Одержав легкую победу над вражеской армией, Цянь Е всё равно не был особо счастлив, так как шестирукий командир так и не появился. Кроме того, за порталом лежал целый огромный мир, и никто не мог сказать, как много секретов он таил. Этот шестирукий гигант вызывал у Цянь Е некое знакомое чувство, но тот никак не мог его описать.
Когда битва подошла к концу и солдаты приступили к зачистке поля боя, Цянь Е в одиночку отправился в туманный регион, чтобы разведать обстановку. Стена тумана была все еще на месте, как будто бы с того дня ничего и не изменилось. Однако, попытавшись войти внутрь, Цянь Е ощутил какой-то барьер. Как будто некая тонкая мембрана преграждала его путь, и он никак не мог найти дверь, как бы ни пытался и ни использовал восприятие.
Мужчина был уверен в своей памяти — он знал, что портал должен был быть здесь, но он просто не мог через него пройти. После нескольких безуспешных попыток Цянь Е удостоверился, что эта «дверь» сейчас была в закрытом состоянии, и через неё никак нельзя было пройти.
Разочарованный, он вышел из туманного региона, и сразу же увидел несколько высокоранговых офицеров, ждущих его снаружи.
Офицер из Великой Цинь передал документ, говоря:
— Господин, секретное послание из Империи.
Прочитав первые несколько строчек, Цянь Е полностью сосредоточился на содержимом. Этот поздний доклад говорил о «двери», появившейся на Континенте Цинь. Ситуация на других континентах оставалась неизвестной.
Послание пришло от Чжао Цзюньду, тот намеревался предупредить Цянь Е, чтобы тот был настороже, и приготовился к изменениям на Крепостном Континенте. Мужчина нахмурился. Как только он обнаружил портал, то сразу же отправил письмо на Континент Цинь, но похоже, посланник не достиг своего адресата. Было ли это совпадение? Или что-то неизбежное?
Когда Цянь Е убрал документ, к нему обратилась Сун Хуэй:
— Тот оборотень проснулся, и его информация может оказаться весьма полезной. Он сказал, что чуть не умер внутри тумана, но смог убить одного из зверей и случайно проглотил один из его органов. После этого он потерял сознание и очнулся уже в нашем госпитале.
Цянь Е посмотрел на трупы монстров вокруг.
— Получается, съедение их органов даст нам способность сопротивления белому туману?
— Похоже на то.
— Он помнит, какого зверя и какую именно часть он съел?
— Нет, не помнит.
— Хм, а это уже проблема, — нахмурился Цянь Е.
В нападающей армии были десятки различных видов монстров, и у каждого из них были сотни различных частей тела и органов. Объединив это, получим тысячи различных вероятностей. Как им выбрать правильные органы?
Верховный шаман понял, о чем думает Цянь Е:
— Всё просто. Мы просто возьмем по паре зверей каждого вида, порежем их на кусочки, а затем приведем нескольких заключенных, приговоренных к смертной казни, и они опробуют все варианты один за другим. Результаты будут уже через пару дней.
Сюй Цзинсюань сказал:
— В Чжэне мы тоже найдем много осужденных смертников. Их транспортировка займет всего пару дней. Хотя, если нам понадобятся тысячи, а не десятки, то это займет чуть больше времени.
Люди и оборотни — это разные виды, так что большая редкость, если для них что-то будет работать одинаково. Сейчас, когда ситуация несла неотложный характер, у них не было времени для постепенных исследований и корректировок. Самым эффективным методом было увеличение выборки.
Сейчас было не время рассуждать об этичности. Цянь Е ненадолго задумался и сказал:
— Тогда давайте сделаем так.
Сун Хуэй хотела что-то ответить, но в итоге сдержалась:
— Я разберусь с этим. Результаты будут через три дня.
Оборотни в это время занимались сбором туш зверей и сортировкой по разным кучам. Цянь Е, однако, не мог понять, почему они улыбаются.
Верховный шаман сказал:
— Со всей добычей, которую мы смогли собрать, мы сможем без труда пережить эту зиму. Многие наши щенята вырастут, а старые хрычи вроде меня проживут чуть дольше.
Оборотни определенно не оставили хорошего впечатления на Сун Хуэй. Она несколько невежливо спросила:
— Вы переживете эту зиму, хорошо, но что насчет следующей? Какая в итоге разница?
Шаман совсем не разозлился. Он рассмеялся:
— Когда мы переживем эту зиму, всё будет по-другому. Полученные нами семена и технологии людей обеспечат гораздо большее количество оборотней. Имея достаточно еды, мы больше не нуждаемся в отчаянном развитии и можем нормально расти. При более долгом периоде роста мы не перерасходуем наши таланты и общую продолжительность жизни. Оборотни Нефритового Моря не уступают оборотням с верхних континентов!
Это был очень серьезный вопрос. По тому, как жили и размножались оборотни Великого Коридора и Нефритового Моря, было трудно увидеть в них долгоживущий вид. Это показывало, что давление окружающей среды может менять даже расовое наследие: примерно такая же была ситуация и у демонов из Храма Грозового Льда.
Но Сун Хуэй не приняла его объяснений:
— И что, как вы потом планируете проявить себя на поле битвы? Пойдете сражаться с Империей?
— Пойдем, если это необходимо.
— Мы вас пощадили, дали столь многое, а вы потом сделаете нас вашими врагами?! — выкрикнула девушка.
Верховный шаман ответил со всем спокойствием:
— Мы не против сражаться против людей. Мы не против сражаться против вечной ночи. Всё будет зависеть от господина Цянь Е. Мы верны ему и его потомкам. Мы не вассалы Империи или Совета Вечной Ночи. Империя и господин Цянь Е — это не одно и то же.
Сун Хуэй не нашлась, что ответить.
Цянь Е прервал спор:
— Всем за работу!
Разослав генералов, он вернулся в изолированную комнату для культивации и восстановления изначальной силы. Война только началась, впереди еще много битв. Мир, управляемый настолько другими законами, не появляется без причины. Так что ответ был очевиден — огромный мир, лежащий по другую сторону двери, был тем самым новым миром, о котором говорили крупные фигуры Вечной Ночи. Если оно так действительно и есть, то в будущем им вновь предстоит сражаться с темными расами.
* * *
Крепость Дюкасс на Сумрачном Континенте превратилась в гигантскую военную базу. Древняя крепость стояла на вершине горы, сверху вниз смотря на туман, расползающийся по равнинам. Снаружи туманной зоны собралось больше двухсот тысяч солдат темных рас. Битва только что завершилась, оставив после себя горы из трупов зверей. Первая волна не смогла пробиться даже через первую оборонительную линию, когда ей настал конец.
На верхнем этаже Дюкасса два герцога стояли рядом, и смотрели на поле боя внизу.
Герцог слева сказал:
— Эти звери просто ужасают. Это же настоящая армия! Ни за что бы не поверил, не увидь я это собственными глазами.
Другой герцог кивнул:
— Наши потери были бы куда серьезнее, если бы не заранее полученная информация с верхов.
— А что насчет людей? Там сейчас должен быть полный хаос.
— По крайней мере для нас они больше не будут проблемой.
Пока герцоги разговаривали, их охватило неожиданное и необъяснимое ощущение. Они встревоженно посмотрели вниз и увидели, как роскошный корабль приземлился сзади крепости. Из него вышла Е Тун и направилась в свои покои в главном здании.
— Её Высочество вернулась.
— Дверь открыта, разумеется, она вернулась.
— Она ранена? У меня ощущение, что она чуть слабее, чем раньше.
— Не только это. Похоже, её культивация энергии крови откатилась назад. Вероятно, сейчас она на уровне заслуженного маркиза.
— Да, я тоже так думаю. Она больше не выглядит герцогиней. Я слышал, что цена за открытие двери включает падение в ранге родословной.
— Получается, она теперь слабее нас?
— Но почему меня не покидает ощущение страха, когда я вижу её? Не думаю, что смогу показать всю свою силу, если мне когда-нибудь придется сойтись с Её Высочеством в бою.
— То же самое и у меня.
Несколько воинов-вампиров только закончили перемещение корабля в ангар, когда над посадочной площадкой завис второй.
Из корабля вышло несколько загадочных вампиров в черных робах, и сразу направились вслед за Е Тун.
Принцесса вампиров медленно сняла боевую броню, меч, пистолет, и передала их слугам. Всё это время вампиры в черных робах неподвижно стояли у двери в просторную комнату.
Вампирша подняла кусок бумаги, написала на нем несколько имен и затем передала их главному из группы, говоря:
— Внимательно проверьте этих людей.
Капитан в черной робе взглянул на бумагу и увидел список имен, включающий Цзи Тяньцин, Ли Куанлань и Сун Цзынина. Он молча отсалютовал и покинул здание.
Когда вампиры ушли, Е Тун наконец поддалась усталости. Она рухнула на диван и начала медленно потирать виски.
С другой стороны комнаты открылась дверь, откуда появилась хихикающая Сумеречная:
— Ты все еще хочешь докопаться до сути этого дела, да?
Е Тун ничего не ответила и не сдвинулась с места.
Сумеречная села рядом с ней, говоря:
— Последние новости говорят о том, что он уже божественный воитель. Его прорыв потряс всю Империю. Они ни за что не дадут попасть ему в наши руки.
— Встань, — безразлично сказала Е Тун.
— Что? — растерянно спросила Сумеречная.
— Встань.
— Я… — Сумеречная не знала, что ей и делать.
Принцесса вампиров продолжала растирать виски.
— Разве я говорила, что ты можешь сидеть рядом со мной?
Потрясенная Сумеречная застыла, но затем нехотя встала.
Е Тун наконец взглянула на неё с легкой усмешкой:
— Ты думаешь, что я Е Тун?
— Может ли быть… — она начала быстро отвечать, но проглотила остаток слов под холодным взглядом Е Тун.
— Я не она, и не заинтересована в её делах. А почему я их расследую, причина проста. Те, кто нацеливаются на меня, должны заплатить цену за преступление. Цену, которую они не смогут заплатить.
Сумеречная закусила губу с неестественным выражением лица. Хотя Е Тун не двигалась, вампирша чувствовала, как от неё исходит острый, пронизывающий холод. Он не был особо очевиден, но проникал в самые глубины её родословной, заставляя всё тело неметь.
Это была подавляющая сила Е Тун, которую та больше не сдерживала. Под таким давлением кровь Сумеречной едва ли не перестала двигаться. Это напомнило ей о невероятном расстоянии между ними, которое было сродни двум далеким континентам.
Е Тун взглянула на Сумеречную еще раз, говоря:
— Речь не только о людях. Каждый, кто запятнает мою честь, заплатит цену. Ты всё поняла?
— Да, — вымученно улыбнулась Сумеречная.
— Проваливай, раз поняла. Также, это не место, куда ты можешь приходить и уходить когда вздумается. Если еще раз появишься здесь без разрешения, можешь забыть об уходе. В моей стране не приветствуют низкокровные виды.
Выражение лица Сумеречной сейчас было очень неприглядным, и от унижения, и от подавления. Всё ещё не убежденная, она сказала:
— Я вообще-то тоже прима.
— Только по твоим стандартам, — фыркнула Е Тун.
Сумеречная сжала челюсти и глубоко поклонилась. Затем в этой же позе она покинула комнату, осторожно закрыв дверь за собой.
Холодный блеск мелькнул в зрачках принцессы вампиров, когда дверь закрылась. Она взглянула в направлении Сумеречной, говоря:
— Я хочу увидеть, что ты хочешь сделать.
