Несмотря на слова Цзынина, было ясно, что в данной ситуации они не могут уклониться от встречи. Лодка быстро приблизилась к их кораблю и вышла на встречный курс. Завершив взаимные проверки, два капитана одновременно начали тормозить и остановили корабли борт о борт, чтобы состыковать люки.
Через пару минут в каюту скоростного дирижабля вошёл элегантный мужчина примерно тридцати лет и поклонился Цянь Е:
— Господин Цянь Е, ваша старая подруга хочет с вами встретиться. Она сказала, что вы вспомните её, когда увидите это.
С этими словами мужчина достал маленькую коробочку и открыл её. Внутри обнаружился единственный драгоценный камень.
Цянь Е никогда не видел этот камень, но ощутил в нём знакомую ауру изначальной силы. На самом деле, это была его собственная аура, смешанная с другой, непостижимой и переменчивой энергией, которая казалась одновременно чужой, но при этом поразительно знакомой. Ощутив эту переменчивость, Цянь Е сразу вспомнил свою давнюю подругу Цзи Тяньцин.
Узнав ауру девушки, Сун Цзынин облегчённо вздохнул, но через пару секунд на его лице появилось ещё одно скрытое беспокойство.
Цянь Е не обратил внимания на его душевные терзания и обратился к прибывшему мужчине:
— Кто дал тебе этот камень?
Мужчина ничего не ответил и снова поклонился, молча ожидая решения Цянь Е.
С минуту обдумав этот вопрос, Цянь Е наконец-то кивнул:
— Хорошо, я пойду.
Удивительно, но Сун Цзынин не попытался его отговорить и даже не предложил пойти вдвоём. Вместо этого, он похлопал Цянь Е по плечу и со словами «раньше уйдёшь, раньше вернёшься» демонстративно отошёл к иллюминаторам, ясно давая понять, что не собирается сопровождать друга в этой поездке.
Цянь Е не собирался тратить время и выяснять причины такого поведения. Договорившись встретиться с Цзынином уже в Пэне, он последовал за неизвестным гостем на соседнее судно.
Длинный и тонкий корабль Направляющего Монарха напоминал изящный ивовый лист. Скорость и стабильность его полёта не уступали кораблю императрицы Ли, но это компенсировалось очень маленькой каютой для пассажиров, в которой могли разместиться всего три или четыре человека. Всё остальное пространство было заполнено кинетическими механизмами, которые и обеспечивали высокую скорость и манёвренность. Передавший приглашение мужчина сидел напротив Цянь Е и, по какой-то непонятной причине, пытался незаметно прощупать его своим восприятием.
Цянь Е было неприятно это пристальное внимание, а скрытое изучение эксперта и вовсе считается грубостью. Он всегда уважал Направляющего Монарха, но это не значит, что он будет терпеть оскорбления от его подчинённых. Подтверждая эту мысль, зрачки Цянь Е слегка посинели и в них отразился силуэт мужчины.
Сердце мужчины содрогнулось от ужаса, и он инстинктивно попытался вскочить на ноги. Но уже начав движение, он ощутил, что его тело движется медленно и натужно, словно его опутали прочнейшей паутиной. В результате, его прыжок закончился конвульсивным рывком, и мужчина беспомощно рухнул на своё место.
Только теперь он осознал неуместность своего поведения. Они летели на личном корабле Направляющего Монарха, над главным континентом Империи, и по личному приглашению Цзи Тяньцин, а он проявляет к гостю такое неуважение? Кроме того, Цянь Е даже не пошевелился, а мужчина уже оказался в таком плачевном состоянии.
Он немедленно рассеял свою изначальную силу, и связавшие его путы ожидаемо ослабли, позволив снова выпрямиться в кресле. Но подобная встряска не могла пройти бесследно; лицо мужчины побледнело, и в ближайшие несколько часов он будет чувствовать себя довольно скверно.
Цянь Е не собирался вредить людям, не имея чёткого представления о сложившейся ситуации, поэтому ограничился небольшим уроком вежливости и рассеял Око Контроля.
Их противостояние продолжалось всего несколько секунд, но за это время мужчина буквально взмок от пота, словно его только что вытащили из озера. К этому моменту его взгляд на Цянь Е полностью переменился и был наполнен неподдельным страхом.
Ощущать себя полностью беспомощным и понимать, что твоя жизнь и смерть находятся в руках другого человека… для эксперта его уровня это было совершенно невыносимо. Но факт оставался фактом: приложив все свои силы, мужчина не смог даже подняться на ноги. Это было полное и абсолютное подавление. Выступив против Цянь Е, он не сможет даже изобразить сопротивление и будет полагаться только на его милость.
Мужчина утёр вспотевший лоб и поклонился:
— Господин Цянь Е, этот скромный человек — Цзи Жофэй. Я повёл себя очень грубо и прошу вас не принимать это близко к сердцу.
— Ничего страшного, — ответил Цянь Е. Используя Око Контроля, он заметил, что Цзи Жофэй обладает исключительным талантом и имеет хороший шанс прорваться в царство божественных воителей. Учитывая его имя, он должен быть самым талантливым гением среди потомков Направляющего Монарха. Поскольку мужчина честно признал свою ошибку, Цянь Е не собирался обострять их конфликт, иначе он сам выставит себя в дурном свете.
Цзи Жофэй посмотрел на Цянь Е с крайне сложным выражением лица и решил объясниться:
— Новость о продвижении господина Цянь Е в царство божественных воителей уже распространилась по всей Империи. Большинство людей восхищены вашим успехом, но некоторые эксперты не могут с этим смириться. Мне неприятно это признавать, но я тоже был одним из них. Я хотел бросить вам вызов, поскольку был уверен, что вы ещё не пробудили свои божественные способности. Но теперь я понял, что, даже прорвавшись в царство божественных воителей, я всё равно не смогу с вами сравниться.
Закончив свою речь, Цзи Жофэй снова поклонился. Он явно умел проявлять гибкость и признавать свои ошибки, но Цянь Е остался безразличен к его признанию и ответил вполне серьёзно:
— Ты слишком любезен. Я пока не могу убить божественного воителя единственным ударом.
У Цзи Жофэя перехватило дыхание, а в глазах едва не потемнело от гнева. Как потомок Направляющего Монарха, он проявил достаточно вежливости, чтобы любой другой собеседник пошёл ему навстречу и согласился сгладить возникшую неловкость ответной вежливостью. Кто же знал, что Цянь Е воспримет его слова буквально и ответит совершенно серьёзно?
Вот только Цянь Е даже не думал оскорблять собеседника, и просто сказал правду. Для экспертов божественного ранга — и особенно для людей — изначальный кристалл служит не только источником силы, но и выступает мощнейшим защитным барьером, поэтому Цянь Е не мог убивать их единственным Выстрелом Начала. Более того, достаточно сильные божественные воители, вроде Волчьего Короля, не теряли своей боеспособности, даже получив урон от Выстрела Начала.
Но не стоит забывать, что после прорыва Цянь Е тоже стал сильнее, поэтому энергия крови может напитывать его тело без прежних ограничений. В такой ситуации обычные божественные воители могут выдержать урон от одного Выстрела Начала, но это не значит, что они смогут пережить последующие атаки. Изменится только количество ударов, необходимое для их убийства.
Если у эксперта нет особой техники для спасения жизни, поражение в бою против Цянь Е и его Пространственной Вспышки означает верную смерть.
Цзи Жофэй хорошо разбирался в человеческих эмоциях. Наблюдая за лицом Цянь Е, он понял, что тот вовсе не пытался его задеть, а сказал чистую правду, но этот факт расстроил мужчину ещё сильнее.
Осознав свою полную беспомощность, Цзи Жофэй тяжело вздохнул и пробормотал:
— Видимо, ей подходит только кто-то вроде тебя…
Цянь Е был озадачен этими словами и задал несколько вопросов, но Цзи Жофэй отказывался что-либо объяснять, поэтому он тоже не стал настаивать. Оставшаяся часть пути прошла в абсолютной тишине. Они молча наблюдали, как воздушная лодка выныривает из пустоты и направляется к неизвестному острову.
Одиноко парящий в пустоте, остров казался необитаемым и беззащитным. Оставаясь в пределах защитного слоя континента Цинь, он находился слишком близко к границе, из-за чего над островом то и дело появлялись небольшие пустотные шторма. Иногда воздух разрывали даже смертельно опасные пространственные разломы, поэтому обычные люди никогда не согласятся здесь жить. Скорее сего, именно поэтому Империя не построила здесь военный пост.
Но вскоре Цянь Е осознал, что его первое наблюдение было ошибочным. Когда воздушная лодка облетела весь остров и опустилась в небольшую долину, перед ними раскинулись не голые скалы, а маленький зелёный рай.
Цянь Е понял, что вся долина была укрыта изначальным массивом, который защищал её не только от погодных аномалий, но и от посторонних глаз. В центре долины вился небольшой ручей, на берегу которого был построен небольшой дворик, укрытый тенями высоких и старых деревьев. Это место было создано, чтобы дарить тепло домашнего уюта и вдохновлять красотой природы.
Воздушная лодка опустилась на дальнем краю долины, и Цзи Жофэй указал на маленький дворик:
— Твой друг ждёт тебя там. Нам запрещено приближаться к дому, поэтому иди один.
Цянь Е сошёл с воздушной лодки и направился в сторону дворика, почти не сомневаясь, что там его ждёт Цзи Тяньцин. Он не понимал, почему она так внезапно захотела с ним встретиться, но всё равно был рад увидеть подругу, с которой прошёл через все опасности Великого Вихря.
Уже собираясь войти во двор, Цянь Е смутно почувствовал, что за ним кто-то следит. Он резко остановился и огляделся вокруг, но не заметил ничего подозрительного. Исчезло даже то лёгкое внимание, которое он только что ощутил.
Но Цянь Е знал, что ему не показалось. Он был практически уверен, что какой-то неизвестный эксперт использовал особую технику, чтобы проследить за ним. Но помимо хорошей наблюдательности, этот эксперт обладал поразительной способностью к сокрытию, поскольку Цянь Е не нашёл его следов даже с помощью Истинного Зрения.
Он знал, что его нынешнее восприятие практически совершенно, и сомневался, что кто-то из божественных воителей сможет полностью ускользнуть от его взгляда. Именно поэтому, встреча с подобным экспертом вызвала у Цянь Е смутное беспокойство.
Но этот остров явно принадлежит Направляющему Монарху, а дом может оказаться его личным поместьем, где он проводит свободное время. Какой безумец осмелится следить за домом небесного монарха? Скорее всего, этот неизвестный эксперт был назначен самим Направляющим Монархом, чтобы тайно защищать Цзи Тяньцин.
Цянь Е не нравилось находиться под чужим наблюдением, но этот эксперт больше не позволял себя обнаружить, поэтому он отказался от дальнейших поисков.
Во дворе оказалось на удивление тихо, и когда Цянь Е толкнул створку ворот, раздался громкий скрип, спугнувший нескольких птиц.
Дворик действительно оказался небольшим, но здесь был пруд, декоративная скала и старое дерево, густые ветви которого перекинулись через стену. Помимо этой композиции, почти половина двора была занята павильоном, украшенным всевозможными растениями.
Рядом с прудом стоял стол и пара стульев, на одном из которых сидела девушка, читающая небольшую книгу. Пробиваясь через листву старого дерева, пятнышки света весело играли на её одежде. Эта картина вызывала глубокое чувство удовлетворения и бесконечного покоя.
Глядя на эту спокойную девушку, Цянь Е ощущал, как его сердце тоже обретает покой. Все тревоги и волнения растворились в тишине, а тело казалось настолько лёгким, словно его в любое мгновение может унести ветер.
Взглянув на её лицо, Цянь Е ощутил бесконечную радость и счастье от встречи со старым другом. И хотя она не поднимала глаз, а её внешность снова казалась незнакомой, но интуиция Цянь Е настойчиво твердила, что перед ним именно Цзи Тяньцин. Ему казалось, что между ними появилась какая-то незримая связь, позволяющая ему «ощущать» её присутствие.
Цзи Тяньцин тоже ощутила прибытие Цянь Е, поэтому подняла глаза и умиротворённо улыбнулась.
Простая и элегантная, она лишь слегка очертила брови и добавила на губы капельку киновари. Её нельзя назвать красавицей, из-за которой погибают королевства, но взглянув на неё один раз, вы непременно захотите увидеть её снова. И чем дольше вы будете смотреть, тем сильнее в вашем сердце отпечатается её образ. Этот пейзаж, эта скала и пруд, эти черты лица — всё было частью идеальной картины.
Но Цянь Е был полностью ошеломлён, когда его взгляд опустился на живот Тяньцин, ведь даже свободная одежда, которую она носила, не могла скрыть его округлости. Судя по всему, она забеременела довольно давно и должна родить в самое ближайшее время.
Справившись с потрясением, Цянь Е смущённо отвёл взгляд и выпалил:
— Поздравляю!
Девушка натянуто улыбнулась и посмотрела на Цянь Е с игривым огоньком в глазах:
— С чем ты меня поздравляешь?
— Разве ты не собираешься стать матерью? Ты уже узнала, это будет мальчик или девочка? Но кто бы это ни был, когда он родится, я с удовольствием стану его крёстным отцом! — с улыбкой сказал Цянь Е.
Из всех товарищей и друзей Цянь Е, именно Тяньцин казалась самой молодой, поэтому он не ожидал, что она станет первой, у кого появится ребёнок.
Но услышав его предложение, девушка прикрыла рот и тихо рассмеялась, попутно качая головой.
Цянь Е и без того чувствовал себя неловко, но получив неожиданный отказ, он и вовсе смутился. Со стороны может показаться, что он сказал эти слова просто ради вежливости, но это было его искреннее желание.
Поняв, что ему не суждено стать крёстным отцом, Цянь Е всё равно решил сделать подарок. Он начал мысленно перебрать содержимое пространственного хранилища, но вскоре понял, что в нём нет ничего интересного, а то, что есть, совершенно не подходит для ребёнка.
Увидев его смущение, Цзи Тяньцин мягко улыбнулась и поманила мужчину к себе:
— Иди сюда.
Отвлечённый мыслями о подарке, Цянь Е без раздумий подошёл к девушке. Он не ожидал, что в следующее мгновение она внезапно возьмёт его руку и положит её на свой живот.
— Посмотри сам, мальчик это или девочка?
Этот интимный жест оказался неожиданным, естественным и совершенно ненавязчивым, поэтому Цянь Е замешкался и сперва даже не подумал освободиться, а в следующее мгновение ладонь Тяньцин уже нежно прижимала его руку к животу. Сквозь тонкую и светлую ткань отчётливо ощущалось тепло её кожи и движения ребёнка. Крошечная ножка озорно пинала его ладонь.
Цянь Е буквально ощущал нежный уют этой сцены, но всё равно был сильно смущён, поскольку считал это действие слишком личным и интимным. Внезапная близость с Тяньцин пробудила в его памяти все смущающие моменты, которые они пережили в Великом Вихре. Он старался их забыть, намеренно спрятав в самые дальние уголки своей памяти, но теперь они возвращались, словно картинки в ярком калейдоскопе.
Цянь Е попытался убрать руку, но нежная ладонь Тяньцин удержала её на месте. Он не решался применять силу, боясь навредить ей и её малышу, но разве он мог исполнить подобную просьбу?
Пребывая в полном замешательстве, Цянь Е увидел, как Тяньцин прикусила нижнюю губу и тихо спросила:
— Ну что, всё ещё хочешь быть её крёстным отцом?
