Теперь Цици выглядела ещё растеряннее, чем прежде. Это действительно было так, она думала о Юй Ин Нан, когда принимала решение взять марш на долину горы Дунлин, но тогда больше всего её глодала ярость от того, что ею манипулируют и управляют. Ведь в конце концов она не нашла Цян Е в Земляном Замке ни среди мёртвых, ни среди живых.
Той ночью, когда она вернулась в резиденцию Ин и смотрела на другой берег с беседки на берегу, она видела Цян Е, выходящего из густого тумана, словно он возвращался из другого мира. Поэтому она сказала ему только то, что хотела сказать больше всего.
— Я рада видеть, что с тобой всё в порядке.
Но прежде чем Цици успела понять это, произошло ещё кое-что.
В ту же ночь Вэй Потянь устремился в лагерь клана Сун. С другой стороны не очень высокого горного хребта можно было увидеть, как туманно-синий цвет и звёздное сияние, ударяясь друг о друга, освещают всю лесную долину под луной. Обоим наблюдателям — и Вэй Потяня, и Сун Цзынина — пришлось явиться самим, прежде чем этих двоих удалось разнять.
Цици сидела под ночным небом, обняв свои колени и положив сверху на них голову. Наблюдая за первозданным светом, мерцающим вновь и вновь по другую сторону горы, она мягко вздохнула:
— Подумать только, Кулак Разрушающий Небо Вэй Потяня начал приобретать довольно отчётливую форму за такой короткий промежуток времени. Похоже, нам всем нужно работать усерднее.
Вэй Потянь уже показал ей яркую часть его кулачной техники десять дней назад, когда выходил с ней на спарринг. Казалось, что этой ночью он по крайней мере достиг способности придавать своей первозданной силе форму, судя по сверкающему звёздному сиянию, освещающему ночное небо, даже несмотря на то, что сама часть «разрушающий небо» всё ещё отсутствовала.
В настоящее время Цян Е спал в своей палатке как сурок. Не то чтобы он не заметил беспорядков на улице, просто он ничего не мог поделать с тем, что на него накатилась волна бессилия, когда он услышал, что Вэй Потянь совершил набег на лагерь клана Сун. В конце концов он решил просто забить на всё и хорошенько выспаться. Когда его раны полностью заживут, у него будет больше сил, чтобы хорошенько ударить или пнуть кое-кого!
Неожиданно здоровый, активный и довольный юный мастер Вэй появился в лагере Ин на следующий же день. По факту, только Е Мулан оказалась тем, кто сейчас лежал в палатке Суна Цзынина и страдал от умеренного количества ранений. Каждому пришлось признать, что Тысяча Гор юного мастера Вэй была поистине впечатляющей.
У Цици нашлась лишь пара слов, чтобы выразить свои ощущения:
— О да, чёрт возьми!
Цян Е же не нашёл, что сказать. После этих беспорядочных сражений между семьями Сун, Вэй и Ин никто не знал, какая семья станет следующей мишенью. Серия конфликтов, расследований, а позже и нападений привела к тому, что внутренние распри вновь вышли на первое место. В конце концов ситуация бесповоротно перешла в стадию гражданской войны.
После набега Вэй Потяня в лагерь Сун Цзынина, команда последнего больше не понесла ни единой потери. Несмотря на беспорядочную ситуацию, в которой оказалась замешана каждая семья, он чувствовал себя на этой охоте как рыба в воде. Совсем немного внимания он уделял охоте, больше сосредоточившись на скитаниях по окраинам охотничьих угодий, совершая налёт на любого, кто даровал ему хоть малейшую возможность для этого. Ему было плевать на имена и принадлежность людей, попавших к нему в засаду.
Удача, казалось, сопутствовала Сун Цзынину, так как ему удавалось атаковать своих оппонентов в самые подходящие для того моменты, или непреднамеренно наносить удар по самым слабым местам. После его атаки тяжёлые раны получил даже Кун Янянь.
Говоря о последнем, стоит упомянуть, что этот год Весенней Охоты для Кун Яняня оказался довольно неудачным. Во время этого пренеприятнейшего набега он отдыхал в своём шатре. Когда команда клана Сун подобралась близко к палаткам, они предпочли не прямо напасть на лагерь, как делали это обычно, а забросить туда несколько первозданных гранат! Три из четыреёх ручных гранат упали вокруг палатки самого Кун Яняня. Одна из них закатилась внутрь.
Даже в самых страшных снах Кун Янянь не мог себе представить, что однажды катастрофа буквально свалится ему на голову. Увидев гранату, закатившуюся к нему в палатку, он мгновенно бросился на другую сторону шатра, но тем самым он оказался в самом центре взрыва трёх других гранат, в результате чего сейчас страдал от довольно тяжёлых ранений.
Обстоятельства сложились таким образом, что даже наблюдатели не успевали прибыть ему на помощь вовремя. Позже, исследуя это дело тщательнее, Кун Яняню оставалось только сетовать на свою неудачливость. Ведь Сун Цзынин не показывался сам и гранаты кидал не он. Цзынин просто отдал приказ телохранителям бросить эти гранаты. Кто же мог знать, что охрана лагеря семьи Кун сработает так отвратно.
Говоря словами старейшины рядом с Герцогом Вэй, данное действие было всё равно, что палить из ручной пушки прямо по Имперскому Дворцу Бесконечности и действительно поразить его. Это было практически немыслимо.
После того как Цян Е восстановился достаточно для того, чтобы спокойно передвигаться, он присоединился к охотничьей команде Ин и продолжил добывать очки. Хотя он пока и не мог сражаться в рукопашную, использование снайперской винтовки уже перестало быть для него тяжким бременем. Как оказалось, команда Ин на данный момент была самой сильной и самой обеспеченной запасами группой на этой Весенней Охоте. Естественно, очки команды Ин стремительно поднимались ввысь, оставляя остальные аристократические семьи далеко позади. В мгновение ока они уже оказались в первой пятёрке.
Когда Вэй Потянь заметил, что его позиция в рейтинге оказалась под угрозой, он в невероятной панике наделал большую шумиху. Он моментально разыскал Цици и начал умолять её, используя невероятно хорошие манеры и принимая покорные позы, выполнить своё обещание по поводу альянса их команд.
В итоге Цици отдала ему Цзы Юаньцзя и ещё двух телохранителей, чтобы ускорить набор очков его команды. Цзы Юаньцзя и его люди забивали добычу до полусмерти прежде чем гнать её прямо к юному мастеру Вэю, чтобы тот мог совершить финальный выстрел. Это было практически явное жульничество, но никто из наблюдателей не стал следить за соблюдением правил, они предпочли просто закрыть глаза на такие нечестные действия. Так что этот вопрос просто повис в воздухе.
После нескольких поразительных дней Весенняя Охота Глубокого Неба наконец подошла к своему концу.
Первое место на этой охоте, в конечном счёте, вновь вернулось к клану Чжао. Взяв с собой только одно оружие, знаменитую Среброкрылую Фантазию, Чжао Цзюньхун в одиночку отправился прямо в самые недра Горного Хребта Глубокого Неба и практически силой протолкнул клан Чжао в лидеры. Количество воинов тёмных рас шестого ранга и выше, которых он убил лично, достигло шестнадцати!
Команда Сун Цзынина была самой активной из всех. Он атаковал практически половину аристократических семей, присутствующих на этой охоте, и почти все они оказались покалеченными после его внезапных набегов. Однако клан Сун занял лишь пятое место в рейтинге, несмотря на все его эффектные достижения. Это было неудивительно, ведь очки начисляли лишь за трофеи, а не за людей. В конечном счёте, Клану Сун пришлось смириться всего лишь с пятой позицией.
Впрочем, никто не осмеливался высмеивать их рейтинг. Аристократические семьи, «удостоившиеся визита», во время Весенней Охоты помалкивали в тряпочку, а те, кому удалось избежать их внимания, внутренне благодарили свою судьбу. Во время этих ослепительных атакующих манёвров Сун Цзынин действительно продемонстрировал свой поразительный военный талант. Все важные персоны, следившие за Весенней Охотой, включая самого Герцога Вэй, были приятно удивлены его мастерством.
Дом Вэй занял второе место на этой весенней охоте. Главной причиной того, что им таки удалось занять эту позицию, было то, что такие мощные претенденты, как семья Наньгун или Кун, оказались неспособными правильно скоординировать свои последующие действия. Содействие Цици тоже послужило довольно весомым фактором. Цзы Юаньцзя вновь доказал, что является редчайшим талантом, чьи способности урвать добычу или атаковать противника остаются поистине выдающимися. Очки команды Ин росли постоянно, и, в конце концов, они оказались на почётном третьем месте.
Четвёртое место заняла семья Наньгун. Наньгун Ваньюнь разом потеряла большую часть своих людей после облавы Сун Цзынина, позже её команда также оказалась атакована и Цици, и Вэй Потянем. Именно по этой причине за последние два дня Весенней Охоты ей не удалось заработать ни единого очка.
Весенней Охоте Глубокого Неба 2331 года по летоисчислению Империи было суждено занять особое место в учебниках истории.
Число смертей и тяжеёлых ранений, полученных во время этой Весенней Охоты, на этот раз было необычайно высоким. Даже основные наследники, находящиеся под защитой, получили умеренное количество ранений. В этом году Весенняя Охота была определённо самой непредсказуемой из всех на сегодняшний день. Колебания рейтинга в ней были настолько громадными, что больше походили на американские горки.
По окончанию настоящих боевых действий в охотничьих угодьях участникам подарили три дня отдыха. Для состязающихся в этой Весенней Охоте Глубокого Неба период отдыха и восстановления был особенно важен. Цян Е проследовал за охотничьей командой семьи Ин обратно в главный лагерь Весенней Охоты, больше похожий на небольшой город, прямо в резиденцию, закреплённую за семьей Ин. Формально считалось, что он оставался в комнате перед главной спальней Цици, но в действительности для него была подготовлена отдельная комната телохранителя.
Цици была полностью поглощена своими делами. Весенняя Охота была очень важным общественным событием Империи, и наследники аристократических семей, которые ещё недавно боролись против друг друга в неком подобии гражданской войны, казалось, отложили кровожадность среди охотничьих угодий далеко в закрома своей памяти и начали строить связи. Может, потому что у неё была тонна других серьёзных дел, но Цици больше никогда не просила Цян Е одевать с ней одинаковые традиционные наряды и знакомиться с другими людьми.
В дальнем саду росло огромное старое дерево, которому было примерно несколько сотен лет и которое очень нравилось Цян Е. У него была гигантская крона, которая покрывала почти четверть этого сада. Цян Е часто залезал на верхушку этого дерева и смотрел на небо. Оказавшись там, он мог зависнуть на добрую половину дня.
Однажды Цици, закончив свои дела, подошла к нему и спросила, что он там выглядывает. Цян Е указал рукой вверх и произнёс:
— Я любуюсь небом.
— Что в нём такого? — в недоумении спросила Цици.
Цян Е улыбнулся.
— Небо на континенте Вечной Ночи не похоже на это. Там не такой тёплый и сильный свет солнца, как в этом месте.
Цици как-то странно посмотрела на него и спросила:
— Ты же не планируешь становиться поэтом?
Цян Е громко рассмеялся и ответил:
— Нет, такая бесперспективная работа мне точно не подходит.
Цици положила руку на его плечо и наставительно посетовала:
— Красавчик, вам известно, что ваша улыбка не очень-то и производит впечатление на дам?
Цян Е мягко ответил:
— Как тогда я должен улыбаться? Вот так?
Его лицо изменилось на улыбку, такую чистую, как кристалл, в которой не было и капли женственности. На первый взгляд, он даже стал выглядеть моложе, создавая впечатление дружелюбного соседского мальчика.
Мощная смена его темперамента застигла Цици врасплох, и пока она ошеломлённо стояла на месте, Цян Е протянул к ней руку, обнял её за шею и стал приближаться своими губами к её губам.
Цици вскрикнула:
— Ты что творишь?!
Она подсознательно попыталась оттолкнуть его. Но в ту минуту, когда Цян Е прибавил сил в свои руки, Цици мгновенно почувствовала себя так, словно огромное животное вцепилось ей в спину, и её тело невольно упало в руки Цян Е.
Она чувствовала себя полностью беспомощной, наблюдая, как его лицо приближается всё ближе и ближе. Единственное, что она могла сделать, поддавшись панике, это закрыть глаза и тихо ждать, когда это случится. Хотя она уже почувствовала теплое дыхание Цян Е на своей коже, мягкого прикосновения, которое она себе вообразила, так и не произошло.
Пальцы Цян Е неожиданно щёлкнули по маленькому ротику Цици. Затем она услышала его громкий смех:
— Знаешь, не надо так шутить, если ты сама не можешь этого выдержать!
Цици открыла глаза и обнаружила красивое лицо Цян Е очень-очень близко к своему. Если бы он наклонился ещё хотя бы на дюйм, они бы уже поцеловались. Однако этот чёртов мерзавец просто сохранял между ними эту короткую дистанцию, и Цици смогла почувствовать, что что-то сейчас с ней определённо не так.
Но что именно? Она моментально сообразила — она подсознательно сложила свои губы для поцелуя. Что она сделала! Не могла же она этого хотеть, правда же?
Цици, разозлившись, сильно оттолкнула Цянь Е в сторону и холодно сказала:
— Давай тогда проверим, готов ли ты к вызову! Сегодня ты будешь спать в моей спальне!
Цян Е, улыбнувшись, ответил:
— Давай в другой раз. Этой ночью мне есть что обдумать.
— Обдумать что? — посмотрела Цици на него с лёгким интересом.
— Будущее, и то, как побить Чжао Цзюньхуна.
Цици на мгновение замолчала, а потом спросила:
— Ты действительно планируешь победить его?
— Почему бы и нет?
Цици серьёзно посмотрела на Цян Е, прежде чем медленно произнести:
— Я думаю, ты изменился.
Цян Е глубоко вздохнул.
— Может быть, чуточку.
— И почему же?
Цян Е беззаботно улыбнулся и произнёс:
— Может быть, потому что вновь оказался рядом с воротами смерти. Это заставило меня задуматься над тем, о чём я ранее не задумывался.
Цици вновь помолчала немного, прежде чем наконец спросить:
— Ты думал, я не появлюсь, чтобы спасти тебя?
Цян Е кивнул, а затем покачал головой. Он честно ответил:
— Я даже не думал об этом.
Хочешь сказать, в твоей голове даже не было мысли о том, что я приду, или у тебя изначально даже не было никакой надежды на это? Внезапно чувство пустоты снова начало расползаться по сердцу Цици.
