В ночное время в этой горной области было довольно оживленно. Звезды сияли исключительно ярко — под ночным небом горный хребет казался еще величественнее, а стрекот маленьких существ был едва различим.
Извилистая река под лунным светом была похожа на серебряную ленточку. Ее кристальный блеск был нежен и нетороплив, подобно трепету платья с широким рукавом. Когда облака изящно танцевали в небесах, казалось, что земля отозвала все свое грандиозное могущество и суровость своего дня.
Только теперь к Цянь Е вернулось настроение любоваться пейзажами местности. Он быстро кинулся бежать против ветра, пока впереди не начал проясняться горизонт.
Рассвет над горным хребтом Тайхана был окутан мягким слоем тумана. Эта область уже проходила мимо высокогорья — преобладающей растительностью здесь были уже не скрюченные и узловатые кустарники да редкие леса, образованные из хвойных деревьев. Область у подножья горы оказалась охвачена пышной поляной.
Цянь Е обернулся, он все еще мог видеть смутные очертания Степей Безмолвного Пламени. Они были словно темно-красное пятно, резко обрушившиеся на одну сторону, сравнимое со следом от острия косы жнеца, которая унесла множество жизней.
В течение двух следующих дней Цянь Е путешествовал ночью, а спал днем. Он не сразу вошел на территорию клана Чжао, вместо этого отправившись путешествовать по горной области вдоль его границы. Он планировал зайти в город с самой ближайшей точки, минуя большинство контрольно-пропускных пунктов.
Сначала всё было спокойно, но по мере того, как Цянь Е подходил ближе и ближе к месту назначения, он что-то почувствовал. Ощущение было как будто на него из темноты смотрела пара чьих-то глаз.
Парень был уверен, что это чувство возникло у него совсем недавно. Он не чувствовал этого, когда находился в горной местности. После прохождения Шоссе Первого Солнца это чувство усилилось. Шоссе Первого Солнца было главной транспортной артерией людей на Западном континенте. Это шоссе также было самой длинной магистралью на материке, которая проходила через главные города Дома Чжао.
Горы и пустоши всегда были для Цянь Е своей территорией. Заметив эту аномалию, он продолжил спокойно продвигаться вперед, сохраняя свою привычную скорость, но все же изменил маршрут и продолжал свой путь уже через горы.
Так прошел целый день, но это смутное ощущение не пропадало ни на минуту. К этому времени Цянь Е уже был уверен, что он стал чьей-то целью. Случайные прохожие никогда не путешествовали такими странными ландшафтами, какие он выбирал.
Однако он оказался не в состоянии обнаружить врага, несмотря на использование самых разных методов. Он не мог ничего с этим поделать и его это действительно заинтриговало.
«Должно быть, эксперт. Любопытно.»
В сумерках Цянь Е остановился у чистого ручья. Он спокойно умыл лицо, затем словил и пожарил себе рыбу. На первый взгляд казалось, что он сделал неспешный привал, но на самом деле он размышлял о личности преследовавшей его стороны.
Поскольку он прошел подготовку в лагере Золотой Весны и Красных Скорпионах, то мало кто из его соперников мог сравниться с ним в том, что касается пустоши. Но на этот раз неизвестный противник не проявлял ни малейших признаков движения, несмотря на целенаправленное прощупывание со стороны Цянь Е. Такой уровень навыков уже превосходил его собственный. Вполне существовала вероятность не только того, что человек, следующий за ним, настоящий профессионал, но также, что врожденный талант наблюдателя относился к маскировке и выслеживанию.
Кто же это? Каковы его намерения?
Цянь Е на мгновение задумался, но он явно ощущал, что существует слишком много вероятностей, поэтому ему было сложно прийти к какому-то определенному выводу. Он не боялся трудностей, но надеялся разобраться с этой проблемой еще до входа на территорию клана Чжао.
На самом деле Цянь Е уже с нетерпением ждал встречи со своим оппонентом. Он был уверен, что сможет взять контроль над ситуацией, если сможет избежать первой волны атак. Во время сегодняшнего путешествия днем он и так оставил немало возможностей, но не смог спровоцировать врага на нападение из западни, как того ожидал. Похоже, противник исключительно осторожен и осмотрителен — он действительно не раскрыл себя, несмотря на то, что текущее состояние Цянь Е было явно не самым лучшим, и его раны еще не зажили до конца.
Тогда получается, противник ожидает идеальной возможности или все-таки ждет своих товарищей?
Последнее было вполне логичной возможностью, поскольку обычно такие спецы в деле убийств обладали невероятным терпением. Даже Цянь Е иногда приходилось тихо выжидать по несколько дней подряд во времена миссий в Красных Скорпионах, только для того, чтобы произвести один-единственный выстрел.
Если же второй вариант, то это не очень хорошие новости.
Отдохнув и поев досыта, Цянь Е повернул к горе и разбил лагерь на полпути к одинокой вершине. Несмотря на то, что узкие пространства вроде пещер казались легкими для защиты и сложными для нападения, там было слишком много всего, чем опытные ассасины могли бы воспользоваться. Шансы на удачную атаку были довольно велики, если нападающий обладает особым снаряжением.
Цянь Е предоставил этому охотнику выбор.
Разложив кое-какие ловушки и тревожные механизмы, сам он начал культивировать и усваивать эссенцию крови Залена. Несмотря на то, что он не вступал с Заленом в открытое противостояние, изначальная сила и энергии крови Цянь Е за долгие дни этой беготни уже несколько раз были близки к полному осушению. Также длительные периоды высокоскоростного бега оставили после себя внутренние повреждения. Сейчас, когда приближался сильный враг, ему нужно было ухватиться за эту возможность восстановиться.
Когда глава Таинство начала действовать, большое количество эссенции крови трансформировалась в круговорот. Подобно шлифовальному диску, он медленно вытягивал из нее все примеси, оставляя лишь чистейшую изначальную силу тьмы. Тем временем энергии крови в теле Цянь Е начали поглощать темную энергию и непрерывно росли.
После окончания этого цикла одна обычная энергия крови усовершенствовалась до второго уровня. Темно-золотая энергия стала немного сильнее, в то время как фиолетовая, после нескольких дней подпитки, уже стояла на пороге третьего уровня.
К этому времени изначальная сила тьмы в теле Цянь Е уже была полностью разделена между ними, но фиолетовая энергия все еще блуждала вокруг, словно желала еще.
Цянь Е на мгновение засомневался, но потом взял кристалл крови, содержащий в себе полосы фиолетовой энергии и подержал в руках. Впрочем, он начал поглощать его только когда этот кристалл взорвался и большое количество эссенции крови попало в его тело. Среди них были и пряди фиолетовой энергии. Общее её количество приблизительно равнялось третьей части от эссенции вампира-виконта.
Цянь Е удивился тому, как такой маленький кристалл мог содержать в себе такое количество эссенции крови. Но уже через мгновение он вздрогнул всем телом…
Несколько полос фиолетовой энергии, после того как оказались в теле Цянь Е, не утонули в водовороте темной изначальной силы. Вместо этого они начали плыть вверх, прямо в сторону его и сердца и поглотили еще не развитую обычную энергию крови.
Эта фиолетовая энергия была живой?!
Цянь Е сильно затрясло. К счастью, его собственная фиолетовая энергия крови появилась с молниеносной скоростью и сцепилась с одной из вновь прибывших. Вскоре они начали кружиться вокруг, неистово сражаясь с друг другом. Темно-золотая кровавая энергия была еще яростнее. Она одна заблокировала сразу три нити фиолетовой энергии. Оставшиеся обычные энергии крови второго уровня работали совместно, чтобы побороть последнюю фиолетовую энергию.
В мгновение ока тело Цянь Е превратилось в настоящее поле боя –десятки разных энергий крови теперь боролись против друг друга.
Собственная фиолетовая энергия Цянь Е давно достигла второго уровня, поэтому уже обладала преимуществом в бою против новоприбывшей энергии. Вскоре она разорвала свою соперницу на кусочки и поглотила ее.
Темно-золотая энергия крови фактически доминировала на своем участке, несмотря на то, что сражалась одна против троих. Она даже начала фокусировать свои атаки на одном неприятеле и время от времени отрывала части врага. Казалось, что вскоре эта посторонняя фиолетовая энергия послужит ей закуской.
Обычные энергии крови боролись семеро против одного и все они были второго уровня. Но даже так они смогли выиграть лишь небольшое преимущество. Их атаки наносили вторгшейся фиолетовой энергии совсем мало урона, в то время как атаки последней явно наносили очевидные повреждения.
Эта масштабная битва энергий крови позволила Цянь Е понять истинные принципы таких вещей как яд крови, подавление родословной и Объятие, которые ранее он понимал довольно смутно. Он также начал осознавать, почему вампиры придают такое значение дару и родословным.
Энергия крови была источником темной изначальной силы для вампиров. Различие в рангах было таким большим, что его сложно было обозначить одними лишь цифрами. Ситуация с другими темными расами, несмотря на некоторые определенные различия, должно быть, была более или менее схожей.
Из этого можно было судить, что люди были куда более сбалансированными. Даже одаренные гении могли быть не в состоянии проявить вершины своего врожденного таланта, не прибегнув к помощи большого количества ресурсов.
На самом деле, такого рода различие оставляло для многих людей место для роста. Это позволяло чрезвычайно трудолюбивым и удачливым людям в конечном счете превзойти так называемых потомков знатных семей, несмотря на весьма посредственные таланты.
Это, вероятно, и являлось самым большим различием между людьми и темными расами. А также самым большим отличием между стороной Вечной Ночи и стороной Рассвета.
Поняв этот ключевой момент, Цянь Е больше не сидел, сложа руки, просто наблюдая за сражением кровавых энергий. Посторонняя фиолетовая энергия крови также была одной из форм изначальной силы тьмы. Он выбрал дальний изначальный узел и начал циркулировать главу Свет из Древнего Манускрипта Клана Сун. Юноша сконденсировал каплю чистой изначальной силы рассвета и беспощадно забросил её в одну из вторгшихся фиолетовых энергий крови.
Эта фиолетовая энергия сцепилась в битве с темно-золотой, когда ее поразило и практически разорвало на две половины. Темно-золотая энергия колыхнула крыльями и полностью разорвала врага на части.
Цянь Е последовал этому шаблону вновь и поразил другую полосу фиолетовой энергии крови.
После того, как две фиолетовые энергии крови оказались серьезно ранеными, боевая обстановка кардинально изменилась и в течение нескольких секунд враг оказался полностью уничтожен.
Темно-золотая энергия крови с жадностью сожрала две полосы посторонней фиолетовой энергии, но после этого, казалось, и вовсе утратила к ним интерес, решив отправиться обратно и отдохнуть. Тем временем фиолетовая энергия Цянь Е, которая была на пороге улучшения, все еще выглядела довольно голодной. Она поглотила три вторгшиеся фиолетовые энергии, прежде чем вернуться в свою руну и успокоиться.
Цянь Е удивило, что огромное количество обычных энергий крови за свои усилия действительно не получили ровным счетом ничего. Даже пришедшая извне фиолетовая энергия, которую они так старались побороть, в конце концов попала в желудок к его фиолетовой энергии. Им оставалось лишь довольствоваться ее маленькими фрагментами во время боя.
Это было правило Вечной Ночи — лучшие куски доставались сильнейшим, даже на таком микроуровне. Черёд обычной энергии настанет только после того, как темно-золотая и фиолетовая наедятся досыта. Если бы эти энергии оказались ограничены в подходящей для них пище, эта обычная энергия и вовсе могла бы оказаться поглощенной точно так же.
Мир в теле Цянь Е медленно восстановил свое спокойствие, как только появились первые лучи солнца — наступил новый день.
Цянь Е наконец понял, почему Зален не использовал этот кристалл крови, а просто носил его. Виконт, вероятно знал о его особых свойствах. Без создателя источника энергии крови, или превосходящего старейшины рядом, мощь кристалла могла убить его, если бы он не смог её подавить.
Это означало, что фиолетовая кровь была могущественнее родословной клана Берн.
Цянь Е, еще не успев отойти далеко от пещеры, вновь cмутно ощутил, что за ним наблюдают. Он лишь холодно засмеялся и поспешил своей дорогой.
В этот момент движения парня явно были немного шаткими и неповоротливыми. Это был результат усиления руны Телосложения Вампира после продвижения его фиолетовой энергии. Где-то в его теле, невидимое простым оком, бесчисленное количество тканей умирало и возрождалось вновь с невероятной скоростью.
Как и каждый раз, когда он проходил физическую трансформацию, на то, чтобы восстановить идеальную координацию, требовалось некоторое время. Это, несомненно, повлияет на его боевую силу, если в этот период ему придется с кем-то сражаться.
Также это была хорошая возможность для того, кто скрыто шпионил за ним.
В далекой пустоши среди густых листьев кроны деревьев виднелась едва различимая фигура. Он посмотрел на Цянь Е, сбегающего с холма и усмехнулся.
— Как кто-то мог получить настолько сильные повреждения только лишь за одну ночь культивации? Кого ты пытаешься надурить? Хочешь обвести этого папочку такой плохой актерской игрой? Ты ещё слишком неопытен для этого!
