Герцог Вэй обошёл все охотничьи угодья, выполняя искусство Бесчисленных Чудес, поэтому, естественно, ему было известно, в какой именно области обитают звери шестых рангов.
Двигаясь с предполагаемой скоростью, Цици и её команда должны были прибыть на эту локацию только к завтрашнему дню. Однако их марш продолжался лишь около десятка часов. Это было совсем не нормально. Для армии очень плохо опаздывать на поле битвы, но слишком раннее прибытие также было не очень хорошей новостью. Это сорвёт построение всей армии и всё её снабжение.
Кто-то мгновенно нахмурился и произнёс:
— Она что, идёт налегке? Или её команда состоит сплошь из воинов, специализирующихся на скорости? Этот марш выглядит немного сумасбродным!
Каждой аристократической семье разрешалось иметь только девять членов в своей команде. Эта девятка была единственной, чьи очки засчитывались в рейтинге. Остальные подчинённые были разделены на два типа. К первому относились войска снабжения. У этого подразделения были строгие пути маршрутов, которые ограничивались определёнными точками, примерно, как перевалочные пункты в армии.
Транспортировка снаряжения между обозначенными пунктами и охотничьими командами должна была осуществляться непосредственно самими охотниками.
Ко второму типу относились подчинённые, участвующие в охоте независимо от девятки участников. В действительности, их роль приравнивалась к роли разведчиков, к тому же они отвечали за доставку информации о разных локациях охотничьих команд, рабочей силе, военной ситуации и другом. Эти боевые единицы обычно показывали свои силы только после того, как Весенняя Охота продвинется до чёрного круга, и охотничьи команды начнут сражаться за трофеи на одной территории друг с другом.
Отсюда можно было сделать вывод, что охотничья команда из девяти человек должна была обладать не только хорошей силой в бою, но также быть способной выполнять такие функции, как транспортировка продовольствия, добыча и передача информации и всё в таком духе.
Именно поэтому состав группы был невероятно важным. Говоря обычными словами, команда должна была быть сбалансированной по распределению профессий, быть способной обеспечить себе всестороннее и бесперебойное снабжение, и в то же время быть осведомлённой о боевой ситуации в окружающей их охотничьей зоне. Только в этом случае команда сможет выжить до самого конца долгой пятнадцатидневной охотничьей схватки.
Весенняя Охота, помимо непосредственно боёв, испытывала общие способности молодого поколения аристократов, а также навыки планирования и управления.
Ближе к середине и поздней части Весенней Охоты событие превращалось в прямой конфликт между семьями. Несмотря на то, что главные члены каждой семьи получают защиту, например, Цици и Чжао не убьют друг друга, и неважно, насколько большим может стать конфликт, возникший между ними. Однако это нельзя было сказать об остальных членах охотничьей команды. Выбывание членов основной девятки из Весенней Охоты из-за тяжёлых ранений было вполне обычным делом. Даже если кого-то и убивали, это оставалось лишь вопросом компенсации за утрату.
Поэтому самой интересной и захватывающей частью Весенней Охоты становились средний и более поздний этапы. Если в ранней стадии Цици действует слишком быстро, значит распределение профессий в её команде является очень своеобразным, поэтому, с большой вероятностью, в конце охоты она будет испытывать нехватку сил. Какой резон в том, чтобы выиграть для себя всего половину дня?
На этом поле сражения лучше всех себя показывала команда клана Чжао. Толпа наблюдателей как раз закончила обсуждать позицию охотничьей группы семьи Ин, когда они заметили, что клан Глотающие Облака Чжао поднимается в рейтинге, быстро заняв первое место и плотно там укрепившись.
Некоторые люди неодобрительно к этому относились и тихонько говорили:
— Кажется, второй ребёнок семьи Чжао очень порывист. Ему не хватает выдержки великого генерала.
Но другой тут же парировал:
— Чжао Цзюньхун, один из четырёх юных мастеров семьи Чжао, может быть горд и высокомерен, но это не значит, что у него нет способностей. Сколько юношей этого поколения во всей империи могут сравниться с ним? Его методы напористы, действенны, прямолинейны и честны. У него определённо есть королевский стиль.
Ещё один человек рассмеялся и произнёс:
— Чушь! Семья Чжао всегда ко всем относилась свысока. Где вы вообще нашли у него это качество, о котором говорите? Этот Чжао Цзюньхун и его отец буквально похожи как две капли воды!
Услышав это, даже сам Герцог Вэй не смог сдержаться и немного улыбнулся.
То, что у Чжао Цзюньхуна был точно такой же стиль, как у его отца, было сущей правдой. Линия крови клана Чжао была особенной, в последующих поколениях у них в семье часто рождалось большое число гениев. Это также подпитывало в них гордость и надменные манеры, поэтому семья Чжао часто стояла в стороне от других семей аристократов. У них было больше вассалов, чем союзников.
* * *
Углубившись далеко в недра Горного Хребта, сейчас Цян Е стоял рядом с чёрным гигантским тигром огромного размера. Он нахмурился и взглянул на свежие следы от когтей на своём правом плече. Когти тигра почти пронзили его броню на плече, и слой чёрно-золотого волокна, размещённый между стыками доспехов, уже был наполовину разорван. Охотничья униформа семьи Ин, в которую он сейчас был облачён, являлась стандартной униформой воина с усиленной броней вокруг плеч, груди, живота и других жизненно важных точек. Если бы не эта броня, то, скорее всего, он получил бы серьёзное ранение.
Этот чёрный тигр был чрезвычайно опасен. Он был диким зверем шестого ранга и являлся одним из самых опасных трофеев в этой Весенней Охоте. Цян Е дважды выбирал ближний бой, чтобы как можно быстрее узнать силу добычи. Однако он не знал, что этот зверь обладает не только огромной силой, но и умом. В конечном итоге, чтобы завалить этого тигра, ему пришлось использовать Цветки-Близнецы.
После появления чёрного тигра Цян Е догадался, что уже вошёл в высокоранговую зону. Собственно, это и была та зона, в которой он планировал проводить охоту.
Цян Е не спешил сразу начинать погоню за боевыми наградами. Вместо этого он разыскал несколько видов растений между камней на окраине леса и поймал ядовитую серебряно-чёрную змею. Он выдавил её яд и смешал его с соком растений.
В конце эта смесь превратилась в грудку травяной почвы, в которую Цян Е опустил болты своего арбалета, чтобы за ночь они пропитались ядом. Теперь стрелы его арбалета стали ядовитыми и в большинстве случаев могли убивать наверняка.
Яд относился к запрещённым средствам, которые нельзя было приносить с собой на Весеннюю Охоту, но так как Цян Е собрал все материалы на месте и приготовил их самостоятельно, то под категорию запрета это не попадало.
Теперь он был готов использовать эти отравленные стрелы, чтобы расправиться с несколькими огромными животными седьмого ранга, вроде земляного дракона, большеклыкого слона, лесной анаконды и так далее.
Следующий день прошёл спокойно, ничего необычного не произошло. Цян Е поймал несколько трофеев пятого ранга и замёл за собой следы. Орудуя в этой области некоторое время, он уже очень хорошо ознакомился с территорией, покровом растений и поведением некоторых диких животных. Он всё время использовал свои навыки стрельбы на дальние дистанции, более не подвергая себя опасности.
Парень прикинул время и понял, что семьи аристократов, вполне возможно, также уже добрались до этих мест. Цян Е собирался сначала понаблюдать за их методами и действиями, прежде чем определиться с ответными контрмерами, продолжать ему охоту в этой области или рискнуть углубиться глубже в лес. Ведь, если он зайдёт слишком глубоко, то окажется на краю чёрного круга, где столкнётся с воинами тёмных рас.
В особняке Герцога Вэя, на первом месте в рейтинге по-прежнему господствовала семья Чжао, плотно укрепившись на своей позиции. Клан Сун медленно поднимался по первой десятке, а семья Вэй находилась только на девятом месте. В то время как семья Ин только-только вошла в первую десятку и находилась на несколько тысяч очков позади семьи Чжао.
Прошёл ещё один день, и рейтинг в общем-то оставался таким, как они и ожидали. Однако были исключения. Рейтинг семьи Ин оказался неожиданно низким, а сбор очков был очень странным, учитывая зону, в которой должна была находиться семья Ин по прогнозам, сделанным на основе вида добычи, которую они недавно загнали.
Герцог Вэй мгновенно отправил свою личную стражу осведомиться о том, чем на самом деле занимается Ин Цици. Но новости, которые он получил, огорошили всех. Было доложено, что госпожа Цици занята дегустацией разного вида жареного мяса после поимки нескольких трофеев. Словно она участвует не в Весенней Охоте, а в пикнике!
Впрочем, она устраивала нечто подобное не в первый раз. В конце концов, она несколько месяцев водила всех вокруг пальца, даже когда сражалась за место в военном списке Испытания Наследника своей семьи. Для неё это было абсолютно нормально — несколько дней Весенней Охоты просто валять дурака.
Довольно быстро наступил третий день весенней охоты, и внезапно из глубинных районов Горного Хребта послышался пронзительный дикий крик. Даже земля начала слегка грохотать. Семиметровый большеклыкий слон нёсся по лесу, словно сумасшедший, и влетел прямо в огромное дерево на пути. Удар получился впечатляющих масштабов.
Издалека по следам огромного слона следовал Цян Е. Он соблюдал безопасную дистанцию и терпеливо следовал за большой добычей на расстоянии. Если бы кто-то внимательно осмотрел слона, то мог бы заметить торчащие позади его ушей два арбалетных болта, поразивших его плоть. Яд уже свёл гигантского зверя с ума. Цян Е был уверен в отраве собственного приготовления. Чем быстрее слон будет бежать, тем быстрее наступит его смерть. Яд должен убить его в течение ближайших пятнадцати минут.
Цян Е не беспокоился о том, что яд не сможет убить гигантского слона, но опасался его предсмертной атаки. Именно поэтому он не приближался к зверю, а просто следовал за ним издалека. Он уже взял огнестрельную винтовку большого калибра в руки, готовый прикончить гигантского слона, когда тот будет при смерти. Хотя оружие и было относительно мощным, этого всё равно недостаточно против такого толстокожего гигантского слона. Он не смог бы нанести смертельный выстрел, поэтому ему оставалось лишь многократно стрелять в жизненно важные точки зверя с близкого расстояния.
На бегу Цян Е вдруг почувствовал мороз по коже и посмотрел на другую сторону холма. Оттуда в его направлении неслась команда людей. В центре команды находился Чжао Цзюньхун.
Они тоже увидели убегающего гигантского слона. Чжао Цзюньхун протянул руку, и его подчинённый мгновенно передал ему первозданный ствол, выполненный в старом стиле огнестрельного оружия серебряного цвета. Цзюньхун прицелился, и узоры на серебряном стволе начали зажигаться.
— Подождите! — выкрикнул Цян Е.
Гигантский слон уже давно сошёл с ума и совсем не заметил, что перед ним появилась целая группа людей. Он просто продолжал безумно бежать с опущенной вниз головой. Чжао Цзюньхун спокойно прицелился, не обращая внимание на крики Цян Е, и непреклонно спустил курок.
Выстрел из серебряного ствола прозвучал чисто и мелодично, а его дуло выплюнуло серебряное первозданное пламя. Гигантский слон внезапно издал ужасающий крик. Издалека казалось, словно слон влетел головой в серебряный шар света. Когда голова гигантского зверя показалась из-за шара, оказалось, что её половины уже нет. Огромная туша пролетела ещё несколько десятков метров, пока наконец не рухнула на землю.
Это серебряное оружие не было громким, но обладало невероятной мощью. Его мощь полностью превосходила усиленный Орлиный Коготь Цян Е. Этот ствол, скорее всего, принадлежал к пятому классу и был улучшен и доработан великим мастером, не иначе.
Выражение на лице Цян Е было очень угрюмым, когда он увидел крошечный свет, взлетевший в воздух из мёртвого тела гигантского слона. Это он отобрал большую часть жизни этого зверя, но Чжао Цзюньхун сумел сделать финальный выстрел.
Цян Е сердито произнёс:
— Это была моя добыча!
Чжао Цзюньхун подошёл к трупу гигантского зверя, не обращая совершенно никакого внимания на Цян Е.
— Не знал, что добыча определяется лишь словом.
Цян Е холодно произнёс:
— Он уже сошёл с ума от яда и вскоре должен был умереть! Не говорите мне, что второй мастер семьи Чжао настолько мелочен, что будет воровать даже такую малую толику добычи?
Чжао Цзюньхун безразлично произнёс:
— Воровство? Какое воровство? Я увидел этот трофей, а, значит, он мой.
Цян Е, улыбнувшись, ответил:
— Ах, вот как… Ну, тогда спасибо за совет.
Цян Е развернулся и ушёл после всего сказанного. Он знал, что нет смысла разговаривать с такими, как Чжао Цзюньхун. Не было смысла из-за пропасти в статусах, которая лежала между ними.
— Погоди-ка, — окликнул парня Чжао Цзюньхун.
Цян Е не оборачивался, но внезапно почувствовал ужасную опасность. Он молниеносно приник к земле, после чего горящий огненный поток пронёсся прямо над его спиной. Эта была траектория полета первозданной пули!
Цян Е влил силы в свои конечности и прыжками продвинулся вперёд, как пушечное ядро, прежде чем, пройдя таким образом несколько метров, встать на ноги. Серия причудливых движений позволила ему избежать очередной первозданной пули. Цян Е не стал испытывать свою гибкость и просто со всех ног устремился вперёд по прямой, мгновенно выходя из радиуса действия стрельбы первозданного оружия.
Телохранитель клана ошеломлённо застыл на месте. Свет первозданного массива ещё не успел полностью исчезнуть из дула его пистолета.
Он хорошо владел оружием, но и подумать не мог, что его внезапный выстрел окажется неэффективным. Когда Цян Е в первый раз уклонился от выстрела, всем показалось, что у того есть глаза за спиной. Даже если можно сказать, что один раз ему просто повезло, то все его последующие уклонения были практически идеальны. В конце, парень просто отбросил свои увёртки и побежал на полной скорости, из-за чего стрелок неправильно расценил ситуацию и не выстрелил в третий раз.
Чжао Цзюньхун помрачнел, недовольно фыркнул и выругался:
— Отребье!!! — он совсем не возражал, когда его подчинённые убивали и ранили его врагов, но такой промах, давший шанс на побег, был просто постыдным.
К этому моменту Цян Е исчез глубоко в лесах. Телохранитель нерешительно спросил:
— Юный мастер, нам преследовать его?
