могло показаться, что в небесном дао нет места справедливости.
Несмотря на улыбку на лице Цзынина, в глубине его глаз был только холод.
— Я все равно уже решил не сражаться за позицию главы клана. Этот клочок земли уже начал гнить и на нем уже невозможно построить небоскребы. Я смогу с таким же успехом развивать новые территории, как захочу того сам.
Цянь Е лишь криво ухмыльнулся. Если Сун Цзынин действительно был таких широких взглядов на вещи, он бы не ходил все эти дни как в воду опущенный.
— Ну, раз так, что ещё у тебя на уме?
На миг седьмой Сун растерянно замолчал. Прошло несколько мгновений, прежде чем он вновь заговорил:
— Это ужасно. Мне начинает казаться, что тебе всегда удается считывать мои эмоции, — он спокойно продолжил: — Я кое о чем сожалею. Цянь Е, я не должен был втягивать тебя в это дело.
Тот рассмеялся и ответил:
— На этот раз я получил много полезного.
Цянь Е сказал это совершенно не ради того, чтобы успокоить Цзынина. Он смог воспользоваться комнатой практики небесного уровня и получить Восточный Пик, а также три очищенные серебряные пули высочайшего качества. Также он получил снаряжение, достаточное для усиленной роты в дополнение к грузовым автомобилям, стоившим как целый батальон. Обычный командир корпуса наемников за всю свою жизнь не смог бы накопить такого состояния. Но больше всего Цянь Е помог доступ к библиотеке Дома Сун. Разнообразие знаний основ боевых искусств компенсировало все его критические пробелы. На данном этапе ему оставалось все это усвоить и медленно осмыслить.
Поскольку Цзынин уже высказал свои опасения, он больше не пытался скрыть своих эмоций и произнес:
— Я не смог ясно просчитать ситуацию. Ты не должен был выступать в смертельных битвах на арене.
— Цзынин, ты преувеличиваешь. Нет никакой существенной разницы между смертельными битвами на арене и на реальном поле боя.
Цянь Е с самого начала знал, что Цзынин не относится серьезно к этому экзамену, поэтому не обратил никакого внимания на смертельные угрозы от Сун Цзыци.
Честно говоря, Цзынин вовсе не намеревался наносить смертельные удары по второму и третьему братьям, Цзыаню и Цзыци. Несмотря на его коварную и решительную натуру, была некая подсознательная слабость в том, чтобы пойти против людей одной с ним крови. События, произошедшие вокруг этого экзамена, заставили седьмого мастера понять одну правду: он не сможет избегать конфликтов, просто потому что ему не надо в данный момент соперничать за какие-то вещи или выгоды, если он не хочет быть посредственностью и пустить всё на самотек.
— Цянь Е.
— Мм?
— Давай отправимся на континент Вечной Ночи и создадим нашу собственную страну. Страну, основанную на наших идеалах.
— …Хорошо.
* * *
Резиденция герцогини Ань, Сердце Лотоса, в Поместье Просвещения. В этот самый момент некто из присутствующих в зале как раз обсуждал двух друзей.
Несмотря на то, что это место называлось резиденцией, здания здесь занимали довольно большую площадь, к тому же на территории расположилось искусственно созданное озеро. В главном зале проходил банкет на один стол и пять мест. Все гости, естественно, являлись фигурами высочайшей важности.
Герцогиня Ань восседала в кресле хозяйки, рядом с ней сидел грациозный мужчина среднего возраста с длинными бровями, узкими глазами, красивым лицом без бороды и усов. Компанию им составляли восседавшие на местах ниже теперешний глава клана Сун, Сун Чжунянь, старейшина Лу и другой верховный старейшина. Судя по тому, кто оказался приглашен на этот банкет, становилось очевидным, что статус старейшины Лу был не так прост, каким казался на поверхности.
Герцогиня Ань заговорила первой.
— Должно быть, все это было довольно утомительно для Принца Жуя. Выступление младшего поколения оказалось довольно неуклюжим. Они заставили нас смотреть просто комедию.
Этот мужчина средних лет в действительности являлся принцем Жуй, принцем самой империи. А также племянником теперешнего императора. Несмотря на то, что его влияние в императорском дворе не могло считаться безграничным, он все равно являлся фигурой с выдающимся статусом. Даже в Доме Сун только избранные люди знали, что некто из императорской семьи наблюдает за этим десятилетним экзаменом.
Принц Жуй произнес:
— Мудрая прародительница, Ваши слова слишком суровы. Среди младшего поколения есть таланты, которые еще можно взрастить. Что же касается нехватки боевого опыта, переживать по этому поводу вообще не нужно. Они получат необходимую закалку в будущем, когда отправятся на поле боя. Не стоит так волноваться.
— Что Ваше Превосходительство думает о победителе? Об Ань Женьи? — спросил старейшина Лу.
Цянь Е, занявший первое место, произвел на Принца сильное впечатление.
Мужчина тут же ответил:
— Этот юноша чрезвычайно талантлив, это бесспорно. Но, к сожалению, он подобен грубо вырезанному необработанному нефриту. У него довольно особый талант. Сперва были признаки Рассвета Венеры, но вместо сумеречного сияния, раскинувшегося над звездами, оно превратилось в бесконечное пламя и, в конце концов, обратилось в пару невероятных сияющих крыльев. Кажется, мои знания довольно скудны, поскольку о таком таланте я никогда ранее не слышал.
Все присутствующие здесь тут же высказали свое мнение по этому поводу. Естественно, никто не знал ответа. Но герцогиня все же заметила полосу темной изначальной силы на острие Восточного Пика, когда тот столкнулся с Изгоняющим Луну. Изначальная сила Цянь Е была настолько чистой и интенсивной, что могла опираться на изначальную силу неба и земли даже на восьмом ранге. Это был явный показатель его выдающихся талантов.
Принц Жуй с неким сожалением произнес:
— Он не является потомком какого-нибудь клана, а, значит, драгоценное время для становления основ уже упущено. Если я не ошибаюсь, техникой для циркуляции его изначальной силы является Искусство Возмездия. Король-Боец, который прошел культивацию до девятого ранга, к этому времени уже получает множество внутренних повреждений. Даже если в будущем он сможет стать Воителем, его прогресс будет зависеть только от удачи.
У человеческой расы Искусство Возмездия являлось искусством культивации номер один по скорости, но его самая большая опасность заключалась в его травмотичности. Боевой Король девятого ранга вроде Цянь Е скорее всего уже пришел к концу своего пути. Если он продолжит культивацию, его тело рассыплется, даже не достигнув тридцатилетия. Даже если он перейдет к другому искусству культивации и залечит все внутренние повреждения, он едва ли сможет обратить повреждение своих основ. Что, в свою очередь, непременно скажется на его будущих достижениях на ранге Воителя.
Впрочем, дабы сохранить престиж клана Сун, Принц Жуй предпочел кое о чем промолчать.
