Это был очень странный мир, богатый на изначальную силу рассвета и скудный на изначальную силу тьмы. Кроме того, основную часть местной энергии составляла исключительно стабильная изначальная сила Хаоса. Учитывая весь жизненный опыт Цянь Е, подобный баланс казался совершенно невозможным.
Изначальная сила тьмы была основой мира Вечной Ночи, фундаментом, строительными блоками самой материи, поэтому её доминирование считалось абсолютной нормой. С другой стороны, чистая сила рассвета была слишком обжигающей. Если в мире будет господствовать рассвет, то Вечная Ночь превратится в обитель испепеляющего света и огня, где не сможет выжить ни одно живое существо.
И всё же мир перед Цянь Е не только существовал, но и был на удивление стабильным, а его обитатели смогли приспособиться к суровой окружающей среде. Единственным недостатком этого мира была заметная бесплодность и скудность почвы.
Размышляя об этой проблеме, Цянь Е случайно пнул небольшой камень размером с кулак и тот бодро покатился по склону. Провожая его взглядом, он успел заметить тусклый, тёмно-золотистый проблеск, который исчез вместе с остановкой камня.
Ощутив смутную догадку, он вспышкой переместился к подножию холма и поднял камень, чтобы внимательно его изучить. Это была обычная скальная порода, если не считать тёмно-золотых вкраплений, которое россыпью усеивали поверхность камня, словно породу смешали с мелко нарезанным металлом.
Цянь Е достал Восточный Пик, разрезал камень на две части и посмотрел на плоскости разреза; внутри тоже обнаружились вкрапления металла.
Он слабо разбирался в горном деле, но был практически уверен, что перед ним тёмно-золотой песчаник. Цянь Е знал, что эта руда используется для извлечения нескольких редких металлов и служит важным компонентом для многих высококачественных сплавов. Из-за огромного спроса цена на тёмно-золотой песчаник всегда оставалась заоблачной — килограмм необработанной руды шёл дороже килограмма золота.
Цянь Е небрежно перекинул руду в другую руку и подобрал ещё один приметный камень у своих ног. И снова тёмно-золотой песчаник. Оглядевшись вокруг себя, он нашёл ещё шесть кусков руды с этим драгоценным металлом. Сложно даже представить, какое богатство должна скрывать эта бесплодная пустыня!
Попутно ему попадались и другие руды, но Цянь Е совершено их не узнавал. Единственное, что позволяло ему отличить руду от обычных камней, это всё те же вкрапления с характерным металлическим блеском. Он лишь знал, что каждый из этих металлов может оказаться либо обычным, никому не нужным железом, либо уникальным и драгоценным сокровищем.
Цянь Е поднялся на ноги и внимательно огляделся вокруг. Теперь ему не казалось, что этот странный мир бесплоден и пуст. Очень может быть, что за любым явлением, которое противоречит здравому смыслу, скрываются удивительные открытия!
Перед ним простирался совершенно новый мир, наполненный бесконечными возможностями и перспективами, но мысли Цянь Е касались не только обычных материальных благ. Он знал, что будь то небесные, или великие тёмные монархи — все они исследовали пустоту на протяжении сотен, если даже не тысяч лет, но практически не продвинулись в этих исследованиях. Даже трое высших, восседающие на Священной Горе Совета Вечной Ночи, не могли похвастаться особыми успехами.
Но разве это не значит, что для этих могущественных фигур изучение секретов нового мира может сравниться с борьбой за власть?
Кроме того, исследовать внешний мир Вечной Ночи не так уж просто. Каждый может взглянуть в небо и увидеть пояс астероидов на вершине мира, но падение Звезды Пустотной Долины и последовавший за этим катаклизм, обрушившийся на целый континент, напомнили обитателям Вечной Ночи, насколько они ничтожны.
Но самым наглядным примером служил Великий Вихрь. Многочисленные ограничения и опасности этого мира не позволяли могущественным экспертам испытывать удачу и пересекать врата, но наибольшему риску там подвергались именно небесные и великие тёмные монархи. В конце концов, Цянь Е и сам когда-то попал в глубинную зону Великого Вихря и хорошо представлял её опасности. К счастью, в то время он был слишком слаб и не привлёк внимания по-настоящему могущественных существ, но окажись на его месте любой из монархов, и всё бы сложилось совершенно иначе…
Гигантский слон даже не заметит ползущего мимо муравья, но если к нему приблизиться лев, он немедленно придёт в ярость.
Подводя итог, появление нового мира позволит сильнейшим экспертам снова заняться изучением вселенских законов за пределами Вечной Ночи. В конце концов, даже Цянь Е хотелось узнать, на каких принципах работает этот странный и необычный мир.
С этой мыслью он посмотрел вдаль, но решил пока не углубляться в новые земли и ограничился внимательным осмотром местности. Вскоре осмотр подтвердил, что эта пустыня действительно богата тёмно-золотым песчаником. Собрав кучу камней с драгоценным металлом, Цянь Е небрежно свалил их в пространство Андруила и вернулся на Крепостной Континент вместе с Эской и Сюй Цзинсюанем.
Выбравшись из тумана, он сразу поднялся на борт скоростного корвета и немедленно вернулся в Просторный. Этот город, как и Остров Восточного Солнца, стали главными местами сбора для представителей аристократических семей. Теперь, если Цянь Е хотел заключить с ними какие-то сделки, ему требовалось вернуться туда, а не добираться до континентов Империи.
Вскоре после отлёта Цянь Е, в далёких северных землях, Дворец Мученика тоже поднялся в небо и направился к Крепостному Континенту.
Однако теперь драконий корабль полностью отличался от прежнего себя! В первую очередь, в корпусе не осталось ни одной открытой щели, поскольку весь внешний каркас был полностью укрыт широкими листами брони, а борта прикрыты плотными рядами артиллерийских орудий. И хотя безумная мечта Цянь Е, о сотне главных пушек линкора на каждый борт, так и осталась мечтой, на данный момент Дворец Мученика может легко подавить даже имперский корабль-носитель!
Помимо основной брони на поверхности корпуса, все ключевые элементы корабля были укрыты дополнительной защитой, а хвостовая часть усилена массивными шипами, подходящими как для атаки, так и для защиты.
И хотя некоторые спинные хребты дракона до сих пор оставались пусты, но шестьдесят процентов кинетических парусов уже заняли своё место, а благодаря десятку двигателей повышенной мощности, корабль наконец-то мог обеспечить себе минимальное ускорение. По крайней мере, теперь он двигался заметно быстрее, чем тихоходные транспорты.
Нынешний Дворец Мученика действительно поражал воображение, но и усилия, затраченные на его модификацию, тоже были колоссальны. Достаточно упомянуть, что выделенных Синей Луне трёх дней оказалось совершенно недостаточно, и работы растянулись ещё на несколько бессонных суток.
После завершения все работ, Дворец Мученика немедленно вылетел на Крепостной Континент, чтобы охранять врата нового мира. С огневой мощью драконьего корабля, под присмотром Каролины, и с добавлением ещё сотни тысяч воинов-оборотней, Цянь Е наконец-то смог почувствовать себя достаточно спокойно, чтобы покинуть Нефритовое Море.
Но когда огромная туша Земного Дракона медленно покинула северные земли и полетела над Восточным Морем, где-то в глубинах воды открылась пара таинственных глаз, и их взгляд опустился на корабль. Словно ощутив на себе взор этого загадочного существа, Дворец Мученика ощутимо содрогнулся и медленно остановился.
Земной Дракон опустил голову вниз и посмотрел на море. Несколько секунд два колосса смотрели друг на друга, обмениваясь им известными сообщениями, после чего глаза морского существа закрылись, а Дворец Мученика продолжил своё полёт к Крепостному Континенту.
Новость о возвращении Цянь Е распространилась по Просторному в мгновение ока. В прошлом этот город был сердцем металлургической промышленности Чжэна, поэтому представители аристократических семей предпочитали останавливаться именно здесь, в экономически развитом городе, а не в строгой военной крепости на западной границе королевства.
Кроме того, большая часть оборудования для переработки руды отличается внушительным весом и очень громоздкой конструкцией. Вывозить его из Империи просто невыгодно, поэтому аристократы сразу задумались о возможности задействовать местные производства. Ради этого, кланы уже организовали и прислали техническую группу, которая немедленно взялась за изучение местного оборудования и мастерских. Им требовалось определить, какие изменения придётся внести, чтобы организовать все нужные производства.
По сравнению с Просторным, большинство аристократических групп на Острове Восточного Солнца состояли из геологоразведчиков, поскольку именно там предстояло добывать многие редкие руды.
Добравшись до города, Цянь Е немедленно вызвал к себе всех клановых представителей. Меньше чем через час около дюжины человек прибыли в совещательный зал и заняли места за длинным рабочим столом.
Цянь Е вошёл в зал последним и заговорил прямо на ходу:
— Господа, я пригласил вас сюда, чтобы поделиться урожаем, который мне удалось собрать.
С этими словами он добрался до своего места и положил на стол непримечательный кусок руды.
— Тёмно-золотой песчаник! — по залу прокатилось эхо удивлённых возгласов и заворожённых вздохов.
Представители аристократических семей занимались подобными сделками много лет, поэтому Цянь Е даже не надеялся, что знает о редких металлах больше, чем они. На самом деле, его представления о минералах ограничивалось только основной информацией, перечисленной в имперских каталогах наград и ценных ресурсов. Кроме того, даже зная про основные признаки редких металлов, ему всё равно требовалась консультация опытных специалистов для окончательного подтверждения своей находки.
И он знал, что эти представители могут с первого взгляда определить большую часть существующих редких руд.
Камень с песчаником некоторое время ходил по рукам, после чего снова оказался перед Цянь Е. Самый пожилой представитель огладил свою длинную бороду и озвучил общий вывод:
— Это тёмно-золотой песчаник высшего качества. За всю свою жизнь я не видел ничего подобного, но если мои предположения верны, то выплавка металла из этого куска руды должна в два раза превысить выплавку песчаника из обычной руды.
Этот старик был известным имперским специалистом по минералам и рудам, поэтому в его оценке никто не сомневался, а пламенные взгляды всех представителей моментально скрестились на Цянь Е.
Убедившись в своей правоте, Цянь Е вытащил из Пространства Андруила два небольших ящика, опустил их на стол и открыл перед всеми присутствующими. Стоило крышкам упасть на столешницу, и зал собраний буквально взорвался. Оба ящика были наполнены чистейшей рудой тёмно-золотого песчаника, а это значит, что каждый из этих ящиков стоит как снаряжение для целой дивизии!
— Перед приездом на Крепостной Континент, каждая из ваших семей выразила мне своё доверие, продемонстрировала искренность своих намерений и оказала помощь, в которой я нуждался. Поэтому, можете считать один из этих ящиков моей ответной искренностью за первый год нашего сотрудничества. Вы сможете сами разделить его между собой, согласно вкладу каждой семьи в общее дело.
Все аристократы заметно воодушевились. До этого момента обеспечение Цянь Е припасами и войсками рассматривались их семьями как вложение в будущие завоевания, а первая прибыль ожидалась только когда Цянь Е завершит покорение Крепостного Континента и начнёт раздавать земли и деньги в соответствии с вкладом каждого клана.
Стоит понимать, что большинство собравшихся представителей действовали от лица средних и малых семей, а инвестиции в Цянь Е были сделаны скорее с прицелом на будущее, а не на завтрашний день. Не будет ошибкой сказать, что проявляя свою искренность, эти кланы просто хотели наладить отношения отношения с влиятельным экспертом и надеялись на его безграничное будущее. Кто же знал, что вложенные деньги начнут почти сразу возвращаться назад?!
Они прибыли на Крепостной Континент всего несколько дней назад и даже не успели нагреть свои новые рабочие места, а награда уже стоит перед ними! Разделённый между всеми кланами, один ящик сырой руды не тянул на что-то грандиозное, но и мелочью его не назовёшь. В конце концов, ценность редкой руды нельзя измерить только золотыми монетами.
Но куда важнее был скрытый смысл, стоящий за парой небольших ящиков с сырой рудой. В этот момент, в воздухе буквально витала новость о том, что Цянь Е нашёл невероятно богатую жилу тёмно-золотого песчаника!
Но когда гомонящая толпа немного поутихла, Цянь Е неожиданно продолжил:
— Наступили тревожные времена, но я не собираюсь скрывать от вас правду. В ближайшее время я буду вести очень большую войну, но у меня слишком мало брони и другого снаряжения, чтобы оснастить всех своих солдат. Поэтому я надеюсь, что ваши семьи смогут мне с этим помочь. Можете считать второй ящик предоплатой за будущие поставки. Когда снаряжение прибудет сюда, руды тоже станет больше.
Информация Цянь Е звучала весьма обнадеживающе, поэтому кто-то из представителей неуверенно спросил:
— Господин, говоря «больше руды», какое количество вы имеете в виду?
— Достаточно, чтобы полностью удовлетворить ваш спрос.
На данный момент, этого обещания было более чем достаточно. Закончив предварительное обсуждение, все представители начали немедленно оценивать ресурсы, которые могли выделить их семьи, и составляли подробные списки наличного снаряжения. Цянь Е внимательно просматривал каждый предложенный документ, время от времени прося добавить вещи, которые требовались его армии прямо сейчас, и отказываясь от того, в чём она не нуждалась.
Только когда слуги предложили подавать ужин, он наконец-то разобрался с последним списком. В результате, семьи пообещали предоставить ему стандартную броню для пятидесяти тысяч солдат. Стоит отметить, что снаряжение оборотней Нефритового Моря на порядок уступает полноценному оснащению имперского солдата; фактически, оборотням нужны лишь несколько пластин брони, чтобы прикрыть жизненно важные органы. А это значит, что стандартного набора человеческой брони должно быть достаточно, чтобы превратить её в три комплекта защиты для оборотней!
Всю оговорённую партию Цянь Е мог получить в самое ближайшее время. Более того, если он даст им больше времени, некоторые семьи обещали предоставить дополнительное снаряжение, а кое-кто даже предложил открыть несколько новых мастерских, чтобы выпускать оснащение специально для его армии.
Результат этой сделки превзошёл самые смелые ожидания Цянь Е, а ценность потенциальной шахты с тёмно-золотым песчаником оказалась выше всех его расчётов. Кроме того, сыграла свою роль и неожиданно быстрая прибыль — убеждённые в честных намерениях Цянь Е, представители кланов вели себя так, словно выкурили по пачке стимуляторов; доходило даже до споров о том, кто предложит больше тех или иных товаров.
Но на передачу сообщений в Империю и доставку снаряжения на Крепостной Континент потребуется некоторое время. К счастью, в распоряжении Цянь Е уже имелась армия прилично обученных и вооружённых оборотней, поэтому он не испытывал реальной нехватки готовых бойцов. А с пятнадцатью тысячами союзных солдат, которые разместились от Неукротимого до западной границы Чжэна, Цянь Е надёжно обеспечил свой тыл. Даже если королевство выставит сто тысяч воинов, их ополчение никогда не сможет сравниться с элитными солдатами аристократических кланов Империи.
Разобравшись с новыми поставками, Цянь Е решил немедленно вернуться на передовую. Даже лично побывав за вратами и убедившись в отсутствии зверей, он не мог быть уверен в своих наблюдениях, ведь законы нового мира, как и происхождение звериной армии, по-прежнему оставались тайной. Это означает, что очередная орда может появиться в любой момент, поэтому он не хотел проявлять беспечность.
Цянь Е уже собирался отправиться в путь, когда в зал вошёл один из его адъютантов и сообщил:
— Господин, срочное послание из Империи!
