— Маршал Ситан — не такой человек! Он бы никогда и ни за что не стал бы приносить такое количество Красных Скорпионов в жертву!
Вэй Потянь выглядел очень серьёзным, его обычная легкомысленность исчезла без следа. Он смотрел на эмоциональное, но окаменевшее выражение на лице Цян Е и лишь похлопал его по плечу, не говоря ни слова.
Сердце Цян Е находилось в полной растерянности и не хотело признавать опасений, с которыми могло столкнуться. В его воспоминаниях, Линь Ситан определённо был не тем человеком, который способен предать своих подчинённых ради собственной выгоды. Если бы он действительно был способен действовать так беспощадно, его никогда бы не забросили в отстойник вроде Западного Рубежа.
Цян Е не мог поверить, что тот мог сделать нечто подобное! Это же был Линь Ситан, человек, который вытянул его из помойной свалки! Благодаря ему Цян Е не только обрёл новую жизнь, но в его жизни также появилась цель. Он стремился и боролся за то, чтобы однажды стоять рядом с этим человеком и дать ему понять, что он в нём не ошибся, и что он его не подвёл.
Даже во время его самого невыносимого периода, уже будучи инфицированным кровью тьмы, Цян Е хватался за каждую ниточку надежды, чтобы продолжать жить, потому что не хотел так просто отдавать жизнь, дарованную ему этим человеком. Но если предположения Вэй Потяня имели под собой хоть какую-то подоплёку, тогда все его упорство и борьба окажутся бесполезными! Вэй Потянь сильно сжал плечо товарища.
— Сяо Е, забудь об этом, ты уже не можешь вернуться.
Цян Е никогда не думал, что услышит такие слова от неотёсанного и грубого Вэй Потяня, и полностью замер. Все мысли в его голове были спутанными и бессвязными. Спустя мгновение он спросил:
— Я — единственный, кто вернулся из той битвы, верно?
— По правде говоря, в глазах Империи ты умер давным-давно.
Той ночью Цян Е никак не мог уснуть. В конце концов он встал и занялся практикой, осваиваясь с состоянием золотой энергии внутри его тела. Поскольку Хранитель Вэнь поверил, что его уникальные способности связаны с Рассветом, он использует это неправильное суждение на полную катушку.
* * *
Ранним утром следующего дня, глубоко в горах в боковой резиденции Герцога Вэя, на арене начался турнир один-на-один. Арена была разделена на несколько десятков секций. Поэтому несколько дуэлей могли проходить одновременно.
Сотни людей принимали участие в этом состязании, но большинство из них были наследниками землевладельческих кланов. Первые три раунда шли на выбывание, и все они были запланированы на один день. Это означало, что каждому участнику придётся одолеть нескольких противников, чтобы принять участие в следующем дне турнира.
Наследники кланов аристократов вроде Цици начинали сражение на следующий день, во время четвёртого раунда. Чжао Цзюньхун и Сун Цзынин начинали с пятого раунда и могли выбрать оппонента, с которым хотели сразиться. В отличие от состязания в охотничьих угодьях, где формировались команды с аристократическими кланами, в турнирах формата один на один наследники землевладельческих кланов действительно могли заработать себе имя. Не говоря уже о других выгодах, самой главной наградой турнира было первозданное огнестрельное оружие пятого класса, которое будет сделано специально для победителя. Это возможно могло быть самым сильным оружием, которое только мог себе позволить землевладельческий клан.
Фраза «сделано специально для…» означала, такое орудие больше не ограничивалось классом огнестрельного оружия. В руках людей с особенными талантами оружие пятого класса, при его правильном использовании и надлежащем умении, было в конечном счёте способно произвести мощь гораздо большую, чем обычное первозданное огнестрельное оружие шестого класса. Среброкрылая Фантазия Чжао Цзюньхуна, скорее всего, тоже являлась специально собранной для него моделью пятого класса.
Как один из четырёх мастеров молодого поколения семьи Чжао, он тоже использовал созданное специально под него оружие пятого класса. Это явно показывало, насколько соблазнительной была награда этого турнира. Кроме щедрых наград, которые предлагал турнир, это также был очень хороший шанс для наследников землевладельческих кланов поднять свой статус. Ведь сам Герцог Вэй, а также другие особые гости будут следить за ходом дуэлей.
Это также была хорошая возможность показать свои индивидуальные таланты и боевые способности. Все участники, без исключений, демонстрирующие особенности, будут с интересом изучены аристократическими кланами.
Поэтому для каждого наследника землевладельческого клана турнир был очень важен, и они будут прикладывать на всём его протяжении максимум своих усилий.
Как только Цян Е ступил на арену, он сразу почувствовал атмосферу приподнятого духа, царящую в воздухе. На одной стороне арены участники образовали огромную линию и выбирали себе ярлыки с номерами.
В первых трёх раундах порядок дуэлей решал жребий. Два самых сильных бойца могли встретиться друг с другом уже в самом первом раунде. Такое происходило каждый год на Весенней Охоте. Герцог Вэй не прилагал никаких усилий, чтобы предотвратить такие ситуации. В глазах Империи удача также была частью способностей. Для того чтобы прорваться к желаемой вершине, нужно было обладать смелостью сокрушить любого соперника на своём пути.
Цян Е занял место в линии и стал медленно продвигаться вперёд. Затем он получил свой номер с цифрой 163.
Сбоку арены возник огромный экран. На нём были показаны все ринги. Вскоре на сцене начали появляться пары номеров и список дуэлей, которые вот-вот должны были начаться.
Цян Е нашёл среди них свой номер и пошёл в сторону двадцатой сцены.
Здоровенный лысый мужик встал прямо перед Цян Е. У него была густая борода и пара загадочных голубых глаз. Мышцы вокруг его грудной клетки казались в два раза большими, чем у Цян Е, а руки были толще его бёдер!
Мужчина ехидно улыбнулся и осмотрел соперника с ног до головы.
Он произнёс:
— Так ты — тот мелкий парень со снайперкой. Наслышан о тебе. Говорят, используя Орлиный Коготь, ты покалечил почти всю команду второго мастера дома Чжао. Это, конечно, очень удивительно, но здесь арена. И в этом сражении нет места твоему оружию, всё решат наши кулаки.
Мужик поднял руки, похрустел ими, после чего стал кружить вокруг Цян Е со словами:
— Я всегда презирал снайперов, очень-очень презирал. Знаешь, почему? Потому что я считаю, они трусы! Способные только на то, чтобы прятаться в тёмных углах, использовать пули с дальнего расстояния, чтобы расправиться с противником! Им нужна сила только для того, чтобы двигать пальцами! Все они тощие, словно обезьяны или точнее, девки! Точно, вот прям как ты!
Глаза Цян Е смотрели вниз, а его ноги медленно разошлись на ширину плеч. В битве это была самая устойчивая позиция. Он замер без движения, словно совсем не слышал, что говорил этот мужик.
— Крошка, стоит дуэли только начаться, я одним кулаком разобью твоё милое личико! Лучше сразу признай поражение, иначе я за себя не ручаюсь!
Цян Е всё ещё стоял на месте будто статуя. В это мгновение глубокие звуки горнов оглушительными волнами прозвучали над ареной, возвестив начало дуэлей.
Цян Е открыл глаза, и его аура начала становиться сильнее, в мгновение ока поднявшись, словно волны при бушующем приливе. Лысый мужик уже готовился к нанесению удара, но в это же мгновение он застыл на месте с отвалившейся вниз челюстью. Его рука фактически замерла воздухе! Казалось, огромная волна первозданнойй энергии, затмевающей солнце и небеса, сначала неподвижно нависла над ним, а затем с силой обрушилась прямо на него. Мужчина быстро пришёл в себя и, благодаря своему богатому опыту, он осознал, что оказался запуган аурой соперника! Он дико закричал, и его кулак ускорился, устремившись прямо на Цян Е.
Впрочем, он уже утратил свою инициативу, и для того чтобы прорваться сквозь ауру Цян Е, этот удар был нанесён чересчур торопливо. Этому удару вполне хватало свирепости, но он был напрочь лишён гибкости. Он увидел, что позиция Цян Е была заимствована из армейского искусства рукопашного боя и уже приготовился принять удар сквозь брешь в своей защите, попутно думая о нанесении следующей атаки, к которой перейдёт он сам. В то же время Цян Е сильно выдохнул, распространяя свою силу, и, не уклоняясь, поразил идентичным ударом кулак соперника.
Лицо мужчины вдруг стало похоже на калейдоскоп, на нём одновременно сменилось бесчисленное количество выражений. Было невозможно сказать, были ли это страх или радость. Внезапно в его руке послышался щелчок, и она неестественно вывернулась. Результатом столкновения кулака с кулаком оказалась деформация руки здоровенного мужика.
Цян Е тут же подпрыгнул, оттолкнувшись от земли, и сильно пнул врага прямо в живот! От этого удара мужика подбросило в воздух, но он как-то странным образом прилип к ботинку Цян Е, что предотвратило его мгновенный вылет из арены.
Любой опытный боец бы понял, что атака Цян Е была очень сильной и быстрой, как и в ударе, так и в возвращении ноги обратно. Он не оставил сопернику возможности, чтобы использовать свободное пространство для отступления, поэтому тому оставалось только принять на себя всю мощь удара противника. Цян Е поставил ногу назад, возвращаясь в свою исходную позицию. Мужик на мгновение будто замер в воздухе, прежде чем упасть на землю. Его лицо ударилось с приглушенным звуком и больше десяти зубов вылетело из его рта прямо в середину лужи крови, растёкшуюся у его лица.
— Виноват, ты слишком затянул с тем, чтобы признать поражение, поэтому я просто не сумел сдержаться, — мягко сказал Цян Е.
Мужчина мог только пыхтеть от боли. С самого момента начала дуэли его мгновенно начали ломать, как хрупкий прут, когда бы он успел хоть что-нибудь произнести?
Два охранника из личной стражи Герцога Вэй вынесли мужчину за пределы арены. Цян Е оглядел другие арены вокруг него и понял, что большинство сражений всё ещё были в самом разгаре.
Большинство наследников кланов землевладельцев, которые отважились принимать участие в этом турнире, обладали чрезвычайной силой.
Поэтому было достаточно много битв с очень сильными соперниками с обеих сторон. Многие арены начинали заполняться кровью, двое участников погибли. По сравнению с этим, мужик, попавшийся в руки Цян Е, отделался лёгкими повреждениями. Вот только проиграл он очень некрасиво, поэтому после его ухода над ним, наверное, будут ещё долго смеяться.
Цян Е подошёл к боковым аренам в поисках места, где ему удалось бы отдохнуть, и внезапно возле него прозвучало несколько хлопков в ладоши. Некто похвалил его:
— Ты сражался очень хорошо!
Цян Е глянул наверх и увидел перед собой Чжао Цзюньхуна, неизвестно как долго стоявшего там. Цян Е улыбнулся и сказал:
— Благодарю за комплимент, второй юный мастер Чжао.
Чжао Цзюньхун продолжил, словно не расслышал сарказма в его голосе:
— Так только интереснее. Иначе ты не смог бы добраться до меня. Я буду ждать тебя в финалах. Если выиграешь, тогда моя награда за Весеннюю Охоту станет твоей.
Цян Е вновь улыбнулся, теперь уже с большей искренностью.
— Тогда спасибо вам, второй юный мастер Чжао, за щедрость.
Чжао Цзюньхун беззаботно произнёс:
— Когда у тебя будет возможность встретиться со мной, мы сможем продолжить наш разговор.
Волна за волной бойцы выходили на арены и уходили победителями или проигравшими. Некоторые люди встречали здесь свою смерть. Путь вверх по этой лестнице был не более милосердным, чем кровавые бои на континенте Вечной Ночи в городе Чёрного Потока.
Наконец все дуэли первого раунда закончились. Цян Е увидел своего следующего соперника, которым оказалась девушка из клана землевладельцев с очень приятными чертами лица. Она стояла перед Цян Е, и и её красивые глаза были полны надежды. Казалось, они смотрят прямо на Цян Е и что-то пытаются ему сказать. Она внезапно произнесла:
— А ты очень красивый!
— Спасибо, — кратко ответил Цян Е.
— Меня зовут Се Юймяо. Будь со мной помягче, ладно?
— Нет.
От холодного ответа Цян Е её глаза мгновенно покраснели, словно её только что сильно оскорбили. Она застенчиво стояла на месте, опустив голову вниз, поправляя края своей рубашки. Она больше походила на девушку, которую нужно всю жизнь защищать и охранять, чем на участника турнира.
Вновь прозвучал горн. Аура Цян Е разлилась, вновь превращаясь во вздымающиеся волны океана. За несколько шагов он достиг Се Юймяо и ударил её прямо в грудь. Она выглядела так, словно замерла от страха и совсем не успела увернуться.
Вместо этого она выпятила вперед свою массивную грудь, словно приглашая кулак Цян Е к удару. Её шокирующе полный бюст практически полностью высвободился из-под одежды этим движением, из-за чего два наследника землевладельческих кланов, ожидавших свои матчи, стали дышать глубже, при этом их лица стали полностью багряными.
