Как и при прошлом визите Цянь Е, новый мир оставался всё таким же бесплодным и тихим. Потребовался целый час, чтобы тридцатитысячная армия, двигаясь огромной походной колонной, пересекла довольно широкие врата между мирами. Несмотря на тщательный отбор самых выносливых воинов и заблаговременное поедание кровяных желез, многие бойцы всё равно испытывали сильный дискомфорт, а некоторые даже умерли.
Отправив пострадавших и ослабленных солдат в тыл, Цянь Е немедленно приказал… нет, не двигаться вглубь нового мира, чтобы наверстать отставание от тёмных рас. Напротив, он велел инженерам начать строительство полноценного укрепрайона на высоких склонах холмов перед долиной, чтобы обеспечить надёжную охрану врат.
Вместе с этим, он разослал десятки небольших разведывательных отрядов ко всем приметным ориентирам вокруг долины и приказал составлять подробные карты местности. Сложив их вместе, он получит общее представление об окрестностях и сможет найти лучшие маршруты для дальнейшего перемещения войск.
Когда все приказы были отданы, сам Цянь Е, вместе с Каролиной, приступили к более детальным исследованиям.
Каменная платформа в конце долины осталась неизменной и по-прежнему выглядела как груда аккуратно уложенных камней. Оставив позади долину и перевалив через пологие холмы, они снова вышли в пустынный район с залежами тёмно-золотого песчаника. Увидев под ногами самородки драгоценной руды, даже Каролина не смогла остаться спокойной.
Выполнив несколько стандартных проверок, женщина сделала вывод, что вся эта каменистая пустошь была одной рудной жилой, которая проходит у самой поверхности, а местами и вовсе показывается наружу.
Такие богатые месторождения существовали только в старых легендах, описывающих центральные регионы на верхних континентах мира Вечной Ночи. Единственная проблема заключалась в том, что эти легендарные регионы расположены на основных континентах четырёх тёмных рас.
Кто же знал, что нечто подобное может скрываться прямо на пороге нового мира?!
Однако Цянь Е не обращал внимания на сказочные месторождения и легендарные регионы, а просто пытался взлететь. После нескольких неудачных попыток, он наконец-то смог привыкнуть к ограничениям нового мира, и, слегка пошатнувшись, неспешно поднялся в небо.
Набрав высоту, он впервые обратил внимание на несколько огромных каменных столбов, возвышающихся вдалеке. Высота этих монолитов достигала нескольких сотен метров, а сильно обветренная поверхность не могла скрыть очевидную призматическую форму, подтверждающую их искусственное происхождение.
Ещё дальше, там, где над горизонтом возвышались гигантские деревья, проявилось небольшое синевато-зелёное пятно.
Согласно анализу учёных из имперского института, пища зверей нового мира должна иметь высокое содержание различных металлов. Если это правило действует для всех обитателей нового мира, местные растения должны иметь насыщенную тёмно-зелёную, синюю или тёмно-красную расцветку.
Но расстояние до этого пятна оставалось огромным, а когда Цянь Е смотрел в сторону цветастого явления, его зрение начинало слегка размываться. Может он просто слишком далеко? Впрочем, Цянь Е всё равно не сомневался, что это размытое цветное пятно — самый настоящий лес.
Если здесь есть лес, значит, в нём много живых существ, и, что более вероятно, много враждебных зверей.
Пока он изучал горизонт, Каролина тоже привыкла к условиям местной изначальной силы и сумела подняться в небо, остановившись рядом с Цянь Е.
Заметив её появление, он указал на далёкие каменные столбы:
— Давай посмотрим, что это такое.
Каждый из них был могущественным экспертом, поэтому, вместе с глубиной понимания местной изначальной силы, росла как их собственная сила, так и предельная скорость полёта, а уже на подлёте к каменным столбам они двигались лишь немного медленнее, чем в мире Вечной Ночи. Расстояние в десятки километров было покрыто за считанные секунды и два божественных воителя зависли перед гигантским каменным столбом.
Вблизи эта колонна выглядела ещё внушительнее — её диаметр превышал десять метров, а поверхность была полностью испещрена щелями и трещинами, которые «украшали» массивные, вручную обтёсанные блоки. Каждый из этих блоков достигал нескольких метров в высоту и весил не меньше десяти тонн, что немедленно наталкивает на справедливый вопрос: кто и зачем построил эти монументальные колонны?
Цянь Е облетел вокруг столба, поднялся на вершину, посмотрел под ноги и огляделся вокруг, но не заметил ничего интересного. Немного подумав, он вытащил меч и отрубил кусок верхнего блока, но внутри тоже ничего не нашлось — только самый обычный камень.
Изучив ещё несколько колонн, Цянь Е убедился, что все они одинаковы, но это по-прежнему не указывало на их назначение.
Каролина прикоснулась к одному из столбов и какое-то время изучала его своим восприятием, после чего повернулась к Цянь Е испросила:
— Нашёл что-нибудь необычное?
— Нет.
— Но ты заметил, что этот столб мокрый?
Цянь Е отломил от столба небольшой камень и внимательно его рассмотрел. Внешняя поверхность породы была сухой и обветренной, но внутри обнаружились несколько капель влаги.
Снова окинув столб своим восприятием, Каролина сделала вывод:
— Эта колонна впитывает окружающую влагу, а вместе с ней поглощается изначальная сила. Возможно, есть что-то ещё, но я этого не заметила…
В отличие от земли или растений, воздух нового мира был на удивление влажным, а причина этой аномалии заключается в местной изначальной силе, которая по своей природе была направлена на поглощение влаги. Другими словами, если этот каменный столб способен поглощать воду прямо из воздуха, вместе с водой в него будет проникать и изначальная сила.
Цянь Е достал Восточный Пик и вонзил в колонну до самой рукояти. Провернув запястье, он вытащил узкий конус породы вместе с мечом. В самом камне не было ничего особенного, но проверив отверстие своим восприятием, Цянь Е сразу заметил слабый поток изначальной силы, медленно текущий куда-то под землю.
Спустившись вниз, он обратился к Каролине:
— Давай выкопаем этот столб и посмотрим.
Учитывая, что за работу взялись сразу два божественных воителя, неудивительно, что яма вокруг столба увеличивалась в бешеном темпе. Уже через минуту они опустились на десять метров и после удаления очередной кучи земли, им в лицо ударила слабая вспышка лазурного света, исходящая от небольшой друзы бледно-голубых кристаллов.
Размером с кулак взрослого мужчины, эта друза была наполовину утоплена в поверхность столба и словно прорастала из него. Но стоило кристаллам оказаться на открытом воздухе и в ушах Цянь Е немедленно зазвенело протяжное жужжание, словно рядом появился рой разъярённых пчёл.
Проигнорировав странный звук, Каролина присела и внимательно осмотрела кристаллы.
— Значит вот что получается, когда изначальная сила этого мира конденсируется в твёрдую форму?
Внутри сияющих кристаллов тягучей дымкой циркулировала загадочная жидкость — поистине завораживающее зрелище. И хотя изначальная сила была надёжно запечатана кристаллической оболочкой, её плотная аура всё равно понемногу просачивалась наружу; настолько высокой была концентрация этой дымчатой энергии нового мира.
В этот момент в сердце Цянь Е возникло тревожное предчувствие, и он мгновенно поднял Каролину на ноги.
— Что-то приближается.
А ещё через мгновение оба эксперта оказались на вершине колонны.
Вдалеке клубились высокие тучи пыли, перед которыми, едва ли не быстрее летящего воителя, мчался примерно десяток больших и малых зверей, принадлежащих к совершенно разным видам. Добравшись до основания столба и увидев голубые кристаллы, они словно обезумевшие ринулись вниз.
Но стоило первому зверю спрыгнуть в яму, как в его заднюю ногу вцепился другой и яростным рывком головы отшвырнул соперника за спину.
Ужасающей силы укуса оказалось достаточно, чтобы сломать ногу несчастного. В результате, когда другие звери заметили ранение своего «товарища», они мгновенно пришли в ярость и набросились на него, сперва разорвав на части, а затем и вовсе сожрав все ошмётки. Вкус свежей крови вызвал у зверей такое бешенство, что закончив с первым членом своего отряда, они немедленно начали убивать друг друга.
После нескольких минут жестокого сражения, на ногах остался только один, самый сильный и самый выносливый зверь, но его шкура тоже была истерзана многочисленными ранами.
Этот зверь напоминал что-то среднее между тигром и львом, но в отличие от обычного животного, у этого существа имелось три пары ног и длинный хлёсткий хвост с толстыми костяными шипами. Достигая нескольких метров в холке, в мире Вечной Ночи этот зверь может считаться настоящим гигантом, но для зверей нового мира, которых успел повидать Цянь Е, его размер едва тянул на «выше среднего».
Раненый зверь без раздумий спрыгнул в яму, вцепился в кристаллическую друзу зубами, вырвал её из камня и немедленно проглотил. Когда кристаллы добрались до его брюха, зверь зашатался, словно пьяный, и с заметным трудом выпрыгнул из ямы. Он успел сделать всего один шаг, а затем внезапно рухнул на землю и начал кататься от боли.
В какой-то момент поверхность его шкуры пошла волнистыми буграми, словно под кожей копошилось огромное количество мелких… существ.
Через несколько секунд шкура существа начала рваться, а из ран, один за другим, полезли длинные костяные шипы. Одновременно с шипами, кожу зверя начали рассекать тонкие костяные чешуйки, из-за чего вся шкура оказалась буквально пропитана кровью.
Внешняя трансформация сопровождалась взрывным ростом тела, которое продолжалось до тех пор, пока высота зверя не увеличилась на несколько метров. После неожиданного роста фигура существа стала тощей и костлявой, поэтому зверь, с трудом поддерживая себя на ногах, принялся жадно поедать трупы недавно погибших «товарищей».
Теперь тело зверя украшали ряды длинных костяных шипов, протянувшихся от головы и до кончика хвоста, а спину, ноги и все жизненно важные органы прикрывала солидная костяная чешуя. В результате, его атакующие и защитные возможности резко возросли.
Но когда все изменения стабилизировались, и зверь внезапно посмотрел на Цянь Е и Каролину, которые по-прежнему стояли на вершине колонны, в его глазах появились совершенно осознанные эмоции.
Если ещё минуту назад это было довольно сообразительное, но всё же дикое животное, то теперь перед ними стояло мыслящее и разумное существо.
Пронаблюдав за трансформацией от начала и до конца, Цянь Е удивлённо вскинул брови и пробормотал:
— Так вот как появляются командиры звериных армий…
В армиях зверей существовало не только чёткое разделение задач между разными видами, но и чёткая и иерархия внутри отдельно взятого вида. В первую очередь, некоторые из особей были заметно крупнее, сильнее и даже внешне отличались от своих примитивных сородичей.
Например, эти шестиногие львы были сильными и быстрыми, поэтому служили в качестве основной наступательной силы наземных войск. Но их вожаки-офицеры, в отличие от остальных сородичей, всегда имели чешуйчатую защиту, костяные шипы и выделялись приличным интеллектом, то есть ничем не отличалась от этого мутанта.
Какое-то время существо настороженно смотрело на Цянь Е, после чего медленно попятилось назад, а затем и вовсе бросилось бежать.
Но разве Цянь Е мог так спокойно его отпустить? Он в мгновение ока оказался на пути у зверя, а Восточный Пик размашистым движением обрушился на его спину. Удар оказался молниеносным, а убегающий зверь был придавлен тяжёлым мечом, не успев даже задуматься об уклонении.
Цянь Е использовал плоскую сторону клинка, поскольку надеялся подчинить себе это разумное существо. Но даже подавленный абсолютной силой, зверь продолжал отчаянно вырываться и был готов скорее умереть, чем подчиниться. Убедившись в бессмысленности своей затеи, Цянь Е нехотя повёл мечом, и голова мутанта покатилась по земле.
Избавившись от помехи, Цянь Е и Каролина продолжили копать и довольно быстро нашли ещё несколько друз с голубыми кристаллами изначальной силы. Некоторые оказались крупнее первой, а другие были совсем маленькими и только начали прорастать из колонны.
Осмотрев их через своё восприятие, Цянь Е осторожно извлёк из колонны три самые крупные друзы и убрал их в пространство Андруила. В конце концов, эти кристаллы могут пробуждать разум у местных зверей, а это не самое обычное свойство даже для самых редких сокровищ. Немного подумав, Цянь Е решил отправить эти кристаллы Цзюньду, чтобы имперские учёные смогли тщательно их изучить.
Но именно в этот момент, в одном из уголков тайного пространства Андруила, зашевелился маленький предмет, энергетический всплеск от которого с неожиданной силой обрушился на разум Цянь Е.
Из-за лёгкого оглушения, ему понадобилось несколько долгих секунд, чтобы вспомнить природу этого странного предмета. Удивительно, но эта была та самая самка жука, пойманная им ещё в Великом Вихре, а точнее в пещере, где он выхаживал раненую Ли Куанлань! Закинув жука в пространство Андруила, Цянь Е совершенно о нём забыл, поскольку насекомое ни разу не демонстрировало никаких признаков пробуждения. Кто же знал, что оно так внезапно проснётся?
Но когда Цянь Е вытащил самку из пространства Андруила, она внезапно извернулась и укусила его за палец. Само насекомое было совсем небольшим, но его укус оказался достаточно сильным, чтобы без труда прокусить кожу божественного воителя.
Цянь Е не ожидал, что укус этого маленького вредителя окажется настолько болезненным и невольно ослабил хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы жучок вырвался на волю, пулей умчался к основанию столба и с неожиданно громким хрустом начал жадно пожирать кристаллы. Удивительно, но оказавшись между жвалами этого маленького создания, прочнейшие кристаллы изначальной силы рассыпались так, словно это были обычные сахарные леденцы!
Уже через пару секунд объём съеденных кристаллов превысил размер самого жука. Сложно даже представить, какими свойствами должен обладать его желудок, чтобы вместить что-то настолько большое.
Съев целую друзу, насекомое выплюнуло комок белых нитей и моментально замоталось в кокон.
Цянь Е горько улыбнулся и посмотрел на совершенно ошарашенную Каролину. Она даже не представляла, что в его пространственное хранилище можно поместить живое существо!
После короткого обсуждения, они решили не трогать кокон и посмотреть на трансформацию со стороны. А учитывая почти мгновенную мутацию предыдущего зверя, этот маленький бандит почти наверняка не заставит себя долго ждать.
Не прошло и нескольких минут, как кокон был разорван, а на свет показался крупный бронированный жук, размером с мужской кулак. Выбравшись наружу, самка подняла голову и посмотрела на Цянь Е. Удивительно, но даже в нечеловеческих глазах насекомого появился намёк на осознанные эмоции!
Словно приняв какое-то решение, жук неожиданно раскрыл спинную броню, расправил две пары прозрачных крыльев, неспешно поднялся в воздух и со скоростью пули метнулся к Цянь Е!
Потрясённая Каролина мгновенно взмахнула хлыстом, чтобы перехватить жука, но Цянь Е придержал её руку и остановил удар. И этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы насекомое добралось до своей цели!
Однако самка не укусила и даже не врезалась в Цянь Е. Вместо этого, она прицепились к его одежде, сноровисто забралась на плечо, и полностью замерла. Только её усики аккуратно касались его щеки.
К этому моменту Каролина уже устала удивляться происходящему.
— Это из-за того, что он выпил твою кровь?
— Может быть. Всё-таки моя родословная довольно уникальна, а это насекомое пробудило свой интеллект. Скорее всего, она считает меня частью своей семьи.
— Этот малыш конечно симпатичный, но мы с тобой не знаем, насколько он силён, — сказала Каролина. Всё это время она с интересом разглядывала необычного жука, но так и не решилась к нему прикоснуться. В конце концов, она всё равно была девушкой, поэтому вид такого огромного насекомого заставлял её слегка нервничать.
Однако поумневший жучок явно понимал слова Каролины. Издав недовольный стрёкот, он поднялся в воздух и с оглушительным хлопком атаковал ближайший звериный труп, без особого труда пробив массивную голову зверя насквозь. Весь процесс атаки больше напоминал не удар, а выстрел из крупнокалиберной снайперской винтовки высокого уровня.
