Теперь, когда территория стала стабильной и новая армия приобретала форму, оборотни вооружались десятками тысяч одновременно. Всё шло согласно плану. И теперь у Цянь Е появилась проблема — нужно выбрать следующий вектор атаки.
В одном направлении лежали земли нескольких маленьких человеческих государств, ведомых Ваном Жэньяном, более известным как Король Зеленого Моря. Силы нескольких десятков небольших королевств, объединенные вместе, были практически равны оборотням Нефритового Моря, а сам Ван Жэньян был так же силен, как предыдущий король Чжэна. По имеющейся информации, он обладал могущественным искусством уклонения.
В другом направлении ждали оборотни Темноземья. Бесчисленное количество больших племен занимало большой кусок континента. Эти земли были куда больше угла кленового листа, который сейчас занимал Цянь Е.
С точки зрения экспансии, было логично выбрать человеческие нации. Король Зеленого Моря обладал посредственной боевой силой, и скорее всего не был ровней Цянь Е. Если они будут работать вместе с Каролиной, то можно считать, что победа у них в кармане. Герцог Бури, однако, был гораздо сильнее Герцога Белой Кости. По сравнению с огромными территориями Темноземья, богатыми рудниками черных кристаллов, Нефритовое Море можно было назвать бесплодной землей. Вот почему Герцог Бури никогда не интересовался этим регионом и сосредоточил своё внимание на землях ближе к центру континента.
Центральная территория, граничащая с Темноземьем, также принадлежала одному из сильнейших экспертов Крепостного Континента, герцогу-оборотню по прозвищу Пылающая Душа.
Герцог Бури и Пылающая Душа были заклятыми врагами, которые сражались между собой десятки лет, но так и не определили победителя. Это также было еще одной причиной, почему у Герцога Бури не было времени для других территорий.
Захват Темноземья никак не назвать легкой работой. Общих усилий Цянь Е и Каролины может хватить для того, чтобы оттеснить Герцога Бури, но убить, или даже победить его они вряд ли смогут. Кроме того, Герцог Пылающая Душа точно не будет просто стоять и смотреть. Скорее всего, он воспользуется полученной возможностью и постарается одержать решающую победу над врагом. А Цянь Е совершенно не хотел захватывать территорию только для того, чтобы потом её отдать, тем самым пустив огромное количество усилий на ветер.
Когда Цянь Е нечем было заняться, он частенько смотрел на карту Крепостного Континента, и взвешивал все возможные плюсы и минусы.
Лучшим решением будет начать с людей. Когда он подавит Ван Жэньяна и получит его поддержку, у Цянь Е будет больше уверенности в победе над Герцогом Бури. Когда этот оборотень падёт, вся армия Темноземья рано или поздно отступит.
Но время атаки ещё не пришло. У оборотней Нефритового Моря сейчас было недостаточно еды. Перед какими-либо военными действиями им необходимо дождаться сбора новой партии зерна, а также забоя домашнего скота. Большая часть промышленных зон Чжэна была в руках Цянь Е, но этого нельзя сказать о сельхозпредприятиях. Припасы, которые ему предложили аристократы, также еще не прибыли. Так что для необходимого количества провизии придется подождать еще минимум полмесяца.
Объявление войны — дело не одного дня, к тому же Цянь Е не сказать чтобы сильно спешил. Сейчас он займется организацией рабочей силы, силовых структур и армии на своих территориях.
Но не прошло и двух спокойных дней, как в кабинет Цянь Е влетел вождь-оборотень, даже забыв постучаться:
— Господин, произошли изменения на священной земле!
Мужчина нахмурился:
— Что произошло? Помедленнее.
Вождь был настолько встревожен, что не мог говорить ясно:
— Это… Так странно… Я не знаю, как это объяснить, пожалуйста, пойдите и посмотрите сами.
Не похоже, чтобы оборотень лгал, и Цянь Е всё равно не боялся ловушек со своим уровнем силы.
— Готовьте корабль. Что ж, посмотрим.
Когда Цянь Е вышел из офиса, то заметил, как многие очень обеспокоенные оборотни перешептываются между собой. Похоже, что-то действительно произошло.
Производительность культур священной земли была краеугольным камнем, поддерживающим большинство оборотней Нефритового Моря и основной причиной создания города Лазурных Волн. Иначе, учитывая примитивные методы ведения сельского хозяйства и охоты, было бы невозможно построить город даже в одну десятую текущего размера.
Цянь Е сел на корвет и направился прямиком к священным землям.
Даже издалека он мог разглядеть столбы тумана, поднимающиеся из-под земли и формирующие стену вокруг священной земли. Стена покрывала всю землю и продолжала подниматься вверх, достигая глубин высоких гор.
Когда корабль подплыл ближе, они увидели некогда богатый урожай, который сейчас увядал со скоростью, видной невооруженному глазу. Неудивительно, почему оборотни были настолько обеспокоены.
Некоторые из оборотней внизу закричали и бросились в туман, надеясь спасти хоть что-нибудь. Они прекрасно знали, что потеря этого урожая вызовет волну голода во время холодной зимы. Десятки, сотни тысяч оборотней умрут от холода и голода.
— Милорд, что происходит?
Около дюжины оборотней смотрели на Цянь Е с тревогой в глазах. Даже шаманы понятия не имели, с чем они столкнулись.
Генералы людей тоже были растеряны, но увидев увядшие посевы, они также сразу осознали всю серьезность ситуации.
У большинства племен не было излишков культур. Их жизнь была тяжела, и они знали, что часть из них умрет зимой. У маленьких племен ситуация была ещё хуже. Когда запасы еды кончались, большинство оборотней выбирали отчаянный риск и умирали в битве.
Во времена своего правления Герцог Белой Кости изгонял непослушные племена в сторону Великого Коридора, чтобы те атаковали Чжэн, тем самым частично сокращая популяцию и освобождая территорию. Цянь Е, естественно, не станет этого делать, но как ему восполнить такой большой пробел?
Он взглянул на Сун Хуэй, но та покачала головой:
— Покупка зерна у Империи непрактична. Как думаешь, сколько будет стоить одна только транспортировка? Наш бюджет этого не позволит.
Цянь Е и сам понимал, что покупка еды из Империи — чрезвычайно глупая затея. Для поддержки солдат этого может быть и достаточно, но прокормить сотни тысяч оборотней Лазурных Волн точно не получится.
Цянь Е смотрел на посевы с прищуренными глазами.
— Когда это началось?
— Туман появился этим утром, поля начали умирать в полдень. Мы просто не знаем, какая может быть этому причина, так что у нас не осталось выхода, кроме как оповестить вас, — ответил главный шаман.
— Могут ли это быть происки какого-то непокорного племени?
— Ни одному обычному племени такое не под силу. Это должен быть или Король Зеленого Моря или Герцог Бури!
— Имеет смысл.
Когда оборотни и люди начали перешептываться, взгляд Цянь Е сосредоточился на расширяющемся белом тумане. Пейзаж позади тумана постепенно стал таким размытым, что полей уже нельзя было разглядеть. Оборотни, которые носились по полю, тоже исчезли, а их голоса стали далекими и слабыми.
Вскоре повсюду воцарилась гробовая тишина.
Один из вождей воскликнул:
— Где они?
Все с испугом осознали, что больше ничего не могут увидеть через туман, как бы ни пытались. Звуки плача, криков и проклятий исчезли, как будто в глубинах тумана никогда и не было никаких оборотней.
Каким бы превосходным зрением ни обладали вожди, шаманы или генералы, они не могли разглядеть в тумане дальше нескольких метров. Восприятие очень быстро ослабевало и тут же рассеивалось.
Но для Цянь Е сцена была совершенно другой.
Концентрация изначальной силы в тумане была удивительно высока. Её атрибут был особенным и нестабильным — прямо посредине между рассветом и вечной ночью.
Плотность увеличивалась всё сильнее в глубине тумана, превращаясь чуть ли не в концентрированную изначальную силу пустоты. Естественно, восприятие обычных экспертов не могло проникнуть так глубоко.
Цянь Е всё больше и больше удивлялся, когда взгляд его Ока Контроля погружался дальше в туман. Внутри был какой-то атрибут, которого он раньше никогда не слышал и не видел. Изначальная сила была сильной, серой и тяжелой, и несмотря на внешнее спокойствие вселяла настоящую тревогу. Если попытаться как-нибудь ещё её описать, то её можно сравнить с ртутью.
Глубины тумана были совершенно другим миром, где обычным людям не выжить. Это было даже хуже, чем многие самые опасные зоны нейтральных земель.
— Подождите тут, — сказал Цянь Е и выпрыгнул с корабля, ворвавшись в туман.
Оказавшись внутри, мужчина почувствовал, как к его коже прилегает что-то холодное и гладкое, как будто по его телу ползали змеи. Ещё раз внимательно пройдясь своим восприятием, Цянь Е ощутил, что какая-то чужая изначальная сила разъедает его тело. Он на какое-то время остановился, изучая этот странный феномен.
Эта новая изначальная сила была похожа на ртуть, но одновременно и отличалась. Вступая в контакт, она пыталась войти в тело и разъесть его, но ничего не могла сделать против тела божественного воителя и Рассвета Венеры.
Цянь Е сделал смелый шаг: он развеял свой защитный щит и позволил чужой энергии вторгнуться в тело. Это позволит ему через некоторое время различить её основные характеристики.
Эрозия была не очень сильной, и процесс был скорее долгим, — так что обычные эксперты некоторое время смогут передвигаться внутри тумана. Он был не такой смертельный, как пустотная буря. Изначальная сила выпускала в тело странный яд; токсин был не очень сильным, но всё же летальным после достаточного накопления.
Придя к пониманию происходящего, Цянь Е замедлился и начал осматриваться.
Все посевы на полях погибли. Листья растений были очень хрупкими, как будто их до этого высушили. Туман был очень влажным, а растения сухими — очень странная комбинация.
Также на полях лежало несколько оборотней.
Цянь Е подлетел к одному из них и поднял его, но сразу же ощутил, что их тела были сухими и жесткими, как древесина. Нахмурившись, он перевернул тело и обнаружил высушенный труп!
Вся влага исчезла из тела оборотня, и мускулы плотно прилегали к костям. Теперь он больше походил на скелета. Цянь Е проверил ещё несколько трупов, — все они были совершенно одинаковыми.
Он поднял голову и посмотрел в глубины тумана.
